余隆泰的五个儿子之中。只有老五余子鹔最知上进，最肯努力，也最有出息，英法联军攻克北京火烧圆明园之后。中国人始倡新学，由此。天津的严夫子在南开办起了一处敬业学堂，余子鹔经严夫子亲自主考，被录取为敬业学堂的第一批学生。敬业学堂设国学、西学、数学、英文、理工等各种课目，余子鹔成了余氏家族第一个会演算几何、数学、第一个精通物理、化学的男人。尤为难能可贵的是。余子鹔通晓中国之所以贫，西国之所以富，更知中国之所以弱，西洋之所以强的种种道理，心中早怀下了报效中华的志向。几年来，由于余子鹔学业上的长进，他早成了天津新学界小有名气的新学才子，平日连黄道台在府衙门与洋人办交涉，都要派下自己的轿子来请余子鹔去给自己做翻译。这样，遇到洋人引经据典地说什么拿破仑的时候，天朝官员才不致于在洋人面前闹出什么”好轮尚且难拿，何况破轮乎2”的笑话。
大户人家的习俗，嫂弟之间，无论怎样亲近，都不会招致非议，老嫂如母，在弟弟面前，嫂嫂既代表父母，又代表哥哥。京戏《赤桑镇》讲的就是黑脸包公自幼承恩于嫂嫂的抚养，长大做官后却又铡死了贪官侄儿包勉的故事，包拯的嫂嫂吴妙贞唱的是”想当年嫂嫂将你来抱养，衣食照料似亲娘。”而黑脸包公唱的又是”劝嫂娘休流泪你免悲伤，养老送终弟承当，百年之后，弟就是戴孝的儿郎”，可见，在中国传统伦理之中，嫂弟之间融合着亲子之间的情缘，那是谁也不敢诋毁的。
五槐桥余氏府邸大宅院，第一次变得这般安静，空荡荡，没有一丝声音，再不见热闹情景，几进院落有吴三代带领几个男佣人巡视，五弟子鹔的住房在三进院，离前门、后门最远。房间里昏暗的灯影下，面对面地坐着宁婉儿和五弟余子鹔。
似是为了安宁心绪，宁婉儿在书案上燃起了三支香。这香好长，不是神像前香炉里插着的那种香，是焚在书房里计算时间的长香，没有诱人的浓艳，却有古朴的幽香，所谓念一柱香的书，便是从点燃这支长香开始读书，直念到这支长香燃尽，以现如今的西洋自鸣钟合算，少也要两个小时。
有五弟子鹔和自己坐在一起，宁婉儿心里踏实得多了。外面的杀声随他们去喊，外面的大火由它去烧，这深宅大院里倒还是一处世外桃源。平日里白天是人们出出进进，夜晚又是灯光辉煌，从建起这处宅院，多少年来这几进的大院子，这上百间房屋，从来就没有过片刻的安样。突然间，这宅院里的男男女女都走了，佣人们又都回到下房去躲避，冷清安静，倒也使人消释了在这宅院里生活的多年疲劳。宁婉儿坐在一张硬本雕花太师椅里，为了排遣寂寞，手里还做着针线，时不时地抬眼望望五弟子鹔，子鹔心焦神乱地在屋里踱步。
“是成是败，是存是亡，我看都痛痛快快地早有个结局吧。小至一个人，大至一个国，你总不该这样一刀一刀地剐它呀。”余子鹔说着，激动得一双手剧烈地抖动。
“五弟想这么多干嘛呢？”宁婉儿平静地劝慰着，“我只求这一场劫难早一天过去，只求我们余姓人家老少平安，至于什么朝政，至于什么江山社稷，莫说凭我一个妇道，即使凭五弟这样的书生，怕也是无力回天吧。”
“唉！事至此时，已是清室不亡，实无天理了！”余子鹔怒气冲冲地跺着脚。”我早横下心来了，二嫂，只等这场劫难平息，我远走高飞。
“什么？”宁婉儿暗自抖了一下手，似是无意中绣针刺破了手指，弟弟面前她不敢吮吸指上的血滴，只用另一只手用力地掐住被刺的手指，用—方手帕将手指缠住。
“二嫂可千万别告诉爹妈。”余子鹔又说。
“你打算去哪？”宁婉儿问着。
日本，或者去欧罗巴：“余子鹔—字——字地回答。
