“这个人是绝对可信的，子鹍一见便会分晓的。”苏伯成胸有成竹地说着。
“那就找个地方，订个日子，我们兄弟三人先相互认识下来，日后再做深交吧。”余子鹍想先见见这位未来的小兄弟，彼此好有个了解；
“不必订什么地点、时间，他就在我家中。”苏伯成眨了眨眼睛说着。
“怎么，这位小弟已经先我一步到府上了？”余子鹍疑惑地问着。
“子鹍稍候，我去请她过来就是。”说着，苏伯成走了出去。
过了不多会儿功夫，苏伯成果然领来了一个人，推开房门进来，倒把余子鹍惊得从座位上站了起来，“不才余子鹍末及回避，尚盼海涵宽宥。”
原来，随着苏伯成走进房来的，竟是一位女子。
这女子好生清秀，却又一点不显忸怩，陌生人面前，大大方方，一双亮亮的大眼睛直视着余子鹍，嘴角上还显现着一丝笑意，似是故意向余子鹍询问：“怎么？没想到吧？”
“伯媛过来，见过你兄余子鹍。”苏伯成对他身后的女子说着，便引荐她和余子鹍认识。余子鹍自然有些手忙脚乱，又是拱手作揖，又是鞠躬致礼，惹得苏伯媛险些笑出声来。
“平日常听哥哥说起余公子，伯媛甚是钦敬哥哥和余公子的学识见地，听说哥哥要与余公子结拜金兰之好，却又苦于找不到第三个小弟，伯媛不揣冒昧，愿在二位兄长之下乔陪末座，就滥芋充数做个小三弟吧。”苏伯媛好生洒脱、一席话倒把余子鹍说得哑口无言了。
“伯媛是我的堂妹。”苏伯成向余子鹍介绍说，“在家里的学馆读书，诗词歌赋，才学过我，当然，比子鹍吾弟是望尘莫及的。”
“伯成兄快不要为我吹嘘了，那都是一些无用的游戏而已，强国富民，还是要靠新学的。”余子鹍也是一个血气方刚的有为青年，自然对西学十分景仰。
“二位兄长胸怀鸿鹄之志，那就让形若燕雀的三弟紧随其后，求知做人吧。”苏伯媛早就听她的堂兄说过余子鹍的种种情形，她对余子鹍，已是早就在心目中视若兄长了。
“只是，只是……”余子鹍还在犹豫，他看着苏伯媛一身女儿衣着，看她披在肩上的两条长辫，还是觉得男女有别，且更不可以兄弟相称。
“余公子看不起我这女儿之身吧？”苏伯媛劈头便向余子鹍问着。
“哪里，哪里，帼国英豪，胜我须眉呀！”余子鹍慌忙支支吾吾地说着。
“子鹍呀！”苏伯成拍拍余子鹍的肩膀说着：“伯媛虽是女儿，但才学、志向都不在你我之下。听说江南有了女子学堂，好几次，她都扮成男儿偷偷地上了客船的呀。也是伯媛的父亲，我的叔父看的太严，才把她从船上拉回来的。”
“我还要走！”苏伯媛斩钉截铁地说着。
“你还是先把身体养好了吧，倘不是担心你的病，我早帮助你南下求学去了。”苏伯成劝慰着妹妹说。
“唉，真是苍天与我做对，干嘛让我得了这一身的病。”说着，苏伯媛的眼里蒙上了乌云，她一腔热血似被浇上了一盆冷水，脸上的笑容也消褪了。
没过多久，苏伯成、余子鹍和一位奇女子苏伯媛结成了金兰之好，苏伯成是大哥，余子是二哥，他俩通称苏伯媛为三弟。
余子鹍自然是苏家府邸的常客，来了就在苏伯成书房里和苏伯成说话。苏伯成和苏伯媛是堂兄妹，不住在一个院里。却住在一个宅里，不过是东院，西院而已。平日苏伯媛就常在大哥书房里和大哥读书，苏家又是大读书人家出身，历来就不信那套男女有别，受授不亲的戒律，不要说性格开朗的苏伯媛，就是别的女孩子，也是不知道回避男宾客的，彼此泰然相处，真是一种维新的家风。’
苏伯媛充做男儿与余子鹍结为金兰之交，但两个人的来往并不很多，余子鹍依旧是和苏伯成一起读书。而苏伯媛知道余子鹍于旧学上功力较深，所以便常将些自己的诗作抄出来请”子鹍兄”指正。余于鹍当仁不让，常在苏伯媛的诗作上批些极是尖刻的话，什么”强做愁态”，“腐气熏天”之类，苏伯媛也不计较，日后再有了诗作，依然抄来请”子鹍兄”批阅，依然如故，余子鹍还是一句好话也不说。
