“快点，快点。”后院里传来了急促的脚步声，听得出来，是三弟子鹤拉着四弟子鶲往前院跑。路经二哥窗外，余子鹤还对四弟子鶲说着，“这次二哥麻烦了，我劝过他，不能在外过夜，瞧，老爹明日不找回来他，剥他的皮才怪！”
“剥淮的皮？”哗地一声拉开屋门，余子鹏大摇大摆地走出来了。刚才吴三代在窗外的禀告，已经将他惊醒，匆匆地穿着衣服，他庆幸自己的运气好，一连一年多住在外边，欺上瞒下，
一点破绽没有。连仙家都暗中相助，偏偏自己今夜”发虐疾”回家了，仙家却前院显灵，明明是让老爹瞧瞧，都往老爹耳朵里吹风，说二奸细不正经，老爹您瞧，我规矩不规矩？只有宁婉儿站在门里狠狠地啐了一口唾沫，余子鹏当然觉察出来了，转过身来他冲着宁婉儿骂道：“我知道你心里恨我，你心想若是赶上我平日多好，半夜敬香拜仙，唯独老二不在，明日爹娘面前，由你一个人栽赃。吉人自有天相，仙家成全我，生气去吧，我要亲眼瞧着把你活活气死，你头天死，我第二天就把外边的娶进来！”骂罢，余子鹏一甩袖子出去了。
前院里，气氛好不紧张。皎洁的月光下坐东向西，一只老狐狸直挺挺地坐着，两只后腿坐在屁股下边，两只前腿弓在胸前，似是有所拱拜。老狐狸的身后，八只小狐狸，也学着它家老者的神态，一个个端庄地坐着，西斜的月亮照在这些狐狸的身上，在地面上描下一片黑影，真是阴森恐怖。
余子鹏、余子鹤、余子鶲都一齐跑来了，老爷子长袍马褂，已立在香案前向着仙家礼拜，老二、老三、老四不敢声张，一一站在老爹身后，也一齐随着老爹礼拜。
“大爷怎么还不来？”礼拜时，余隆泰厉声地向吴三代询问。
“小的禀告过了，房里没人应声。”吴三代在旁边，忙着敬香摆供。
“怎么，房里没人？”余隆泰不相信地问；
“房里的妈子说，已禀告过太夫人了，说大爷大奶奶出门了。”吴三代继续回答。
“出门怎么不告诉我？先敬香，明日我再察问！”余隆泰已是有些发怒了，强忍住怒火，他又问吴三代询问，“老五呢？”
“五老爷房里空着。”
“混帐！”余隆泰气疯了，仙家面前，他不敢发作，但月影下，只见他全身在剧烈地哆嗦，若不是二儿子余子鹏在后面搀扶，说不定他真要瘫倒了。
“父亲息怒，敬香拜仙要紧，有什么事，送定了仙家再说。”余子鹏一副孝子模样，在后面恭顺万般地劝说着。
强忍着满腔的怒火，余隆泰站直了身子，高高地将双拳抱在一起，举过头顶，他率先向仙家拜了下来：“仙家有灵，我五槐桥余姓人家祖祖辈辈安分守己，穷则独善其身，达则兼济天下，敬神佛，孝父母，忠圣上，爱黎民，书香门第，慈善人家，我余隆泰和全家儿孙当之无愧呀！只是国难以降，天下大乱，人心不古，余隆泰教子无方，儿孙辈或有不孝不悌不忠不义之事，千不该万不是，无论是什么罪孽，仙家就只惩处我余隆泰一个老混帐吧！”说着，余隆泰发疯般地挥起手掌，啪地一声，啪地一声，他一连狠狠地抽了自己几个耳光。
这一下，把人们都吓呆了，吴三代机灵，他忙着爬过来将余隆泰抱住，声泪俱下，他向余隆泰央求道：“老爷，老爷，您老使不得呀，惊动了仙家，谁也担戴不起呀！”
“爸爸，您老别着急”，这时，余子鹏从后面挪了过来，“是二儿余子鹏不器，才让合府受了连累，掌脸的，应该是我。”啪、啪，啪，一声一声，一下一下，余子鹏代替老爹狠狠地抽打自己的嘴巴……
“爸爸，爸爸，您老醒醒呀！”
时近破晓，前院里的仙家在余隆泰和他家三个儿子一番叩拜之后，得意洋洋地越墙而去。这时余隆泰连累带气，早瘫在他跪着的大蒲团上，全身无力，他已立不起来了。
吴三代几乎是背起了余隆泰。余子鹏，余于鹤、余子鶲三个孝子左右簇拥，一行人这才回到四道院老爹老娘住的正房。四盏美孚油灯燃亮，将大花厅照得明明亮亮，二儿媳宁婉儿、三儿媳杨艳容分别立在老太太的座椅身后，呼叫半天，老太爷才渐渐地苏缓过来。
