“老人家，刚才我听那疯老头喊叫梨花什么的，莫非你就是三十年代凤鸣中学的那个梨花姑娘？！”
老尼姑脸色陡变：“别瞎说！郑先生不疯。我也不叫梨花！”
猫猫看她变色，更确信无疑！心里一阵窃喜。也不管她生气不生气，自己把嘴一噘：“喏！我看你也不是梨花。当年的梨花是反叛世俗的女杰！敢作敢为，光明磊落。你哪像呀？胆儿小得要命！爱个疯老头，也不敢明言。等人家走了，又在那里偷偷抹泪！黏黏乎乎的，真没劲！”
猫猫的激将法果然管用。老尼姑无言以对，直瞪瞪地看着这个泼辣的姑娘，忽然流出泪来：“你——怎么知道三十年代那个……梨花？”
猫猫一歪头：“我当然知道！说起来，我和梨花还是校友呢！”
“你——也是凤鸣中学出来的？”老尼姑惊问。
“当然是！只不过比梨花晚了半个世纪而已。在凤鸣中学的名人录上，有梨花的赫赫大名。她是我最佩服的人啦！因为她，我还吃过苦头哪！”
“怎么——会因为她吃苦头？”老尼姑不解地问。
“因为我崇拜她，班主任就老说我是梨花第二！可我觉得挺光荣的。可惜呀，”猫猫耸耸肩膀，故意不酸不凉地说，“咱没福分见着梨花，人家也不领咱情！”却拿眼偷偷觑她。
老尼姑二目无神，慢慢垂下头去，颓然落座。脚下是一块残碑。青石做成。猫猫低头看去，上面有斑驳字迹“大清同治……”字样。残碑上还散落着黑白棋子。看来，这里是他们常在一起消磨时光的地方了。老尼姑慢慢捡拾着棋子。好一阵才说：“姑娘，你敬错人了。梨花算什么女杰哟！她只是一时任性，把自己毁了……”
猫猫也坐在石碑上，帮她捡拾棋子，狡猾地一笑：“老人家，这么说，你和梨花也挺熟的？”
“嗯？……不！……不熟。我……也曾听说过这个人。”老尼姑躲闪说。
猫猫步步紧逼：“梨花后来到哪去了，你听说过吗？”
“死了！当年的梨花已不在世上了。”老尼姑眼里又闪出泪花，喃喃地，两眼望着遥远的地方，“死了……她死了……”
猫猫突然冷笑一声：“梨花死了倒干净！可惜她还活着。活得窝窝囊囊。她出家了，又凡心未退！回到人间，又没有勇气。人不像人，道不像道！自怨自艾，自思自怜，凄凄惨惨戚戚！……”
老尼姑突然抬起头，严厉地盯住她：“你说哪个！”
“我说你！就是你！”猫猫闪着亮晶晶的目光，也盯住她。
老尼姑面色惨白，双唇哆嗦起来：“你既然这么……崇拜当年的……梨花，又何必要到这地方来！”
猫猫一下子窘住了。没想到反被她将了一军！不由脸红了。心中却想，这个梨花果然厉害！老尼姑也不再理她，收好棋子，放进旁边一只柳条篮里。猫猫这才注意到，篮里有许多野鸭蛋。想必是她沿野湖岸捡拾的了。怪不得来时在影柳庵找不到她。
老尼姑一脸冰霜，正要起身走，猫猫突然拉住她，放缓了语气，诚恳地说：“老人家，请你不要生气。我本是遇到许多烦恼，想到你这里解解闷的。却无意间发现了你的秘密。你不要再瞒我了！先前看到你和郑老先生都那么凄苫，一时忍不住，说了些冒犯的话。可我决无半点取笑的意思。你是我一向尊敬的人，现在依旧尊敬你。你在这里藏身几十年，不愿为世人知道。我完全理解你老人家的苦楚。我虽和你比不上，但离开凤鸣中学几年，也算尝到了一些人生的酸辛。在世上做人难，做一个女人尤其难！你若怕外人知道你的身份，我决不外传；你若不愿谈起你的过去，我也绝不勉强。但作为晚辈，我很愿意向你倾诉一下自己的苦恼。我真的有点……六神无主了！”
老尼姑看猫猫言词恳切，说到最后，泪都流出来了，不觉又动了恻隐之心。于是把脸色和缓下来。说实在话，她从心底喜欢这个陌生的姑娘。中午，她着柳篮沿湖岸捡拾野鸭蛋归来，猛见她躺在绿油油的草丛里，真如从天而降的一缕白云，心中顿生怜爱之心。这地方一年四季不见个人影儿，她虽清静惯了，却也时时感到寂寞。平日在影柳庵里，若偶尔看到有个人遥遥从河滩上走过，她也会感到亲切。现在，这姑娘就卧在脚下的草棵里，她真想立刻就叫醒她，和她说说话儿。可她又不忍心。这姑娘一个人到这地方干什么来啦？是途经这里走累了，还是别有他事？她决定不去惊动她，只守在这里看住，待她醒来再说。
