他们使用各种酷刑，滥杀无辜，监狱内血肉飞溅、尸横遍地。几年内，被他们处死的官民竟多达几千人。自此朝廷上下，人人自危，噤若寒蝉。大小官吏、黎民百姓，见到他们，纷纷躲避，犹如惊弓之鸟。
刘瑾为了进一步掌握朝政大权，每当武宗玩兴正浓时，他便把各种送上的疏奏递交武宗御批，对此武宗非常扫兴。经常这样，使武宗大为恼火，他暴躁地喝斥刘瑾：“无论大小事物都要我来管，要你们这些人干什么？”这恰好中了刘瑾的奸计。从此，刘瑾就将武宗的御笔抓在自己手中，所有文武官员的奏章，实际是经刘瑾过目。而刘瑾却是不学无术之徒，很多奏折看不懂，更不会批答，只好将奏疏带回私宅，让妹婿礼部司务孙聪代为处理，再交给同党吏部尚书焦芳加以润色后执行。
刘瑾有了这样的权力，等于把朱家王朝的官职攥在自己手中。他收受贿赂，卖官鬻爵，一时擢升的官校达1560人之多。又假借武宗御旨，私授锦衣卫官吏数百名。都御史刘宇本是一名小官，一次竟贿赂刘瑾万两黄金，刘瑾喜出望外，立即封他为兵部尚书，不久又提拔他为吏部尚书。地方官员上京朝觐，也要先向刘瑾行贿。刘瑾大权在握，把他的死党焦芳保举进了内阁。朝内朝外，遍布刘瑾“八虎”的党羽。
武宗成了刘瑾操纵的傀儡皇帝，他对刘瑾的横行跋扈、为非作歹，闻之不怒，见而不怪，还认为刘瑾对自己忠心耿耿。有人写了揭发刘瑾贪污受贿、鱼肉百姓的匿名信，武宗看过之后，竟然交给刘瑾去处理，以表示自己对刘瑾的信任。正德朝政，完全被刘瑾“八虎”团伙玩弄于股掌之间，当时有武宗是“坐皇帝”，刘瑾是“站皇帝”的传言。
公元1510年(弘治五年)，朱寘鐇继承他父亲的王位，成为安化王。
朱寘鐇很有政治头脑，他见武宗失德，刘瑾擅权，朝廷纲纪败坏，于是决意取而代之。从此，他礼贤下士，结交陕西宁夏右卫军官何锦，又联络宁夏卫的儒生孙景文以及被罢黜的生员孟彬、史连等人，将当地军权掌握在自己手中。此外，他利用远近闻名的巫师王九儿，宣称自己有帝王相貌，远近之人正不满朝廷的专制，纷纷归附。
同年四月，朱寘鐇誓师，自立为帝，由孙景文起草檄文，发动叛乱。宁夏游击将军仇钺率军驻扎在玉泉营，朱寘鐇差人前往招降，仇钺诈降，很快用计杀死周昂、孙景文等十一人。四月二十三日，朱寘鐇反叛被平定。
刘瑾虽然广植党羽，但是不能很好地团结其余七虎。不久，七虎见刘瑾专权越来越严重，对刘瑾很不满，都离刘瑾而去。刘瑾为与张永争权，准备将张永调往南京。张永知道后，立即跑到武宗面前，诉说刘瑾准备谋害自己。虽然武宗后来让谷大用置酒劝解了此事，但是，刘瑾因为得罪了七虎，特别是因为他得罪了同样拥有实权的张永，从而加速了他的覆亡。
刘瑾是个贪得无厌之辈，他对自己这种一人之下万人之上的权势仍不满足，又担心日后武宗对他失去宠信，竟然生出了造反的主意。他暗中增置兵器，联络党羽，准备在正德五年的中秋节发动政变，篡夺皇位，自己坐上皇帝的宝座。
朝廷官员听说朱寘鐇反叛后，公开斥责刘瑾的罪行的人很多，刘瑾等人因并不知叛乱已经平定，成为惊弓之鸟。杨一清游说业已与刘瑾反目的张永，终于让张永倒戈。八月，刘瑾之兄刘景祥去世，刘瑾打算趁八月十五为其兄发丧之机挟持百官以图大计。张永得知后，于八月十一日赶回，当天，武宗摆宴犒赏，张永趁刘瑾离去，张雄、张锐等人立即向武宗告发了刘瑾图谋不轨的计划。
武宗这时酒醉得昏昏沉沉，迷迷糊糊地问：“刘瑾他要干什么？”张永忙说他这是要篡位，武宗仍半信半疑。张永急忙劝说：“已经大祸临头，若再迟疑，明天奴辈就要粉身碎骨，陛下也不能长享安乐了！”武宗被他一激，不觉酒醒了大半，下令连夜把刘瑾逮捕。并将刘瑾关押到菜市场。但武宗仍不能相信刘瑾会干出这样大逆不道的事，打算把刘瑾贬到风阳了事。
