这个夜晚，一帮人的兴致越来越高，他们不断地嚷着：“讲个呀，讲个呀。”接上每人都讲了一段李胡子的故事。结果那情节互相冲突，破绽百出。原来每个人的心目中都有一个李胡子，每一个绝不相同，但个个都高大威猛，智勇双全。他们的故事不断引出一阵哈哈大笑，还有时引出一阵哭泣……瞧眼前是一帮多么好的人，他们尽管满脸灰尘，粗鲁野蛮，却有一颗婴儿般柔软的心。大概由于一瓶白酒的缘故，他们这个夜晚实在太兴奋了。
月亮升到了正中，可能是深夜一两点钟的时候，我实在困了。我闭上眼睛，最后听到的一句话还是：“李胡子……”
夜里梦境纷乱：小白、老健和李胡子全搅在了一起；一匹青花大马上驮了一个如花似玉的女人，她是小白的妻子，被李胡子从强人那儿救了回来……
路遇
01
第二天我醒得很晚。起来后发现，这些人早忙活开了。他们在做饭，往锅里丢一些刚刚采到的野菜，还不知从哪儿逮来了几条小鱼，就整条地往锅里扔。他们已经把我当成了好朋友，当然不仅是因为一瓶酒的缘故，而主要是因为我们一块儿听了独身大侠的故事。
吃过早饭，他们都一个劲地挽留我，说另几个取酒的朋友很快就要回来了，他们一回来酒就多得喝不完；再说都是赶路的人，投脾气就坐下大喝一场嘛。我不太情愿，但觉得这一帮流浪汉蛮有趣可爱，他们身上有某种迷人的东西：狂放不羁、豪爽，还有或多或少的一点匪气；乍一看懒懒散散，实际上秩序井然。比如说，他们这些人都极其尊重那个老者。高兴的时候，老者给他们讲一些乱七八糟的故事，不仅是李胡子的故事，而且还有一些荤故事，一些奇奇怪怪的传说。他无论说什么，他们都张大嘴巴倾听。没有任何人敢顶撞和嘲笑老者，老者一瞪眼，所有人都规矩起来。他们除了逮土元之外，还在灌木丛中揪来一捆捆的柳条，剥去皮，编起了一只只雪白的小筐、笊篱和篮子等等。上游五六里有一个大村子叫“河头集”——河头集有一个很大的集市，到时候他们去那儿把这些卖掉换一点钱。
我问他们：“换钱就为了打酒吗？”
他们说可不光是为了打酒。其中的一个从衣兜里掏出塑料壳的打火机：“这也是买的哩。”我问他们未来的打算——总不能这样漫无目的地流浪，这走到哪里才算一站？谁知他们对我的话大不以为然。老者说：“人哪，怎么还不是一辈子？不就活个自在？知道找自在的人才天南地北拢到了一块儿，吃不愁穿不愁，冬天来了钻大沟。俺攒点钱再买一杆火枪，看见野物叭勾一枪。那时候有酒有肉，毛皮给上岁数的人做个皮袍……”
一个年轻人说：“先给您老做个皮袍吧！”
因为我要去的地方正好就是他们曾经做工的那个矿，就请他们讲讲淘金人的事儿。一提这个，他们都咝咝地吸冷气。老者说：“了不得哩，现在那个大金矿，最苦最累的活儿都招外边人干——山外的，还有的是从南方来的。从南方来了一些‘蛮子’，个子不高，如狼似虎，都带着家口，十几个人一帮，二十几个人一队，包下一个洞子就没命地往里打。他们挣下的钱哪，用你身上的这个大包装还差不多。”
一边的年轻人伸伸舌头：“那都是卖命的钱哪！”
老者点头：“一年里总要死上几次人。开头俺这帮人也想学他们，做个拼命的好汉，可后来才知道，死人可不是好玩的。你想一想伙计，刚刚还在一块儿喝酒吃菜，一转眼说塌在下边了，扒出来一看脸也青了，皮也紫了，还砸掉了一只膀子。妈呀，这兄弟吓人啊，你就得赶紧用麻包装上，用平车拖出来，哭一会儿就把他打发了……伙计，那滋味怎么受得了？再多的钱也买不来一个兄弟啊！”
我问他们淘金队的女人多不多？他们说淘金队里女人也有，不过不多，“女人不下洞子，她们在外边做饭洗衣裳，愿意帮个大忙的，也有花不完的钱。”“‘帮个大忙’？”他们哈哈笑。老者说：“那些敢拼敢死的淘金队，这些年也不知挣了多少钱。照理说他们挣足了钱，像俺一样过自在日子不中？不中，钱这东西啊，比骨胶还黏，让它粘上，挣掉一层皮还连着肉哩……”
大伙儿都沉默起来。一个二十多岁的小伙子狠劲揪着自己的头发，然后一迭声地哭起来。大家安慰着他。原来这个小伙子的哥哥就死在淘金队里，就是他哥哥死去的第二天，大伙儿一咬牙一跺脚，也就离开了。老者站起来，指着浑浑苍苍的砧山说：
“你看见那架大山了吧？它的西面藏满了金子，也藏满了鬼魂。打大清年间里面就淘金，金子淘不完，人就死不净。眼下的淘金队一支比一支勇，一支比一支人多，俺走开的那一会儿，又去了好几支人马。他们都争着承包山洞，那些女娃儿啊，可怜巴巴，瘦得一手就能擎老高。她们也得跟上男人到那里找饭吃。她们家里人死了，哭干了眼泪也没人管，到后来还不是另一些淘金队把她们收留？苦命的娃儿啊，一辈子没个下场。俺这些人都是些软心肠，发了誓，一辈子不招女人跟俺受磨难。等大伙儿混好了，穿上千层底鞋，戴上狗皮帽子，围上狐狸皮围脖儿的时候，再找女人也不晚。那是人世间的宝物啊，你不能让她们也跟上遭罪。她们遭了罪就没完没了地哭，小嘴一瘪一瘪，泪就出来了。那时候啊，男人心口不疼吗？”
他的话让好几个人流下了眼泪，句句印在我的心里。我抬头看看老者，这时越发认定这真是一个好老人。我一声不吭地听下去。
“那些淘金的包工队，人送外号‘敢死队’，可怜哩！为几块金子敢死，可怜哩！要敢死就学李胡子，李胡子不敢死吗？他明明知道前面是一个死，就挺着胸脯往前走，头也不回。李胡子啊，临死以前还完成个大事儿。他死得那才叫硬气呢。他为什么死？说到底还不是为了穷人？为了心里边的女娃？前边我说过，李胡子这个人不近女色，他从来不糟蹋女娃，别看是个英雄，弹无虚发。可是他把女娃都装在心里，都放在心底。他放在心底，轻易不把她们拿出来。这个好汉哪，爱惜全天底下的女娃，知道天底下的女娃都能迎着日头笑出来，这围遭才有太平。他就是求个太平，这才把个性命舍上哩。男人这个死法好。