这姑娘太讨人喜欢了。白色连衣裙裹住她丰满柔软的身子，睡姿调皮而又娴雅。面孔白嫩，被暖洋洋的日头晒得红扑扑的，额角和唇旁都沁出细密的汗珠来。真是一张年轻而富有生气的漂亮脸蛋儿。周围是水灵灵的草丛，湮子里清波荡漾，几只野鸭在水里游玩。这简直是一幅画。这画儿让她陶醉。她在这里生活了几十年，却从未感到像今天这样美。她觉得这里仿佛注入了新的生命，整个河滩都活了！她感到周身有一种东西在复苏，蓬蓬勃勃，心痒难挠。是那种青春复至的感觉！她觉得自己也变得年轻了。于是，她情不自禁地回忆起她的韶华年代，却又顿觉惨然！那时，她伫立猫猫身旁，正在默默流泪，幸好郑先生来看她，心情才渐渐好起来。
刚才，从言谈话语中，她看出这陌生姑娘的性格确有许多和自己相似之处。况且，她也是从凤鸣中学出来的。虽隔了几代人，还是有一种亲切感。看来，这也是缘分了！没想到自己藏身几十年，到底还是露了马脚！但露出马脚，能怪这姑娘吗？实在是自己心迹外露，不能自抑，才造成的。唉，藏身而不藏心，终会有这一天。于是，她看着仍然泪流满面的陌生姑娘，问道：“你叫什么名字？”
“我叫猫猫。姓傅！”猫猫擦擦泪，赶紧回答。
“你呀，也是一匹淘气的小猫！”老尼姑笑笑，无可奈何地说。
猫猫破涕为笑，上前接过她手中的篮子：“老人家，我帮你提着！快回到你庵里去，咱烧野鸭蛋吃，我饿了呢！”
“好好好！真是有缘千里来相会。没想到，今儿撞上你这个天煞星，活该我这个文物出土！”
“格格格格！……”猫猫立刻疯笑起来，一手拎着篮子，一手拎着掉了底的高跟鞋，前头跑走了。
几只野鸭正在近水旁游玩，忽然受到惊吓，“嘎嘎嘎！……”冲起几遭水波，贴水面飞往湖心去了。
二十三 草庵夜话
这一夜，猫猫就宿在影柳庵了。
老尼姑被猫猫逼着，终于承认自己就是梨花。其实闷在心里几十年了，她也想一吐为快。实在也难得有这么个知心的姑娘！
当年，梨花名噪一时，浪迹江北。所到之处，总有一些喜好拈花惹草的达官贵人追踪。她便渐渐感到厌倦。也渐渐有些后悔。但她只能这么混下去。她太出名了。想躲也躲不开。那些达官显贵，公子哥儿，就是赤裸裸地拿钱买她的身体。一旦弄到手，就多少天不放过她，尽情发泄兽欲。稍有反抗，就要遭到毒打。梨花性情再烈，但毕竟是一弱女子。她常在被打得昏迷时遭到践踏。
一次，她在扬州被一个珠宝商暗中弄到公寓去，关在一个房间里两个多月。每天晚上，珠宝商就来房间胡混一通，然后扬长而去，将她一个人弃在那里。平时看守她的是一个侍从。这家伙也怀着贼心。但碍于珠宝商的威势，却不敢动手，只偶尔拿言语调戏。后来，珠宝商腻了，便将梨花转赠于他。这家伙欣喜若狂，一天到晚如狼似虎般摧残着梨花。不久，他又把他的几个朋友邀来，酒足饭饱后，轮番对梨花施暴。梨花不堪忍受，几度寻死不成。一天晚上，公寓举行晚会，到处乱哄哄的。她乘机从后门逃了出来。适逢大雨，雷电交加。她跌跌撞撞，一路逃奔。浑身淋得精湿。她不知自己要往哪去，只想着尽快逃出扬州城，不要再被他们抓住。
不知过了多久，她跑得两腿酸麻，头晕脑涨。大雨依然如瓢泼般下着。她终于力不能支，一头栽到雨水中，昏迷了过去。等她醒过来，已是第二天黎明。她发现自己躺在半间破草房里。这里已是郊区。守着她的是个身着长袍的青年，约有二十八九岁。看样子，也是一副穷相。他看梨花醒来，十分惊喜。梨花冷冷地打量着他：“你是谁？”
那青年说：“我是走江湖算命的。昨夜雨中归来，看到你昏迷在水中，就把你背这里来了。这是我临时租借的房子。你……不要紧吧？要不要我送你回去？”
梨花听他说话，一口乡音，就问：“你不是扬州人？”
“嗯！我是苏北人，不过，已离开家乡七年，四海漂流，混碗饭吃。听口音，你……好像也是苏北人呀？”