第二天，在张永和阁臣的鼓动下，武宗亲自带领锦衣卫查抄刘瑾之家。在刘瑾家中，搜出了伪玺、龙袍、蟒衣、衣甲、弓弩等无数违禁品。还有黄金24万多锭，元宝500多万锭，宝石二斗，奇珍异玩不计其数。最为奇怪的是有两柄貂毛扇，扇柄上均藏有寒光闪闪的匕首。武宗这时才恍然大悟，对刘瑾恨得咬牙切齿：“好胆大的狗奴，果然是想谋逆！”
正德五年八月二十五日，武宗下令将刘瑾凌迟处死。刘瑾临刑之日，京城官民为发泄心中之大恨，竞向刽子手买他的肉吃，顷刻之间，被抢一空，只剩一具白骨。
不久，刘瑾的所有朋党也身败名裂。但是，武宗并未醒悟，再次任用宦官，“三张”成为此后最受宠的宦官团伙。
建造“豹房”，游乐无度
天性好玩的明武宗再也不能忍受刻板规矩的“标准”皇帝生活了。他也不喜欢皇宫。按照孝宗的遗诏，在公元1507年(正德二年)8月，他举行大婚，迎娶皇后夏氏，后来还娶了两位妃子，但他却对她们毫无兴趣。而且，明代宫禁管理严格，皇帝的一举一动都有人管，还要专门记下来以备后来查对。武宗对这种束缚人的制度简直深恶痛绝，但他领教过朝臣的“功力”，知道要改变这种制度是根本不可能的，于是，武宗觉得宫中无聊乏味，于是在宦官的建议下建起新宅，这就是所谓的“豹房”。
豹房坐落在皇宫西华门外太液池的南岸，豹房并非是武宗的创建，本来是皇家豢养猛兽的地方，外国进贡的稀奇动物，也放在这里，其实就是一个皇家动物园。元朝时期已有此风气。另有虎房、象房、鹰房等处，房又称为坊，如羊坊、象坊、虎坊等，北京至今尚存此类地名。更多的学者相信武宗兴建的豹房原址就在皇城的西苑太液池西南岸，临近西华门的地方，即今天的北海公园西面。武宗就选择了这个动物园来建立自己的安乐窝，还在原来的基础上加以扩建，非常高兴地称这里是自己的“新宅”。豹房新宅始修于正德二年，至正德七年共添造房屋200余间，耗银24万余两。
武宗对豹房进行了长时期的修整扩建工程，浪费财力极多。史称，这个时期“内臣犹用事，导上嬉游如故，皇子未生，多居宿于外，又大兴豹房之役”。公元1512年(正德七年)10月，工部报告：“豹房之造，迄今五年，所费白金二十四万余两。今又增修房屋二百余间，国乏民贫，何以为继！乞即停止，域量减其半。”武宗对这一正确的建议的回答却是“不听”两个字。举行郊祀典礼本有斋宫可用，而明武宗却别出心裁，传旨让镇守陕西太监廖堂等另造帐篷式的斋宫，正德九年九月制造完毕，共162间，重门、堂庑、庖滔、户牖之属，无不悉具。
这项制造所费银两数字很大，仅廖堂扣下来准备贿赂权幸者的就有数万金。正德九年正月，乾清宫等失火，十月为修复乾清宫和坤宁宫，派官员远至四川、湖广、贵州、江西、浙江、徽州等处采买材料。同年为此而向全国加赋一百万两。正德十年，不顾“乾清、坤宁”二宫之修建已造成“役重费繁”的情况，武宗根据太监的提议，又修太素殿、天鹅房、船坞等，御马监、钟鼓司、火药库等也“皆一新之”。这些工翟都修建得很讲究，如太素殿“比旧尤华侈，凡用银二十余万两，役军匠三千余人，岁支工米万有三千余石，盐三万四千余引”。除了工程本身费用浩繁之外，经手人还“因缘为利，权奸、奄人所建庄园、祠墓及香火寺观，皆取给于此”。当封人因此而有“木妖土灾”之说。
公元1508年(正德三年)，武宗不甘宫内枯燥的生活，就离开了禁城，住进了皇城西北的豹房新。从此以后，一直到死，武宗都住在这里，明朝的政治中枢实际上也从皇宫中心搬到了豹房。
豹房虽然从广义上也可以算是在皇宫的范围之内，但毕竟不属于大内，所以武宗在这里就再也不用受那些繁文缛节的困扰，可以从此自由自在了，并且也在玩乐之余批批奏章公文什么的。他的兴趣也十分广泛，而且天资聪颖，对什么都是一学就会。只要是和做皇帝无关的，从斗鸡走狗，骑马射猎到吹拉弹唱，甚至于梵文和阿拉伯文，都无所不通。豹房既然原本是动物园，武宗搬进去又养了不少凶猛的虎豹，他闲来无事便观赏这些猛兽斗来斗去，有时还亲自下场跟虎豹斗上几下，甚至不惜被抓伤。皇帝当然不能自个跟虎豹打架，还得有不少保镖、陪斗的，于是就召集天下善搏虎豹的人，入豹房做“勇士”。选进京的有上万人，武宗又从万人中选出了一百名勇士，将他们养在豹房中，还把他们都封为自己的“义子”。武宗和历史上所有的昏君一样荒淫好色，但是他也有自己的特别之处，那就是他对后宫的嫔妃完全不感兴趣，却喜欢带点异国风情的调调。
