光绪二十七年，公元1901年的冬天，中国发生了几桩大事；而天津又直接与这几桩大事有关。表面上看，五槐桥依然如故，但五槐桥余家所经受的震动，却非同寻常。
头一桩大事，自年初慈禧太后在西安宣布”变法”以来，一年的时间，也推行了许多新政，譬如什么设立商部，改变税制，筹立新军等等等等，似是朝廷作了维新姿态，其实是力不从心，想管也管不了了，一切只得听之任之。随后《辛丑条约》签订，清廷向世界列强道歉赔款，赔款总额四亿五千万两，分39年还清，年息四厘，本息折合九亿八千万两，以彼时彼际三亿人口估算，每一个中国人背上了三两银子的债务。朝廷无能，百姓遭殃，列强又从中国身上撕下去了一块肥肉。
一场议和谈判，李鸿章积劳成疾，待至入冬之后，11月7日，他竟乘鹤西去丁。为李鸿章去世，慈禧太后失声痛哭，以皇帝名义颁发的上谕，更对李鸿章百般赞颂，说他”器识湛深，才猷宏达”，“辅佐中兴，削平大难”，“忠诚坚忍，力任其难，宗社复安，朝野信赖”，把个李鸿章说成了一个救国救民的豪杰。
为李鸿章的死，余隆泰大人和他的老友黄道台、严夫子全都忙了一大阵，因李鸿章身为直隶总督，是天津七十二沽黎民的父母官，且他又死在任上，天津的诸位贤达自然要折腾一番。尤其是慈禧有令，因李鸿章有功，责天津建立李鸿章专祠，一切开支，概由地方自筹。黄道台身为天津府衙门官员，这为李鸿章建祠的差事，自然非他莫属。只是都统衙门接管天津以来，府衙门完全成了一个空摆设，连幕僚、师爷们的俸禄都半年多没有支付，所以，这建李鸿章祠堂的款项，便又要余隆泰慷慨解囊了，更何况他余隆泰还是李鸿章的朋友。
前任总督大人的祠堂建成，新任总督大人到津。迎驾接风，天津的几位显赫宿儒巨贾富绅，便各自约定时间去总督府拜会袁世凯。
在天津卫，袁世凯的名声是在百姓中尚好，在贤达中欠佳。早以先是凭印象，天津卫的上层人士就是看不起袁世凯，总看他是个暴发户。小站练兵，行武出身，鲁莽一个，而且中国读书人的恶癖，他们一见武官当政，从心里就不服，总以为带兵的人不知治国，从心眼里就和武将过不去。何况袁世凯还有一笔出卖光绪皇帝，出卖维新运动的旧帐。严夫子早把袁世凯看透了，严夫子说当今之时，乱世的奸雄，唯袁世凯也！
看透了归看透了，拜会还要拜会。一堂官礼是余隆泰一个人出钱，由三个人署名送上去的。袁世凯闹不明白谁恨他，也不在乎有人瞧不起他，大权在握，就是现实，乖乖地一个个都得给我服服贴贴。
“三井的生意如何呀？”袁世凯是一个务实的人，他一不要黄道台向他禀报什么子虚乌有的政绩，二不要听严夫子坐以论道的种种高见。开门见山，他迳直询问三井洋行的贸易。
“三井的事，大权操在日本人的手里，隆泰不过是虚设的一个闲差罢了。”余隆泰闹不清袁世凯葫芦里卖的什么药，自然要先说些绕脖子的话，探探袁世凯的心气儿。
“日本明治皇帝的励精图治，德国威廉皇帝的铁腕强权，历来为本人所敬重。这三井财阀，也是明治维新之后才称雄世界的实业力量，隆泰先生与三井合作，还要多学些日本的敬业精神以振兴我大清国的实力才是呀。”袁世凯果然是个有抱负的人，他既对操练新军，办洋务，十分卖力，又对世界各国的富国强兵之路了如指掌。有人早说袁世凯是个做皇帝的料。
“总督大人教诲极是，隆泰一定于公务中处处留心……”余隆泰恭恭敬敬地答复着。
“算了，官场上的话，咱们不说了。”袁世凯一挥手，算是免去了一切礼仪。他站起来反背着手随意地踱步，似是颇为无心地说着，“这次圣上委任我接替中堂做直隶总督，主要是看我能与各国办理外交，且在天津深得父老的拥戴。说起来，我这次还是真想推行新政，原以先的祖宗规章该到了维新的时候了，一连这么多年吃了这么多次败仗，朝廷也深感要效法外洋了。所以呀，这次我还是真要大刀阔斧地办几桩实事呢，而且要一改昔日的官场恶习，说到做到，说做就做。”
“黄凑人身为一名道台，愿效犬马之劳。”黄道台立即接着说道。
“既然项城要推行新政，那就该从兴办教育开始。如此，我试办多年的敬业学堂就算在总督大人这里立案了。”严夫子伺机而为，他正是要找个时机为自己操办的新学争取合法地位。
“李鸿章大人在世时，是忙于和洋人办交涉，他也没有反对过你办新学呀薾！”袁世凯一副开明的样子对严复说着，“我早就主张兴办新学，天津要当仁不让。张之洞大人在湖南大力兴学，这些年湖南出了多少才子，眼看着这朝廷的实权都快要被湖南人揽过去了。何况天津地处沿海，城里还有各国租界，且人心也不似湖南人那般守旧。在北京办新学，光那些儒家圣贤们就不答应。朝廷早已废除八股了，今后的取士之路，唯有新学一条而已。”
“项城高见。”严夫子只要能为新学争得地位，逢场做戏，捧袁世凯几句，也不为违心。