“二嫂知有扶桑日本，公公的三井洋行，总号便设在日本，二嫂还知有美利坚，许多走投无路的穷人便卖猪仔到美利坚去筑铁路，至于欧罗巴，倒也听说过欧罗巴诸国公使岁岁来朝，也知道天津有英法德意的各国租界，只是实在想不出欧罗巴是个什么样子。”
“欧罗巴有工厂，能制造兵舰、枪炮，还能制造机器。那机器的力量是神异的，一台机器就可以推倒一座山。”
“推倒了山又有什么用呢？”宁婉儿问。
“二嫂，你想。能把一座大山推倒，它—定是力大无穷。一定就不可阻挡，有了这种机器，我们就可以想做什么便做什么！”余子鹔说着，目光中跳动着荧荧的光斑，恰这时—颗炮弹从屋顶上兜着风啸飞过去，吓得宁婉儿—古碌钻到了桌子下面，余子鹔也楞楞地站在地上发呆。
轰隆一声，炮弹在远方爆炸了，巨大的震动连书房都被摇得晃动，哗哗地落了—地尘土，再安宁下来，惊魂未定的宁婉儿才从书案下钻出来。
“严夫子早在变法维新之时就著书立说，倡言中国欲自立富强，必须派学子赴欧美诸国学习制造机器。”余子鹔还没有忘记他原来的话题。”只是，严夫子虽然是子鹔的思师，但是吾师毕竟只是一位忠于朝廷的圣贤，他只知倡言制造机器，殊不知这机器即使制造出来，倘交到这个腐败朝廷的手里，这些机器也是于推动维新无济于事的。中国真要振兴，必得先有立志以维新思想治国的志士仁入，国是政体不变，空谈机器，空谈实业，至多不过是纸上谈兵罢了。二嫂你看，当今朝廷不以学子治国，却偏要依赖邪说扶清灭洋，愚民不知有洋枪洋炮，难道朝廷还不知有洋枪洋炮吗？不知有洋枪洋炮，甲午—战何致北洋水师全军覆没？不知有洋枪洋炮、英法联军何以攻进京城，一把大火烧了圆明园？非不知也，是不觉也，他们自知自己腐败无能，在洋枪洋炮面前毫无抵卸之力，于是便以为只要率起民众亿万，洋人总是要有些畏惧的，你不怕我—个，难道还不怕我一群不成？其实，在洋枪洋炮面前，一人无用，百人无用，干人万人无用，十万百万人都无用：英吉利称雄世界，征服—个万人之邦，不过只是几个人几支枪罢了，无论你有多少武夫勇士，洋枪洋炮面前，都是一文不值。”
“朝廷不是已经买了洋枪洋炮了吗？”宁婉儿全神贯注地听着五弟子鹔的议论，不解地眨着眼睛询问，“听说曾国藩大人灭长毛，用的便是洋枪洋炮。”长毛者，清人对太平天国的蔑称，宁婉儿不知唯农民举事方是振兴华夏之根本，故末称太平军之雅号，而蔑称为是长毛，也算是不知之不为过了。
“所以，不以民众为立国之本，洋枪洋炮只是屠杀无辜的凶器；唯有使民众悟知自己是立国的根本，洋枪洋炮才能用来抵御外辱。”余子鹔极是严肃地说着。
“那，依五弟之见，这华夏之邦还有希望可言吗？”宁婉儿更是认真地问着。
“当然有希望。”余子鹔回答说。
“希望何在呢？”宁婉儿问着，一双眼睛直直地凝望着余子鹔的面容。
“废除帝制！”说着，余子鹔站起身来，用力地挥动着手臂，竟兜起了一股风声。
“嘘——”宁婉儿全身剧烈地颤抖了一下，立即站起身来，抬手捂住了五弟的嘴巴；随着，她又东张西望地巡视一番，见窗外院里没有入影，这才放心地将手放下。
“五弟，你可万万不要胡思乱想了。”宁婉儿悄声地劝诫着五弟说，“你知道那要判什么罪吗？灭门。”说着，宁婉儿又向院里望了望，“你这样的邪念，倘被佣人们知道，他们都会把你送官处罪的，干万不要说疯话了，天哪，我可是什么也没有听到。”
余子鹔的疯话吓得宁婉儿打了一个冷战，但余子鹔却并不掩饰自己就是要做一名反叛。他挺着胸膛，一双眼睛里燃烧着炯炯的火焰，更加毫无顾忌地对宁婉儿说：