立即，佣人、妈子、丫环们忙着送上热手巾，端上热水，屋里屋外，人影跑来跑去，老太太吩咐老妈子煮来参汤，二儿子余子鹏一匙一匙地喂着老爹。
“唉，你何必着这么大的急？”老太太见丈夫苏醒过来，忙着柔声细语地说着，“子鹍夫妻去五台山进香，我还没来得及对你述说，也是儿子，媳妇的一片孝心，他们说要在你生日之前，去五台山为你捐一尊佛像，讨回来庙里的黄绢福文，给你的寿日增彩助兴，到时候让你得着意外的欢害，算是感谢你的养育之思。”一番解释，倒也自圆其说，总算把大儿子和大儿媳妇的事瞒过去了。
“子鹔呢？莫非他也上五台山为我捐佛像去了吗？”刚刚苏醒过来的余隆泰，抬手拍着座椅扶手喝叱着问。
“他还能有别的去处吗？”老太太依然心平气和地解释，“说不定是学堂里有什么功课，再说严夫子又是多年的夜读，喜爱子鹔有出息，唤去子鹔随他一同用功，也不是没有过的事，过一会儿他就会回来的。”
“我现在就去找他。”余子鹏一旁站立，护着老爹，一面自告奋勇要去寻找五弟。
“你就在家里多呆会儿吧！”老太太冲着二儿子酸酸地说，“幸亏有你们这三个儿子孝顺，否则这家运可真是要衰微了。”老太太不甘心，她最疼爱的长子、五儿偏偏今夜不给她争气，反让平日三个她瞧不上的孽障，今天成了孝子，这仙家显灵也是故意和自己做对。
“你大哥的事，我不疑心，你娘说的那些，也许就是实情。”余隆泰喝过一盅参汤，精神似是已经恢复，又接过热手巾来拭拭脸，他冲着在场的三个儿子说着，“说老五在严夫子处读书，我绝对不信，严夫子为人师表，每次有功课留下子鹔切磋，必先差人来家亲自向我请假，不见我的亲笔复信应允，他是绝不会留下子鹔的。去年的一天，三井商务繁忙，我夜里留在洋行督办公务，正巧严夫子派人来家找我，你大哥在家代我应允，严夫子都不放心，还要差人到三井洋行给我送信。今天，他何以一反常态，私自留下子鹔呢？不能够，绝对不能够！”余隆泰厉声地说着，眼睛盯着宁婉儿，宁婉儿回避开老公公凌厉的目光，只低头站在婆母身后。
“子鹔在外面不结交狐朋狗友，他一不会打牌，二不去听戏，三不进租界地荒唐，你说他不回家会做什么？”老太太偏心五儿子，她嘴上数落着种种恶习，眼睛一个个地审视老二、老三、老四，只是她也说不清子鹔末归的原因。说着说着，老太太忽然想起什么，她不停地眨了眨眼睛，侧过脸去也看了二儿媳宁婉儿一眼，然后才自言自语地说着，“似是该有半个月时光，子鹔没到我房里来了。”
“什么？已经有半个月不见子鹔了？”啪地一下，余隆泰拍了一下座椅扶手，要站起来，但又无力地跌坐在椅子上，随之他盯着在场的三个儿子问道，“这半个月，你们谁见子鹔了？”
“我，我……”老二余子鹏避开老爹的注视，低头吞吞吐吐地回答，“子鹏这半个多月正在研读《尚书》……”
“难得你也知道有本《尚书》！”老太大恶汹汹地责斥，“你也向你老爹说说，你是在研读哪一章？”
“咳，你审问他这个干嘛？”余隆泰打断老妻的话，依然审问儿子，“现在是在问子鹔的事，子鹔这孩子心境浮躁，对许多新学时文过于热衷，老二、老三、老四，无论他们在外边去哪里，我都知不过就是荒唐二字而已，可是子鹔倘一旦半月不见，说不准他会惹出大祸来的；到那时，全家满门抄斩，可是国法不容的呀！”余隆泰说着，已是急得全身哆嗦了。
“啊！”老二、老三、老四同声惊呼，三个人一同打了个冷战；
“哎呀，这可怎么好呀！”站在婆母身后的三儿媳杨艳容更是吓得魂不附体，她轻轻地推着婆母的肩膀，吵闹着说，“快派出人去将五弟找回来吧，我可是害怕呀！”
“平日，你们都听老五说过什么？”老太大倒不惊慌，她眼睛看着三个儿子，其实是在审问立在身后的二儿媳妇宁婉儿。
“我攻旧学，五弟热心新学，我们平日是很少说话的。”余于鹏抢着回答，“再说，我对他讲那些学问，他也不懂呀！”