中西书院结业之后，苏伯成就和余子鹍一起商量如何安排自己的前程。苏伯成血气方刚，一心要以碧血谢天下，未经迟疑，他就选定了要去北洋水师供职。北洋水师，是由李鸿章一手操办的海军舰队，被许多以天下为己任的青年所向往，投身水师，抵御列强，不成功便成仁，也是不枉了自己的一生。但是，余子鹍不能和苏伯成一起走，第一，余子鹍于海上军旅生活无法适应，第二，余子鹍是余家的长子，一切要由老爹余隆泰安排，行伍率兵，余姓人家的子弟是不行的。
送苏伯成从戎的那天，他们金兰三兄弟的一席话别是极为悲壮的，苏伯成击箸吟唱：“风萧萧今易水寒，壮士一去今不复还。”声泪俱下，已是做好了为国捐躯的准备了。苏伯媛只是更恨自己的生而为女儿，不能从戎报国。余子鹍哩，只能为苏家兄妹的气节志向所感动，再三盟誓，做一个有良心的中国人，以救国为己任。
苏伯成不是绿营出身，又不是水师学堂的学生，到了北洋水师，他因精通西文而被指派为舰队的译员，比那些炮手，水手们要舒服得多。北洋舰队分驻在旅顺与卫海两地，似一把利钳，镇锁着渤海的大门，舰船数十艘，炮台隔岸相望，水陆将士达二万余人，这与当年曾国藩杀伐太平军时的兵马，已是不知强大到多少倍了。
但是，苏伯成到北洋海军任职后，第一次回津休假，他的满腔热血就冷了一大半。和余子鹍、苏伯媛在房里述说自己在北洋军中的所见所闻，他连连地以手击案，不停地痛斥；”腐败，腐败！”
“你们知道，北洋海军校阅演习，几十艘兵舰巡七海上，而请来巡阅的都是些什么人吗？”苏伯成气愤万般地向他的两个弟弟问着。
“那还用问？”早就忍不住要说话的苏伯媛，立即就插话说了起来，“还不就是那些昏庸的老朽，他们连世界上有多少国家都不知道，终日在皇上面前说什么英吉利、法兰西固有其国，此外至于意大利、西班牙，谁知是有是无？真是一群行尸走肉！”
“倘若是他们来巡阅海军校阅，好歹他还是个大臣、亲王。可是巡阅的那天，主帅舰上坐着的，竟是大太监李莲英！”苏伯成狠狠地在桌上拍了一下，震得茶盅都颠了起来。
“腐败，腐败！”余子鹍也愤恨地咒着。
“呸！”苏伯媛向地上吐了一口，已是忍无可忍。
“真是丢尽了中国人的脸。北洋水师的兵船上又有许多洋人，他们或掌管机器，或主管航海，电信。水师校阅的那天，他们固然也要到甲板上列队敬礼，可是当他们听说主舰上坐着的是一个阉臣李莲英的时候，他们当即就吹起了口哨，又喊又叫闹得一场大乱。”苏伯成说着，脸膛气得紫红，可以想象，当时作为译员的苏伯成，在舰船上站在洋人的身边，看见洋人冲着主舰上的李莲英做鬼脸，他的心中该是何等的痛楚。
“大哥，如此看来，这自朔为坚不可摧的北洋水师，原来也是不堪一击了。”苏伯媛急切地问着。
“嘻，一言难尽。”苏伯成叹息地往下说着，“为建立北洋水师，李鸿章说什么‘渤海门户已有深固不摇’之势，可是你们知道吗，北洋水师的两艘主舰，‘定远’号和‘镇远’号；原只是经英国人的手从德国买来的，从开动到修理，全要靠洋人手把着手地传授。而洋人当中，又有许多滥芋充数之辈，一个德国炮手，竟在北洋军舰上做了副统帅，连洋人机械师们都看他不起，故意把口香糖粘在他的假辫子上，他不是归顺天朝吗？再至于还有许多官员，原都是挂名的空缺，他们只在京城里饮酒作乐，北洋水师按月给他们饷银，他们连海是什么样子都不知道。有一次海军校阅，不得不把他们从京城里找来，可是上到舰上，他们连舰船出海要带足淡水的道理都不懂，有一个拿着统领空缺的庸官居然申斥他的下属，‘海里有的是水，船上何以还需备水？’他们根本不知道，那海水是不能喝的。”苏伯成越说越气愤，他几乎要破口大骂了。”腐败，腐败，中国振兴已是无望了。”