锦衣卫都督同知于永是个色目人，擅长房中术之类的，武宗把他召入豹房，宠幸无比。于是向武宗推荐色目女子，说她们各个姿容美艳妖娆，皮肤白皙细嫩，比起中土的女子来，简直要胜过一百倍，于是武宗大为心动。那时都尉吕佐也是色目人，于永就矫诏叫他把家里擅长西域歌舞的舞女进献上十二个来。等到美人一来，武宗一看这西域美人果然不同凡响，十分高兴，天天没日没夜地观赏歌舞。他觉得这十二个美人还不够，就在京都那些色目人家大肆搜索，把他们的女子招来歌舞，其中尤其美艳的，就留下来供他玩弄。后来，他听说于永的女儿特别漂亮，就让他把女儿也献上来。于永不愿，就把邻人白回子之女冒名顶替地送进宫去。皇帝也没觉察出来，看那女子很美，还挺高兴。可是于永自知犯了欺君之罪，成天提心吊胆。后来他就装作风痹向皇帝辞职，让他的儿子承袭了自己的职位。于永劝诱皇帝大肆搜索色目女子，搅得那些色目人家鸡犬不宁，把于永恨得咬牙切齿。现在看他居然全身而退，还不失富贵，就更是心中不平。可迫于皇帝威势，也没人敢告发他，只好任他去了。
明武宗喜欢的另一个女子叫做王满堂，她的故事更加离奇。她是霸州百姓王智的女儿，从小生得俏丽动人，本来参加过皇帝选妃，但却落选了。王满堂自恃貌美，对这样的打击有点受不了，就做了一个梦，梦见一个叫赵万兴的人要迎娶自己，这个人将“贵不可言”。于是她不肯随便嫁人，天天等着这个“赵万兴”。看来，这个小姑娘是受了刺激，变得有点神经错乱了。但她的家人却对她这番胡话深信不疑，就到处给她打听这个叫赵万兴的人。这时，有个道士听说了这件事情，又得知王家姑娘貌美如花，就兴起了冒名顶替的念头。他先贿赂了一个和尚，让他对王家人说：“你家明天有个大贵人要来了。”第二天，他到了王家，问他姓名，就说：“我就叫赵万兴。”王家人一听，就是这个大贵人呀，高兴的围着他拜了起来，马上让他和王满堂成婚。
按说这个道士拐骗了个漂亮媳妇，也就该知足了。但可能是王满堂经常和他说贵不可言之类的话，弄得他也晕晕乎乎起来，全然忘记了自己是骗子，居然把自己当成真正的贵人，于是竟准备起谋反来。还煽乎了不少人跟从他，改元“大顺平定”，自己当上了皇帝。当然，这种神经病式的折腾不会有什么好结果，他们还没有什么实质行动，就已经被当地的官府抓得一个不留。
谋反是了不得的大罪。但皇帝听说了这事，也觉得挺荒唐，就释放了那些跟从的愚民，只把那个“赵万兴”和跟从他的两个儒生处死。而王满堂本是“祸首”，但武宗听说她是个美人，就动起心来，特地降旨赦免她。为了掩人耳目，先把她送到了宫中的浣衣局，接着又把她召入豹房，大加宠爱，甚至戏称她为皇后。王满堂想嫁个大贵人的梦，这时倒是实现了。由此看来，明武宗喜欢的都是这些来历不明、稀奇古怪的女人。这样的女子在朝臣眼里统统是荒谬绝伦，自然不能纳入到皇宫循规蹈矩的嫔妃编制中去，武宗就把她们统统安置在豹房。一时佳丽如云，豹房就由动物园变成了大妓院，不过主顾只有这大明天子一人而已。但即便如此，武宗也要它看起来像模像样。他豹房里开设个一条街市，建有定和、宝延等六个店铺。他自己就穿着商人的衣服，戴着小太监的帽子。在这六个店铺里跟他们做买卖，持簿算账，讨价还价，假戏真做，玩得好不高兴。这个街市还很热闹，街头有各种杂耍，跳猿扁马、斗鸡逐犬。沿市还有当垆卖酒的美妇人。但武宗还觉得不过瘾，就又让那些豹房的美人们都扮做歌伎粉头，他就挨家挨户地进去听她们唱曲。