下夜时分，御街桥遗址附近的窨井盖子发出晃动声。一个人不人、鬼不鬼的黑影从里边钻了出来。他浑身上下就是个土人，两只眼睛被路灯刺得不敢睁开，两条腿像得了软骨病一样站不起来，只能向前爬行，简直像只能蠕动的大蜥蜴。如果在白天，这模样准会把人吓得半死，这就是九死一生从地下城脱险的黄河平。他此时贪婪地呼吸着甜美醇香的空气，伸展着全身每一个锈蚀了的关节，那感觉就像到了天堂。从这里虽然距离公安局只有一里地的路程，可他扶着路边的墙壁整整走了半个多小时。
公安局的大铁门早已紧闭，只留下小门供人出入，当他步履踉跄进来时，一下子被门口传达大马师傅拦住了。
“喂，干什么的？怎么不打招呼就往里闯，这儿可不是收容站！”大马师傅原是局里炊事员，个子魁伟粗壮，不由分说挡住了去路。黄河平知道，对方把他当成乞讨人员或精神病人了，便站定了身子答话，不料一张口，竟然是一阵喑哑的嘶叫。
“我有急事，要找齐局长……”
“找局长明天再来，你也不看看这是啥时候啦？”大马毫不通融，“别在这儿瞎磨蹭，不然我叫哨兵了！”
黄河平这才意识到对方真是认不得自己了，便一步凑到对方的脸前说：“马师傅，我是黄河平啊，你不认得我啦？”
“黄河平？！”大马听了名字，这才定睛观看，但依然摇着脑袋，“黄河平早就被开除了，你还敢冒充他？胆子不小！”
“马大擀杖！”黄河平一急，竟喊起了对方的绰号，“你今天要误了大事，我活剥了你的皮，快去给我叫曾英杰，或者何雨……”他声嘶力竭地一阵喊，只觉得眼前金星四冒，一头栽倒在地上，倒地的一刹那还怀抱着从地下城带来的壁画，惟恐被摔碎了。
等他醒过来的时候，已经躺在文物缉私队办公室的沙发上。齐局长、曾英杰正关切地看着他，何雨正用热毛巾给自己擦拭脸上的泥污。他注意到，用破衣服包裹的那幅壁画正放在手边的办公桌上。
黄河平简要介绍了一下在地下城的经过，然后打开了包裹着的那幅持灯宫女像，宫女一袭孔雀蓝裙服，体态婀娜，且色彩绚丽，显然比澳门缴获的那些假画高出了一筹。
“剩下的壁画呢？”英杰关切地问道。
“还都留在小老汉那里，他还在等着我的消息。”黄河平喝了一口何雨递上的热奶，被呛了一口，剧烈地咳嗽起来。
“这样吧河平，你的任务是先去吃饭、洗澡，好好休息一下，你提供的情况我和曾队长研究以后再定。”齐若雷说着，转身招呼何雨给黄河平找几件干净的衣服，让食堂马上做好饭菜，最后又反复叮嘱，不能一下子让他吃得过饱。
“齐局长、曾队长，”不料黄河平坐着没动，指着壁画说，“这画儿还需要马上做鉴定，依我看，还不一定是真的。”
“你说什么？这画不是真的？！”英杰瞪大了眼睛，连齐若雷也惊愕地站起来了。
“我还吃不大准，只有把小老汉手里的壁画全带上来，才能一鉴真假。”
齐若雷听黄河平说了怀疑的依据，沉吟片刻，马上吩咐英杰去唤秦伯翰，并让何雨立即到化验室做鉴定准备。并要黄河平在鉴定中做辅助配合。
秦伯翰睡眼惺忪着赶来，看到齐若雷手中的壁画先是一愣，而后摘去了厚厚的镜片，把一双近视眼贴在壁画上来回移动，末了来了个老牛大憋气。
“你倒是开尊口啊，我的半两仁兄！”老爷子急了起来。
“一点不差，这就是被盗壁画的第七号宫女！”老学究这次破天荒说了硬话，态度斩钉截铁。
齐若雷丢眼色让英杰坐下，让秦伯翰细说根由。秦伯翰做了一番解释后，又找来了壁画切割时的原始照片，点出了与七号壁画相一致的数处特征，一口咬定就是失盗的真品。
此时，楼上宽敞的化验室内，黄河平和何雨终于有了一个坦然面对的机会。望着黄河平干瘦而毫无血色的脸，头发像生锈的铁丝贴在脑门上，脖子的灰有铜钱般厚，手指尖像乞丐一样全是黑泥污垢。她一时悲喜交集，想说的话不知从何说起。她想解释几天前的爽约，可眼下时间不允许，不一会儿，河南大学的几个考古专家就要赶到，况且看黄河平昏昏沉沉的样子，扯这个话题也不是时候。因此，只是简要听黄河平说了一下个人对壁画的看法，就把他搀扶到隔壁自己的办公室。这时炊事班把做好的饭菜端了过来，何雨看着他吃完饭，又把他领到自己的寝室，里面放着准备好的衣物和洗涤用品。
“你洗了澡，好好地睡一觉，那边有了结果，我会来叫你。”何雨从外边关上了门，她打算待工作结束，再和这位九死一生的脱险者一诉衷肠。
鉴定的结果直到第二天早晨才做出来。鉴于上次澳门缴获假画的教训，何雨采用了碳十四和光谱测量法进行综合比对，没有发现异常反应。请来的专家意见也莫衷一是。对此齐若雷最终表示：一是另请高明，邀公安部物证鉴定中心的专家前来会诊，二是尽快将另外十几块壁画搞到手，一并做同一鉴定。
