蚂蟥一声不响，提一只半圆的白铁皮水桶，从河里打上水来，抠住底，“哗——”的一声泼到船板上；又提起来，又泼下去。一连打了几十桶水，一口气也不曾歇。桶在他手里，犹如大象在玩一只轻巧的花篮，几乎显不出什么分量。
船上已经水汪汪的了，他才拿起拖把，从船头到船尾，弯下腰使劲擦起来。膀子上的肌肉一束束地凸现着，一动一动的。这小子有一身很白的皮肤，在河道上风吹日晒一年多，居然也没有变黑。他干得如此专注，如此卖力，如此虔诚，好像这船上积存了厚厚的污垢。其实，船上干净得很。
自从去年春天他来到船上，这船上的面貌就根本改观了。以往，船主人王馗邋里邋遢，船上到处扔满了酒瓶、烟蒂、西瓜皮，或者别的什么脏东西，抬脚就能踩住，弄不好会一骨碌滑倒。那时，老王馗也只是骂骂咧咧爬起身，把脚下的绊物“咚”的一脚踢进河里，过后仍是乱丢。蚂蟥爱干净，上船后活儿再多，一天照例打扫三遍，把里里外外冲洗得明光闪亮的，能照出人影。老王馗骂他：“小子！我这条船用不毁，让你搓毁了！”话是这么说，心里满意着呢。蚂蟥明白，于是笑笑，照旧这么干。他觉得这是一种乐趣。
现在，蚂蟥有点不怎么惬意了。他一边使劲搓洗船板，一边谛听那“嘤嘤”的哭声，偶尔向船舱里溜一眼，又慌忙闪开。哭声使他生出一种莫名其妙的不安。他隐隐感到，晚月的到来，使自己面临着新的危机，说不定会被老王馗辞退。他真怕会出现那个结局。真要那样，哪里是自己的存身之所呢？蚂蟥惶恐了。
然而，他又理解这哭声。绝望的痛苦，自己不也经历过吗？由此，蚂蟥又有点儿同情起她来。但旋即又自嘲地摇摇头，我算老几？一个臭名昭著的家伙，人家稀罕你的同情？笑话！他忽然又有些心酸，自己真的连这点权利也没有了吗？——唉。一个接一个的念头，在脑子里像火星一样闪闪灭灭。他心神不宁地握紧拖把，“嚓——！嚓——！”机械地擦洗着，单调而无聊。也许，这是最后一次在船上干活了，他想。蓦地，掉下两滴泪来。
晚月的爹王馗把两道浓黑的眉毛拧成一撮，大踏步走过来，第三次冲船舱里吼叫：“甭哭啦！”
“想哭！就哭！啊啊……”晚月气恼地踢蹬着小腿，越发哭得欢了。
老王馗叉开一只皴裂的大巴掌，暴怒地看了一眼，朝空中猛地挥出去，而后沉雷般地滚出一股闷气：“嗨嘿！”
天要下雨。离天黑还有半个时辰，宽阔的白云河面上就灰蒙蒙的了。大概是气压太低，河面上不时跃起一两尾白花花的鲢鱼，又“嚓”的一声钻进水里。两岸大堤上的树木，像浸泡在雨雾里，模糊不清。前几天一场大雨，冲毁了下游一道闸坝，现在正在抢修，船已经停航五天了。看样子，又要来一场大雨。
就像烈马拴在庭院里，容易暴躁嘶鸣一样，船泊在码头上，黑牯牛似的王馗光想骂人、揍人。可是，他冲谁发火呢？船上没别的人，只有蚂蟥在。不开船怨不得他。而且，这小子也没别的过失。这几天虽说没有行船，蚂蟥还是一天三次冲洗船板，连做饭也由他包了。