公元1894年，光绪二十年，一场甲午海战，北洋水师全军覆没，从此，苏伯成再没了消息。新历8月1日，清朝朝廷向无故击沉装载着中国军队的英国商轮的日本政府宣战，日本政府更宣布与中国交战，至此，—场日本蓄谋已久的海战，终于在海上爆发了。
新历9月17日，北洋海军遭日本舰队袭击，北洋海军统帅丁汝昌在旗舰”定远”号的”飞桥”上指挥反攻。谁料，在英国人经手从德国为北洋水师买舰船的时候，他们没想到中国会用这几艘舰船去打仗，他们是按照装点门面的要求给清朝朝廷制造这几艘舰船的，外表上看着威武无比，风和日丽之时游卡海上，也极是壮观，只是这几艘舰船怕大炮震动，日本舰船上的炮弹飞来，没有击中这艘舰船，只落在水里爆起一柱恶浪，“哗”地一下，旗舰”定远”号上的”飞桥”就被炮声震断了。统帅丁汝昌从高空跌下来，身负重伤。
这一场海战整整打了一个下午，北洋海军参战的大小十三艘舰船有两艘于战火中逃走，其中的一艘舰船还在慌乱之中撞沉了自己的一艘船。而以邓世昌为舰长的”致远号”舰船，于舰船受重伤的情况下，弹药又已用尽，当即舰长邓世昌下令舰船开足马力向日本快舰”吉野”号撞去。不幸途中被日军水雷击沉，全舰将士二百五十多人壮烈牺牲。
甲午海军以中国海军的全军覆没而终告结束，而筹建北洋水师的李鸿章又欲盖弥彰地只能把日本的胜利，归结为是日本的兵舰新，行驶的速度快，且日本的枪炮也比中国的”精良”得多。由此战争失败的罪责，也就不在李鸿章身上了。李鸿章不仅未因海战失败受到朝廷的责怪，出使议和，他反而成为清朝朝廷的全权大臣，一纸《马关条约》签订，丧权辱国，国人莫不谓李鸿章该杀。
只是，苏伯媛和余子鹍却在天津急得几乎发了疯，苏家的老人已是哭得死过去好几次。北洋海军全军覆没，朝廷忙着割地赔款，也没时间向阵亡将士家属发什么为国捐躯的阵亡通知，甚至连舰船上将士多少人？每位将士的姓名、籍贯也投个记载。一个腐败的朝廷，一群昏庸的官员，可悲的只是那些献身的铁血青年。
尽管人们都知道苏伯成是不可能有生还的希望了，但苏伯成的二老双亲仍然不甘心给儿子设灵堂，亲骨肉，总是不相信真的就这样葬身海底了。但是，思念儿子，苏老先生和苏老夫人已是悲痛欲绝，苏伯媛更是一病不起，余子鹍也是失魂落魄一般，终日在家里默默无言。
大约过了半年时光，忽然一天下午，吴三代进来对余子鹍说，门外来了个洋人，找上门来询问这里是不是五槐桥余家，又问余家有没有一个叫”余”的人。吴三代说，这”余”字是一个姓，一家上下几十口人，你找哪个”余”？只是那洋人不开化，他说他就是找”余”。
余子鹍觉得这事蹊跷，便随着吴三代走到门口。大门洞的木长凳上，正坐着一个洋人，好高的个儿，大鼻子，蓝眼睛，留着络腮胡子，还戴着一付西洋眼镜，一副斯文模样。
余子鹍原是中西书院的学生，自然会说英语，把洋客人迎进前院的客厅，便用英语和他说起话来。
“余，你的朗友苏再三嘱托我，要我到天津子牙河岸，找到一处叫做五槐桥的地方，那里一家最大的房子，住着一个叫作余的青年。”
听说是苏伯成托这个洋人来找自己，余子鹍只觉得眼前一阵发黑，当即他抓牢了椅子扶手，过了好长时间才舒缓过来。
“他现在在哪儿？”余子鹍急切地问。
“他是一个英雄。”说着，都个洋人站起身来，脱下帽子，恭恭敬敬地低下头来，为苏伯成默哀。
“他不在人世了？”余子鹍也随着站了起来，一双眼睛几乎要把那个洋人吞掉，更是着急地问着。
向死者表示过哀悼之后，那个洋人才又坐了下来，向余子鹍述说他受苏伯成之托，找到五槐桥来的经过。