“我和五弟压根儿就没来往，别看都是住在一个宅院里。”老三余子鹤回答。
“也不知他是个什么脾气，终日皱皱巴巴的，格色！”老四余子鶲嘟囔着说。
“婉儿。”等三个儿子回答过之后，老太太才向宁婉儿问道，“子鹔没对你说过什么吗？老嫂如母，你过门的时候，他才十来岁。”
“子鹔最听大嫂的话，和我多是说些书画的事，至于新学时文，五弟给我讲过梁任公的文章，媳妇不学，多不过也就是只知‘维新’二字的皮毛而已。”宁婉儿回答着，神态极是泰然。
“唉，这个梁启超。”余隆泰摇了摇手说道，“变法维新，尽人皆知是唯一兴国之路，可是既然太后不允，一介学子，你又何以有回天之力呢？我最崇仰维新，但我不舞文弄墨，蛊惑人心，我办洋务，通贸易，不喊维新者未必不维新、只待将来世界通商，由此科学主传入中国，还愁你梁任公没有出头之日？”
“父亲教诲，刻骨铭心。”余子鹏忙着插话说，“梁任公受业万木草堂之时，即助力康南海撰著《新学伪经考》……”卖弄点小聪明、余子鹏好证明自己也是饱学之士。
“嗐，外边的人全说，梁启超瞎胡闹。”老三余子鹤也抢着说。
“我一看时文就来气，天下大事，皇上一个人说了算，不三不四的跟着操的什么心？”老四余子鶲理直气壮地也跟着说。
“梁启超的事，只由他好自为之去吧。”余隆泰一挥手打断了三个儿子的话，“这几天，你们三个就都别在家里读书了，各处去走走，打听打听子鹔的去向，有了线索，立即带上人将他找回来，万万不能耽搁。”
“我这就去！”说着，余子鹏抬脚就往外走，随之他还抬手摸了摸长衫里面的衣袋。
“回来！”余隆泰一声喝喊，又把余子鹏唤了回来，“我还没有说完。头一宗，关于子鹔出走的事，对外万万不可声张，你们出去打听他的去处，也不许露出家中正在寻找他的迹象，要知道，这年月似我们这样的人家，随便有个孩子突然不知去向，那可是件惊天动地的事，莫看黄道台在天津府任职，但朝廷早就有过旨渝的，凡有图谋不轨者，格杀勿论。”
“子鹏知道。”余子鹏连声答应。
“这我知道，去年谁家的一位公子，未经朝廷选派就去丁东洋，回来后也不知受了什么株连，不清不白地人就不见了。现如今对这类事可狠了，和弒君谋反同坐。”老三余子鹤述说着，目光中一片惊恐。
“自做自受！”老四余子鶲锅气汹汹地也说。
“还有一桩事，也和你们一起说了吧。”余隆泰喝了佣人送上来的一盅燕窝粥，精气神好了些，便又对三个儿子说着，“本来，子鹔是被总督大臣袁世凯选中进海军大学就读的，我猜想他是不愿寄身袁世凯的篱下，所以不辞而别找地方去躲避些日子的，人各有志么，不可强求的呀！可是，既然袁世凯要从我家选一名学子进他的海军大学深造，我们就不可违抗，再说谁能预料来日袁世凯是个什么人物？”
“爸爸的意思是不是想换个人？”老四余子鶲沾了这种事极是聪慧，他一听便听出了老爹的弦外之音，当即他就对老爹说，“我还没到上学的岁数呢，我也不瞒着爸妈，玩物丧志，我就是爱养个活物，鸟、鸽子、蛐蛐、蝈蝈、金鱼。我为把一对鸽子送到德国去放飞，跑东跑西，结果还是让一个狗食孽障给骗了，最缺德，他骗走我那对鸽子，关在笼里下蛋孵窝之后，心生毒计，他竟把那对举世无双的风尾观音给吃了。可是后来这个狗食孽障也没得好下场，他把他家的产业全输光了。爹，我平生无大志，您就让我再玩几年吧。”
“你不去谁去？”余隆泰冲着四儿质问着，“你大哥，30岁了，二哥，有了妻子儿女，三哥也成了家。”
“是呀，是呀，将艳容扔在家里，谁照顾？”老三子鹤也随声嘟囔。
“总督大臣选中了准，就让谁去！”余子鶲还是不服气地争辩，“我才不去那个海军大学，我不会算学物理，我不知天文地理，我晕船，我一见了浪头就恶心，我不敢打枪放炮，我一听枪响就哆嗦，老娘知道，六月十八护着老娘逃难，枪林弹雨，我装了一裤兜子屎……”