他一肚皮火没处发泄，今天女儿回来了。回来就回来呗，他以为这是很平常的事。就像自己上岸打了一壶酒，又转回来一样平常。没本事上大学，就在船上老老实实干活，到哪里还不是一样？人总是要干活的。哼哼，当初就不该去上学。这倒好，认几个字连家也不愿回了。还哭，哭什么呢！若是老婆这样，他早又抡巴掌了。可这是女儿，皮肉嫩得像豆腐，打不得。他知道自己巴掌的分量。而且王馗还有个致命的毛病，只要火气来了，不管谁，铁饼似的巴掌扬起来就打。可是等气消了，准又后悔。后悔得要死。
那年，因为一件小事，晚月让他打了一顿。后来，晚月哭着哭着睡了。二更时辰，他从岸上喝酒回来，摇摇晃晃跌进船舱，正要睡觉，忽听晚月还在梦中抽泣，猛然悔恨起自己来。他想了想，又反身上岸，在码头上转了一圈，卖什么的都没有了。天下着小雨，老王馗又一步一滑，顺北关大街到县城中心的夜市上，买来四五斤咸花生，脱了褂子包上就往回转。一路上，他跌倒三次，只顾在泥水里捧捡摔落的花生，一双鞋子丢在哪里也不知道。回到船上，老王馗把沾得泥猴儿样的咸花生，一古脑儿塞进女儿被窝，心里才又舒坦起来。他知道，晚月是最爱吃花生的。粗野的王馗，自以为找到了补偿，很快就鼾声如雷了。
今天女儿总是哭，哭得他心烦、恼火。可他努力克制着，不让巴掌打下去。他怕后悔。再说，……哦哦，他忽然想到，女儿毕竟是个孩子，遇上事想不开，应当向她说点儿什么。可是，王馗又会说个啥呀？他一辈子没被人安慰过，也没有安慰过人。他向来是用行动表达自己的感情的。
去年春天，蚂蟥在城里混不下去了，想跳河自杀。但他会水，又怕死不了。就抱了一块二三百斤的大石头，从几丈高的白云桥上栽进河里，“咕咚！”一声巨响，像塌下来半个天。河里溅起丈多高的水花。许多人惊呼起来：“有人跳水啦！”一阵杂沓的脚步声，桥栏上顿时趴了一溜人。
这里距县城咫尺之地，早有人认出来，向大伙解说道，这是城里的小流氓蚂蟥，大概又犯了什么案子，寻死呢。死就让他死吧，这种孽种活在世上也是祸害。大伙一听，没有谁表示异议。铁栏上趴了几十个人，叽叽喳喳议论、说笑，好像在观赏什么奇景，一个下水的也没有。人到了这种地步，也够可怜的了。
可巧，老王馗的船飞也似的赶到了。他一见此情，火冒三丈，抬头冲铁栏上破口大骂：“我×你们大伙的娘！”衣服也没脱，一个猛子扎了下去。
谁知，半袋烟工夫都没有上来……
当时，桥上的人只见水面上一串串的气泡往上冒，像开了锅一样。这下大伙真的紧张起来，别把老王馗也搭上了！谁都知道，深水里救人是最危险的事。王馗虽说粗野，却为人厚道。别说船上的人，就是岸上的码头工人也佩服他。他自己有一条运输船，只要开起来，哪月都进三五百块。谁手头紧，向他借十块八块的，千万别说还。要说还，头天借十块，第二天他让你还二十，利息高得惊人。要是不还呢，权当没那回事，白花，他从来不提要账的事。以至一些人除非过不去，都不好意思向他伸手了。当然，也有个别刁钻之徒，乘机占了他不少便宜。王馗却是浑然不觉，仍是有求必应。酒场里遇上朋友，他更是从不让人掏钱的。有时，他也撒几网鱼。岸上的人来了客，找到王馗船上，三斤五斤的大鲤鱼随便拎，红尾巴一甩一甩的，喜死人。人们爱王馗，爱他忠诚，甚至也爱他的粗野。什么人都喜欢他。老王馗是白云河的骄傲！