“二嫂该也知道大哥的情形，曾几何时，大哥也是个血气方刚的青年，一心救国救民，置身家性命于不顾。大哥在学校的一位义兄，投笔从戎，去北海军舰供职，甲午年一场海战，为北洋海军全军覆没，这位兄长引恨自尽，真是可敬可佩。可是，二嫂不知想过没有，为什么他们那一代铁血男儿终也未能救中国于水火之中呢？道理很明了，他们是想效忠帝制而拯救帝制。他们盼的是朝廷能有一个明君，这位明君之下能有一批忠臣，忠臣之下再有一群顺民，顺民之中再有几个人杰，如此便可以国富民强了。所以，甲午年一场海战，英雄们捐躯了，而苟且者沉沦了，从此再没有人奢谈富国强兵。因为，尽人皆知，效忠帝制、是不能救国的，而要想救国救民，就必须废除帝制。昔日谭嗣同菜市口慷慨就义，曾说过：‘自西至今，地球万国，为民变法，必先流血。我国二百年来，未有为民变法流血者，流血请自谭嗣同始。’真是悲壮刚烈。不过，我想谭大人若生在今日，他当会把这句名言改为是‘自古至今，地球万国，废除帝制，必先流血。我国二百年来，未有为废除帝制而流血者，流血请自……’”
“五弟！”正在余子鹔说得最悲壮的时候，宁婉儿一步走上来，伸手遮了五弟的嘴巴，也许是她过于紧张，心也怦蛱地跳得更为急促，连脸颊都烧红了。
扑簌扑簌，宁婉儿不禁流下了泪珠。以前，五弟在向自己讲述谭嗣同菜市口就义旧事的时候，宁婉儿就觉察出余子鹔眉宇间的刚烈正气，那时她就悄悄地在心中祈求苍天保佑年幼的五弟，万万不要被那些可怕的念头蛊惑了心窍。这一连几年，五弟每在慨叹世事朝政的时候，言谈话语之间总流露出一种对朝廷的切齿仇恨，清廷不亡，兴国无望，已成了余子鹔心中牢固坚定的信念。说怕，宁婉儿固然知道清廷对”反叛”的处置，但是，在心中，宁婉儿又每于听到五弟讲废除帝制的道理时，总觉热血沸腾，兴奋激昂。果然，五弟不枉为是一名堂堂七尺须眉，有见地，有胆量，有抱负，令人敬慕。能有这样的后辈，也真是余家祖辈上积下的阴德，否则，全似大哥那样迂腐，再以自己的丈夫那样恶毒阴险，或似三弟、四弟那样荒唐，余家可真是就要败落了。
显然，余子鹔不愿向二嫂说什么了，他毫无目的地在房内转了一圈儿，信手拿起一本书，心绪太乱，又实在读不下去，胡乱翻了几页，又把那册书放回到书匣里。
“五先生，你老出来看看，红灯照，又升起来了。”窗外传来吴三代的声音，显然他为自己又在夜空中看见了一双飘移的红灯而大惑不解，“你瞧，这义和拳退到城外去了。”
“你自己看吧，我不看。”隔着窗子，余子鹔对院里的吴三代说着。话声中没有一点儿为红灯照依然还在显灵的事而感到惊奇的意思。
“是吗？我看看。”显然，宁婉儿是为了不让吴三代感到尴尬才走到院中来的，她站在房檐下的台阶上，背依着房门，顺着吴三代指示的方向，昂头向天上望去。
果然，很远很远的地方，夜空中，一双红灯在缓缓移动。红灯照，据义和团说，这是义和团的仙姑师妹们显灵，每到夜半便身轻如燕地能腾空升起，为了标示位置，她们在双脚上系上两盏红灯。扶清灭洋，红灯照壮大了拳民的声威。
“啊，拳民真是不屈呀！”宁婉儿感慨地赞扬着，随之，她又听听墙外的动静，然后向吴三代询问着说：“外面似是平定了”
“洋兵正在小门小户里抢呢，刚才子牙河岸边过了洋兵，幸好没停下来，也许是出城去追杀拳民的。城里的拳民全没有了，说是到了四郊，你瞧，这红灯照的下边，该是陈庄子一带，那是天津拳民的本营呀。”
“上有红灯照，下有义和拳么”宁婉儿说着，依然昂脸望着夜空，夜空上一双红灯在缓缓飘动，宁婉儿的目光也随着天上飘移的红灯一起移动。