“不光你要兴办新学，我还要兴办新学呢。”立即，袁世凯又正襟危坐地落坐在座位上，向着严夫子，黄道台和余隆泰说起了自己的宏大设想，“我已经着人选好地址，校舍已是即将建成，就在大沾口，办一所海军大学，取名为海军大学。这次我要请洋教习，初等生学英文，高等生听洋教习操英语授课，课程设数学、化学、物理，还有种种新学科目，三年为期，学生出来便直接编入北洋海军，优等生任船长，按期晋升，建有战功者，无论门第出身，谁有本事，谁就做来日的海军大臣。多年和洋人交涉，我就看洋人的那些海军大臣精明。那、那远非是我们这些长辫子军机大臣们所能比附的呀！余大人，你不是有五个儿子吗，送一个来，做大直沽海军大学的一期学员。”
“啊？”突如其来，袁世凯要征召自己的一个儿子做海军，余隆泰一时发懵，他闹不清袁世凯是什么打算。再说，余隆泰从来没有让儿辈从军行武的打算，书香门第，只让儿孙闭门读书，至于读书之后做什么，余隆泰从来没有任何打算，但至少不会让他们去做武将。
“还不谢恩！”到底是黄道台懂得官场上的规矩，军中无戏言，朝廷派下来的重臣，金口玉言，他说要你送一个儿子来入海军大学，是福是祸，便都容不得你了。
“隆泰谢总督大人提携。”当即，余隆泰谢过袁世凯的恩泽，施礼过后，他不由得犯了思忖，“只是我家五名犬子，老大年过三十，且又专攻旧学，老二、老三也都有了妻室，四儿呢，不肯用心，只有五儿子鹔是个有抱负的孩子，且又于新学极肯用心。”
“子鹔不宜从戎。”未等余隆泰说完，严夫子便为他的得意弟子余子鹔拒绝了这份派遣，“子鹔幼敏，于学业极有长进，他是个有见地的人，还是让他多做学问才是。”
“那就只有老四子鶲了。”余隆泰有些犹豫地说着，“只是这孩子自幼顽皮，他在读书上是不肯用功的。”
“有教无类，虽说无论什么顽皮的孩子都能有出息，可我还是喜欢那些斯文些的孩子。我早听说余大人的五儿子余子鹔有才有识，来日必能成大器，据我多年与洋人办交涉的所见所闻，世界列强的海军大臣，全都是有学识的人才，不似我们那些只知道德文章的军机大臣。统率干军，指挥海战，要的是新学知识，满腹经纶派不上用项的。大直沽海军大学，首届招取学子五十名，只要他们当中能有十个人成器，来日就能出息成一名海军大臣，还能造就出几个舰长将军，这就看他们谁有造化了。”说罢，袁世凯率先端起茶盅。心照不宣，该说的话说完，他已是要端茶送客了。
“二嫂，我要走了。”
一天傍晚，五弟余子鹔来到二哥房里，见屋里没有仆佣，这才悄声地向宁婉儿说着。
“去哪里？”最初，宁婉儿并不十分在意，现如今出门求学的事已经不新鲜了，何况五弟又是新学的先锋，国难之时，四处奔走，也自然是平常的事。
“日本。”余子鹔更加神秘地说。
“什么？”宁婉儿打了一个冷战，但她又怕自己没有听清，急转过身来，她关切地间着。
“真的是去日本。”余子鹔重复着说。
“日本？”宁婉儿惊讶地大声询问。
“嘘——”余子积提示二嫂不可声张，然后才向她仔细地述说起来，“二嫂千万不要张扬，我这次只能远走他乡了，本来我要去大哥房里说清原委，可我又伯大嫂劝阻。告诉二嫂一声，来日爹娘问起来，二嫂心中有数就是。”余子鹔说话的声音极低，一面说着还一面观察窗外动静，看来他是要不辞而别了。
“五弟攻读新学，爸爸是知道的，求新学东渡扶桑，也是常情，五弟何必要不辞而别？”宁婉儿一双眼睛紧盯着五弟，她一双手暗中发抖，便紧紧地缠绕着一条手帕。
“二嫂不知此中缘故。”余子鹔将一只茶盅在手中转动着，将来龙去脉、事情原委向二嫂说清楚。”袁世凯来天津就任直隶总督，他要创办大直沽海军大学，为拉拢亲日势力，他向爸爸提出要选我进海军大学读书。”
“这有什么不可的呢？大直沽，总比日本要近的吧。”宁婉儿不解地询问。
“袁世凯之为朝廷重用，始于其出卖百日维新，而袁世凯之居奇其货，援为资本者，则小站新军也。溯甲午战后，变法之议蜂起，袁世凯曾出款资助，以欺惑维新派列位志士仁人。但事后袁世凯出卖维新派，告密于后党，致使变法维新夭折。如今他跃身为北洋大臣，直隶总督，百般拉拢列强势力，且又练新兵，组海军，司马昭之心，路人皆知。中华古国，维新变法不成，则必要有奸雄乱世。这方土地，这个政体，除造就大阴。谋家、大野心家之外，别无所能。我余子鹔血气方刚，何以肯卖身于奸佞粟雄篱下，和他一起去做不仁不义之事呢？”慷慨陈词，余子鹔表明了他不肯进袁世凯所办海军大学的原因，义正辞严，宁婉儿早已被他感动了。
“你怎么就想出这么个不辞而别的主意了呢？”宁婉儿又进一步地追问。
“听到爸爸答应袁世凯要选我进海军大学的消息，我当即找到了严夫子，向严夫子表明我不肯卖身于独夫民贼的决心。严夫子当年力主维新，他对袁世凯也是恨得咬牙切齿，只是严夫子念及他和我家的多年关系，不肯助我私自逃匿，他怕对不起爸爸……”