刚才，桥上一片人都让他骂了，却没谁生气。在他跳入水中的一刹那，许多人惭愧了：还是老王馗做得对，哪能见死不救呢！这时，大伙看他老不出水面，更加后悔，一迭连声乱叫：
“快下水！”
“救人哪！”
……
立时，十几个小伙子“扑通”“扑通”飞鱼一样从桥上跃进河里，河面上霎时间水花四溅。早春二月，河水还凉得透骨。可这会儿，谁还顾得了这些呢！桥上桥下，气氛顿时大变，人们全都成了热心肠。
王馗在水底遇上了麻烦。他找到蚂蟥，伸手就拉。谁知这小子死抱住石头不上来。两人就在水底下干开了。一个往上拉，一个往下坠，两人水性都好，一时竟难解难分。王馗气坏了：×他娘，这算个啥东西！可这是在水里，没法骂人。王馗到底在河上混了一辈子，能在水底换气、睁眼。蚂蟥可不会，只是凭着血气方刚，硬挣着不上来。他坚决想死。王馗急中生智，瞅准了，伸手就捏住他的鼻子。这一来，蚂蟥只能一口一口地喝水了。但呛不住肺，因为气管堵住了。王馗有这个经验。
蚂蟥一口一口地喝着水，头昏脑涨，死的痛苦折磨着他，求生的本能又占了上风。事实上，他也没有力气了，双手渐渐松开石头。王馗这才搭腰抱起来，双脚一点河底，猛往上蹿，从两丈多深的水里，“哗啦”一声冒出水面，同时，河面旋起一股血流。
桥上的人见他们上来了，都松一口气。两个人一个黑如铁块，一个白如银团，老王馗抖擞精神，手托蚂蟥，水才不过齐胸，引得岸上人一片喝彩声：“浪里白条让黑旋风治服啦！”小伙子们正好接上，一同把蚂蟥弄到王馗船上。
蚂蟥已经昏迷过去，肚皮被石头划破一道口子，血流不止。王馗指挥人把他的湿衣服扒光，自己伏在伤口上连吸几口污血，啐了出去，又“呸！呸！”吐上几口唾沫(据说这玩意儿能消毒)，拦腰扎上一根带子，血很快止住了。蚂蟥头朝下控水，瘫在船舷上，面色惨白，嘴唇发紫，四肢像剔了骨。满头黑发乱七八糟地覆盖了半个脸，乍看竟像死去了一样，模样实在难看。小伙子们知道不咋，看他这副狼狈相，一边拧自己的湿衣服，一边说笑，身上却起了一层鸡皮疙瘩。王馗没顾上换衣服，颠颠地跑进船舱，又颠颠地钻出来，左手拎一瓶酒，右手拎一件黄颜色的狗皮袍子，给蚂蟥裹好。一个小伙子戏谑地说：“这小子大难不死，又黄袍加身喽！”大家哄地笑起来，老王馗忍不住，也笑了。他拔开瓶塞，一口气喝下半瓶酒，伸手递过去：“一人一口，娘的！”小伙子们轮流着把酒喝干，身上顿时暖和起来。
王馗这才坐在一旁抽烟，剧烈地咳嗽着，“咝——咝”带着痰迹。毕竟六十多岁的人了，刚才一阵折腾，也累得够呛。血红的眼珠盯住蚂蟥，闪着一丝兽样的怜悯的光。
不一会儿，蚂蟥醒了，两只手动了动，发出一声痛苦的呻吟。但当他睁开眼，发觉自己在船上时，又要挣扎着往河里栽。这一次，王馗真恼了。忽地蹿过去，拽住他一条腿，一把掀翻，揪住头发，“噼啪！噼啪！噼啪！”连打了三个嘴巴子。一边打一边问：“杂种！死啥哩？为啥死？混蛋！叫你死！……”一顿好揍。旁边的小伙子们全笑起来，这老头儿，哪有这么布道的！
