“不过，丑话要说在前面。”余隆泰见儿子心神儿稳定了之后，便坐在余子鹏对面，面容肃穆地对儿子继续说，“既然从今后，你仰仗着我的名望办纱广，那，你就得给我规规矩矩地做人，吃喝嫖赌的恶习，必得给我改掉。为人处世么，立业之前无论怎样荒唐都可以不咎既往，但是，一进入社会，就必须循规蹈矩。麻将牌，再不许打，经商最忌一个赌字，多少人好赌，一夜之间倾家荡产者，大有人在。你以先能够一个赌字赢到手一家布厂……”
“父亲大人，这布厂绝不是儿子在牌桌上赢来的，只是那破落公子倒是儿子在牌桌上认识的。”余子鹏以为老爹对自己的放浪形骸了如指掌；便忙着辩解。
“文过饰非，不必花言巧语，你什么事也休想瞒过我的眼睛。”余隆泰久经沧海，对于各色人等的各类行迳，自知有些了解。”我只是告诫你，如果是牌桌上赢到手的产业，万不可再在牌桌上输掉。接过这片产业，从此弃恶从善，好好经营，发财致富，那时再从你万贯收入中取出一二兼善天下，人们便要为你歌功颂德，从此天下人只知你的善名，而不问你的既往了。不能戒掉恶习，贪恋方城之阵，赢进来输出去，直到不可收拾，那就是不可救药了。此外，至于你在外面姘居的女人……”
“父亲大人，父亲大人，那是绝无此事的……”惊慌失措，语无伦次，余子鹏站起来又要给老爹下跪。余隆泰一抬手，立即又将他按坐在凳儿上。
“倘若那女人品行不端，我劝你宁肯破费些钱，还是要早早了断干净；倘那女人自始便是依赖你随你，你无端地遗弃人家，那也是于情理不容，那、那……”再往下，余隆泰已是不知该谈什么话了。
“父亲，父亲。……”余子鹏无力地从凳儿上站起来，一双乞怜的眼睛望着余隆泰，半天，他才似自言自语地谈着，“另立偏室，兄弟五人之中，我何以能开此先例？”
大花厅里，父子两人都没了话说，余子鹏站着，余隆泰坐着，万分尴尬地僵持了好久时间。最后，不知是怎么一个缘由，只见余隆泰万分厌恶地向着儿子挥了一下手，“去吧，你去吧，我看着你，心烦。”
悻悻然，余子鹏转过身来就往外走。
“你站住！”余子鹏刚刚走到大花厅门口，背后的老爹一声吆喝又唤住了他。待到余于鹏转回过身来，余隆泰这才又想起了什么事，对儿子说，“经营一个纱厂，以你一个人的才智。那是无法驾驭的，我给你找一个帮手吧。这个人有才有德，且又经商多年，由他来操办纱厂可是比你要强上万倍。”
“谁？”余子鹏当即问着。
“马富财，就是上次带领众人在咱家门外首善牌坊闹事的那个人，真是不打不成交呀。如今，他也是于经商中碰得焦头烂额。东山再起，这种人身上都有一股邪劲。日后，恒昌纱厂，你只做东家掌柜，一切生产商务，都由他一人主管就是，那是个人才呀2”
“孩子遵命就是。”余子鹏乐不得有个人替他支撑纱厂。由他独自经营，即使有老爹做后盾，二年之后，只怕连老爹这份家产也要赔光的。到那时，又得钻进蓝扇子公寓躲债去了；
二、江南就有不少女子破茧而出
“严夫子，子鹔有信来了。”
料理完了家务事，余隆泰匆匆来到严夫子府邸，兴高采烈地带着余子鹔从日本国寄来的信，向余子鹔的老师严复报告他弟子的消息。
“他一切都好吧？”严夫于关切地询问。
“一切都好、都好，起居已经安置妥贴，并且考入国立高等学校读书了。”余隆泰向严夫子述说着，目光中闪着兴奋的光斑。
“这我就放心了。”严夫子释然地吸了一口气，这才发现还没有让坐敬茶。立即，有仆人过来送上茶水，他二人才分宾主坐下，说起了知心话。
“子鹔这些年承蒙严夫子谆谆教诲，如今才有了这样的出息。”余隆泰一是夸奖儿子的长进，二也是感激严夫子的苦心，情真意切，连目光都显得格外明亮。”严夫子面前，我自不必隐讳了。我余姓人家，原不过是一介商贾而已，暴发户，买办，仰仗着洋人鼻息发财的市井俗人，只有严夫子不嫌弃我家的寒微出身，从我五个儿子中选出一个肯上进的子鹔来，开蒙教诲，这才一天天使他成了一个学子。如今，他又有了大志愿，要救国救民，东渡扶桑求学读书，这是我余姓人家的造化呀！我五槐桥余家府邸门外的首善牌坊不过是个装饰罢了，来日我余姓人家能出息一个开启民智的大学问家来，那才真是威震四方了呀！”余隆泰越说越高兴，说着说着，他的脸都兴奋得变红了。