梨花惊喜地坐起来，一掀被窝，才突然发觉自己只穿着内衣内裤，忙又躺下，把身子遮上，羞得满面绯红。那青年人也有些发窘。但还是大方地说：“你衣服全湿透了。昨夜我看你昏迷不醒，这么睡要出毛病的。就给你脱……下来了。又灌你一碗姜汤，放你睡下……实在冒昧！”说着，从墙角拿过她的衣服和毛衣毛裤，递过来，“请你穿上吧。我出去一下。”转身出了屋门，又反回手掩上。
梨花重又坐起，看见地上有一堆炭灰。摸摸自己衣裳，已经全干了。想来是他给烤了半夜。不由心里极感动。忙忙地穿好衣服，又草草梳头洗脸，想等他回来道个谢再走。可一等二等，却不见人影。这人到哪里去了？
她出门看了几次，直到正午，仍不见回来。便返回屋，想留下几句话离开。可她找不到纸笔。这是半间孤零零的草房，四周墙角尽是蛛网。地上除了一张破木床、一条破夹被、一只烂脸盆，此外什么都没有了。梨花老等着不是办法。她肚子饿了，摸摸身上还有些钱，就出门去了。
她在一条小巷口吃过饭，却无处去。又想到那位年轻的算命先生。在外转了一会儿，傍晚时，她又找到那间孤零零的小草房。一进门，却见他正躺在床上纳闷。见她来了，忙起身让座，脸上却淡淡的，并不热情。
梨花就问：“白天你到哪里去了？”
“混饭吃呗。”
“你把我留在屋里，就不怕少了东西？”梨花开玩笑说。
“我没东西让你偷！”
“可你也要听我道谢一声再走哇？”
“谢什么。我以为你早就走了呢。”
梨花心里更感动。他从来就没有打算让自己感谢。她正不知如何说好，那年轻人突然说：“小姐，天要黑了。你该走啦！”
“我无家可归。”
“你究竟是干什么的？”
“我……不说为好。说出来吓你一跳！”
“我没那么胆小！”
“听说过一个叫梨花的妓女吗？”
“久闻大名！可惜不曾相见。”
“我就是梨花！”
“你——？”年轻人大吃一惊。
“是的。我就是梨花！”
“那你……怎么会变成这样子的？”
“唉！一言难尽……”梨花泪如雨下，把自己几年的经历，统统告诉了他。
算命先生极为同情，就问：“如今，你打算怎么办？”直愣愣地看住她，显得很急切。脸也有些发烧。
梨花叹口气：“这样的日子，我过够了。我想……出家！”
年轻人一愣，有些尴尬：“你……也好！有合适的地方吗？”
“还没有。就怕人家摸到底细，不肯……收留我。”梨花呆呆的，泪也流出来了。
算命先生沉吟半晌，忽然说：“你若真想出家，我倒有个地方，可以介绍你去。”
“哪里？……”
“就是我们家乡的老黄河边。那里有个影柳庵，只一位师父。我和她曾有一面之交。那里虽离县城仅八十多里，但极为僻静，不会有人发觉的。你若愿去，我可给你写一封信带上。”年轻的算命先生说得很诚恳，也很有把握。
梨花非常激动，站起来看住他：“先生，我该怎谢你呢？……看我，至今还未请教你的大名！”
“我姓郑。名字就免报了。你不必感谢。说老实话，当初，你抗婚的勇气，我很佩服。但又……为你可惜。现在，你决定出家，暂避一时也好。我……能为你做点事，很高兴。又都是家乡人，不必客气！”
“不！我要报答你！我在几个城市都有存款，你若需要……”
“我不需要。钱多了，对我来说，没什么用处！”
“那我只好以身相报！”梨花突然冲动地扑上去，“今晚，我就住在……你这里！”
郑先生慢慢推开她：“不！姑娘，若这样，我就失了人格。我不能接受这样的报答。况且，你已决定出家，我不能损害你的信守。你今天要是没地方住，就住我这里。我去另找地方。”说着，从一只小木箱里拿出纸笔，写了一封信放下：“你若去影柳庵，就带上它。我走了。后会有期！”
老尼姑说到这里，哽哽咽咽哭起来。猫猫就和她睡在一头，也很感动，就问：“那个救你的郑先生，就是我今天见到的那个疯老头吗？”
老尼姑抹抹泪，索性披衣坐起。猫猫也爬起身，下床为她倒了一杯水。又上床来，躺到老尼姑怀里，静静地听她说下去。
“他就是你今天见到的那个郑先生。不过，他可不疯。事实上，对人生世相，他看得比我透彻。他是书香门第出身。先祖做过知府，死得早；父亲是前清举人，参加过公车上书，后来被杀。他自幼饱读诗书，却再不愿出任做官，连教书也不干。就四海周游，以算命为生。游名山大川，看人世百态。冷个眼，只做旁观者。