你别说，还真有效。蚂蟥清醒了，睁着失神的眼睛，看定面前这个凶神恶煞的野汉，绝望地说：“大叔，让我……死了吧，我求……求你……”
“咋的啦？”王馗大喝一声，像张飞审瓜。
“没人……要我了。……爹也……呜呜……”蚂蟥失声痛哭起来。
“哈哈哈！……”老王馗丢开蚂蟥，猝然抚掌大笑起来。蚂螨吓得毫毛直竖，捂住热辣辣的腮帮子，惊恐地睁大了眼。只见王馗一拍巴掌：“得！我就是你爹！在我船上干活，中不？”
不费一枪一弹，老王眨眼间拎了个儿子。蚂蟥就这么留在船上了。从头至尾，他说过一句安慰的话吗？没有。只不过让他揍了一顿，如此而已。
可是，对女儿，他有些束手无策了。有什么法子可以叫女儿不哭呢？他着急地看着空茫的河面，快沉不住气了。但是，当他把目光渐渐转向北岸的大堤时，忽然有了主意……
三
薄暮时分，看林的老慢爷让王馗请来了。
老慢爷七十多岁了，是王馗的知交。晚月自小吃住常在他家。王馗夫妇开一条船，往返于县城和微山湖之间，来回二三百里，少则三五天，多则七八天，没个准儿。老慢爷夫妇看晚月像亲孙女一样。晚月也爱他们。
老慢爷性子温和，在白云河两岸很有人缘。他来到船上，慢条斯理地劝说了一阵，要晚月随他上岸，先住些日子再说，晚月也哭累了。她抹抹泪，摇了摇头。她知道，住在那里，终究不是长法。老慢爷无奈，临走又嘱咐了王馗一些话，就告辞了。
当天晚上，晚月遇到的第一个问题，竟是如何睡觉。船上地方窄小，不分男女老小，同睡一个舱里，毫不避讳。但晚月是在岸上长大的，对这种不文明的居住方式，已经不习惯。姑娘大了，有许多自己的事儿，和爹在一起，就很别扭了，偏偏还有个蚂蟥，这就更难堪了。
晚月正在发愁，蚂蟥悄悄进来了。她激灵坐好，攥紧拳头，紧张地盯住他，随时准备自卫。
蚂蟥瞧见，脸腾地红了。还有比被人提防更叫人难堪的吗？他迟迟疑疑地伸出手，从晚月身旁飞快地扯过一条被单，转身就往上爬。个子高大，加上心慌意乱，头一下碰到舱门上，“咚”一声响。他摸摸头，像个窃牛贼似的，狼狈逃出门去了。
晚月忽然忍俊不禁，捂住嘴“哧哧”地笑起来。少顷，又索性放开手，笑得前仰后合：“格格格！……格格！……”
一年多来，晚月偶尔回到船上，从没有和蚂蟥说过一句话，甚至没正眼看过他一次。她瞧不起他，也有点儿怕他，怕他会突然抓住自己。现在，晚月忽然发现，这个叫同学们谈虎色变的大家伙，却原来胆小得像兔子！这一瞬间，调皮的晚月想到了柳宗元那个《黔之驴》的故事：“……虎见之，庞然大物，以为神……然往来视之，觉无异能……”晚月开心地笑了一阵，胆气壮起来了。怕什么，自己才是这条船的主人！
她哭了大半天，头发散乱，浑身黏湿，真想脱去长衣裤，跳到河里洗个澡。晚月的游泳技术好着呢。学校里两次游泳比赛，她都是女子第一名。她想了想，又觉不妥，就到河里提了两桶水，倒进木盆里，闩上舱门，在黑暗中洗起来。洗完澡周身清爽，她又有点儿饿了，锅里有米饭、焖鱼，都是蚂蟥做的。她一气吃了两碗，味道不错，心想，这家伙还有一手呢。洗了碗筷，晚月到外面站了一会儿。她想透透气。