“子鹔这孩子天资聪颖，且又好学上进，我早就看出他必能于国于民于已有大建树，有大成就。平日，他随我读书，对许多疑问穷原竟委，以天下为己任，中国需要这样的铁血青年呀！”严夫子说着，万般感慨地摇着头，“复，不过一介书生而已，激昂文字，指点江山，这些年也不外是译介了几部西人的著作，写了几篇鼓吹变革的文章而已，多不过也就是盼望能有一个明君采纳我的主张，从此变法维新，走上富民强国之路。但是，如今皇上失意，大权旁落，当道掌权的全是些昏庸老朽，他们胸无点墨，不思维新，只要能守住一家天下，无论什么丧权辱国的事都干得出来。这等昏庸老朽们不知世界何以成其为是世界，也不管中国该如何自立为中国。这等人于强国富民已是不能指望了。欲振兴中国，必先改良帝制；欲富强中国，必先效法西洋。任重道远，披荆斩棘，这除弊革新的使命，就已是非子鹔这一代铁血青年莫属了。隆泰吾兄在上，因你为亿万民众教养这样的有为青年，我真要向你拜谢的呀！”说着，严夫子向余隆泰作了一个大揖。
“唉呀，严夫子，我是要谢你的呀！”手足无措，也受宠若惊，余隆泰又忙着给严夫子作揖致礼。然后，这才又坐在椅子上说了下去，“说到改良帝制，如今的帝制已是名存实亡了。古歌云：日出而作，日入而息，耕田而食，凿井而饮，帝力于我何有哉！如今是：割地是我，赔款由民，列强称霸，百姓水火，帝力于国何有哉了！这朝廷皇帝除了捕杀反叛之外，已是形如虚设了。中国人心里没了皇上，士农工商，受了洋人欺辱，找皇上行吗？老佛爷说了，我宁给外鬼，不给家贼，中国百姓只能任人鱼肉了。洋人心里更没有中国皇上，立租界，开洋行，驻扎军队；中国的海域疆土，田地河流，洋人是横行无阻，如入无人之境。有谁想起来要去问中国皇上一声？最可恨，是中国人不知自爱，困难当头，不但不知精诚团结，反而尔虞我诈，自相杀伐。严夫子不知道外边的情形；前不久，我一片好心扶助一群外地商贾立了一个华昌贸易，一心希望他们能同心协力与洋行抗衡。谁料，这些商人只顾个人的蝇头小利，没多久便一个个被洋人收买过去，那个华昌贸易也就无疾而终了。所以，依隆泰所见，中国欲自立，必先开启民智，改变自私品性，须先有新人，然后才能再有新国！”
“高见高见！”严夫子连连点头赞许余隆泰的见解，随之，严夫子起身从书橱里取出一部书来，打开书页，指着书的文字对余隆泰说，“这里我于前些年译成汉文的一部《天演论》，原为英人赫胥黎所著。其要旨便在于阐释天择与物竞二义。赫胥黎氏以为，天不可独任，要贵以人持天，以人持天，必究极乎天赋之能，使人治日即乎新，而后其国永存，而种族赖以不坠，是之谓与天争胜。而人之争天而胜天者，又皆天之所苞，是故天行人治，同归天演。”说着，严夫子托着展开的书，给余隆泰读了起来，“自禽兽以至于人，其间物竞天择之用，无时而或休，而所以与万物争存，战胜而种盛者，中有最宜者在也。
”念完这一段文字，严夫子又给余隆泰解释说，“物竞天择，乃万古不变之道理。微至花草虫鱼，巨至人类国家，自强自立，繁衍生息，无时无刻不在物竞之中，而任由天择；而天之所择者，唯必能战胜万物之适者也。适者，也即为强者也。当今世界，列强崛起，或由民智开启，或由工业革命，通商航海，兵舰火药，物竞之势，日渐酷烈。以朝政而论，清人天下早已于物竞之中沦落败北，以人种而论，中国人尚有气节在，但倘不能唤醒民众奋斗自救，纵有先知先觉的精英学子，恐也于救民强国无济于事。隆泰兄讲商贾如此，其实学人之中，又何尝不是如此，中国之再生，只能寄希望于新一代的有为青年了。”
“可是眼前的事，是大家要活呀！”余隆泰到底是一个商贾，他于赫胥黎的著作、名言不甚理会，开门见山，他要找条活路，“洋行操纵市场，中国商入相继破产；洋货涌入中国，中国工业纷纷倒闭；再加上欧美日本的资金流入中国，外国银行挤倒中国银号，中国人真就要沦为亡国奴了。刻不容缓，必须扶植中国的工业商务，要哀求国人，不买洋货，更要哀求朝廷，减中国商务税额。不要以为开工厂做生意，只是为了自己赚钱，这钱若是再不赚回来一点归自己所有，那就更要任人宰割了。”
“严复一介学子，于经济实业的景况爱莫能助，但报界、学界，多少还能有些作为。前些日，天津、上海报界同仁已联合议定，敬告民众，不购洋货，华文报纸，不登洋商告白，以造成抵制洋货势力，以伸国权而保国利……”
“严夫子，到底您是一位圣贤呀！”激动不已，余隆泰扶着桌子站起身来。他先是向严夫子作揖致意，然后又挥着双手说着，“有严夫子这样的名儒学人为我们伸张，我们怎能畏首畏尾地不敢抗争。严夫子放心，我这就回去操办一个商会，联合天津商业工业界同行同乡，联合去袁世凯的总督府请愿，保护工商，振发民气，自救自立，已经是刻不容缓了！”
宁婉儿觉得身体不适，说不清症候，就是不思茶饭，全身无力，早晨出冷汗，午后身子冷，夜里睡不着觉。为照料宁婉儿将养身体，宁婉儿的女儿琪心已由徐妈带着搬到另一间房住去了。大嫂娄素云还把自己身边最灵透的一个丫环派了过去，日夜侍候在宁婉儿的病床左右。