会议开完，已是上午九点多钟。何雨心中有事，三步并作两步回到自己的住室，打开房门，只见房间里已空空如也，黄河平早没有了踪影。仔细观察，发现自己的床铺根本没有动过。桌上也没有留下任何片纸只字，她的心一下子抽紧了。
看来，黄河平仍然不肯原谅自己，还在记恨着过去，并且为三孔桥自己的失约生气。不然，他不应该这样不告而别，连点起码的礼貌都不讲。
何雨想起了老爷子几天前的开导，她冷静了一下思绪，准备马上向英杰报告一下鉴定情况。因为一夜未眠，她脑袋有些昏沉，就把头靠在椅背上，用手指细细地按摩了一遍面部，睁开眼时，看到了挂在衣帽架上的警服，她马上像想起什么似的走了过去。
何雨有一个习惯，不管多忙，每天晚上都要把自己的警服熨得齐齐整整，然后挂在架子上。可昨晚她一直未回寝室，缺了这道重要的工序，此时便急忙把靠在墙角的烫衣板支了起来。当摆平了衣服用熨斗推熨时，被口袋里装的什么东西硌了一下，她十分纳闷，伸手去摸，突然觉得手指触动到一件温软光滑的东西，她连忙掏出来，发现竟是那件再熟悉不过的玉兔宝石，兔子雕得玲珑剔透，眼睛是两粒血红的玛瑙。这是伴随她一同长大的一件信物，四年前是她亲手给黄河平套在了脖子上的，如今，它竟这么突然地回来了！
看到它，何雨先是一忧，玉兔物归原主，说明黄河平把她约在天波湖的断桥边是有用意的：也正像黄河平明确表示过的，他不想介入她和英杰之间的关系，搅乱了她的生活，或许他真是自惭形秽，再没有勇气接受这份纯真的情感了。可转念一想，黄河平不至于这样简单，他从地狱般的城摞城中走出来，说明这件东西一直戴在身上。如今，他把珍藏在身边的信物又归还了她，究竟是一次情感的清算，还是一种真情的示意，真让她难解其意。越这样想，越是有一种强烈的意愿，无论如何要马上见到他，听他做何解释。
可她失望了，英杰告诉她，根据老爷子的要求，黄河平早已离开公安局，准备再次返回地下城。
原来，就在黄河平趴在何雨办公桌上昏昏欲睡的时候，英杰打来了电话，要他马上到自己办公室，向他转告了齐局长的意见：案情紧急，他必须立即返回地下城，找到小老汉，将剩余的壁画尽快拿到手。末了，英杰还传达了齐若雷对他工作的嘉许，而且一再声称他也不少在老爷子面前为之美言云云。看来，只要这样干下去，立功应该是没有一点问题的。黄河平对老朋友的一番苦心表示谢意，并说自己不求有功，但求无过，等办完了案子，英杰能放自己一马，他就心满意足了。
黄河平领命之后，回到了他的一处隐蔽寓所。自从淘古董赚了钱，他在梁苑庄园买了一套别墅，四周安装了闭路监控系统，门上装有电子门锁，平时很少有外人造访。此时他打开房门，发现室内的家具上已经蒙了一层灰尘，简单打扫了一下，蓦然发现桌柜处的一幅照片，便拿起来捧在手上，陷在坐椅中呆呆地看着。
这是他和何雨在三孔桥当年拍的一张合影，何雨调皮地在他脑袋后伸出手指做羊角状，神情照得纯真而自然。那是他一生中最美好的一段时光了。而越是幸福，回忆它就像饮啜自己酿制的苦酒，可是，也正是靠了这种记忆的咀嚼，才使黄河平在这艰难岁月里支撑下来。
当“临阵脱逃”这四个字像标签贴在脊背上之后，他就陷入了一种炼狱似的精神煎熬。当年生死与共的战友投来鄙视的目光，亲密无间的朋友疏远了自己，器重过自己的上级见了面像躲瘟神一样避之惟恐不远，因工作矛盾得罪过的同事竟公然辱骂自己，就连当年抓过的盗墓贼也敢指手画脚对他讥笑。他体味到，一个人的形象一旦被毁，就像被流放到一座与世隔绝的孤岛上，无人怜悯，也无处可以倾诉。他永远忘不了向干部人事处交警服和枪支的那一天，当领了最后一个月的工资，孤身一人在大街上转，简直像一只无人管问的丧家犬。
此后，为了生计他被文管会的人驱赶过，被当作流氓抓过，和卖淫嫖娼、吸毒人员一齐被送过劳教所。这一切他都能默默地承受，可最大的痛苦莫过于何雨那记响亮的耳光，那一句“我再也不愿见到你”的话，像刀一样戳破了他的心。有多少次，他想告诉她，他仍然爱她，可他又不能够这样做；有多少次他经过公安局的大门，期盼着能遇上她，可远远见到她的时候又马上躲到了暗处。只有这张照片，被他珍藏在枕边，伴他度过了无数孤独的夜晚。他曾一遍遍忆起他们每次相处的过程，反复回想其中的每一个细节。在这中间，他又听到了何雨和英杰恋爱并且要结婚的消息，在一场撕心裂肺的痛哭之后，他一次又一次地问自己，自己付出这样的代价，究竟值不值得。