爹今天破例没去岸上喝酒，正蹲在船头上默默地抽烟。淡红的火光在唇上一闪一闪的，映出他粗大的鼻子的轮廓，脸上的其他部分都隐没在黑暗中了。
咦，蚂蟥呢？管他呢！可她还是不由自主地在寻找。不知怎么搞的，他使晚月产生了兴趣。
十几米外的河面上，忽然传来一阵“哗哗”的水声。哦，他在洗澡。——你倒痛快！晚月使劲睁大了眼，想看清他，却怎么也看不清楚。借着白云桥上昏黄的灯光，只见河面上，朦朦胧胧地有一个人的躯体在翻滚，时而奋臂击水，时而钻上钻下，好像一条受了伤的蛟龙，无法忍受痛苦一样。晚月心里微微一动，似乎触动了什么，却又一时说不清楚。忽然，水声没有了。他沉入水底了吗？晚月有点紧张，向前挪了一步，努力往水声消失的地方张望。那里已经一切归于平静，黑乎乎的河面上什么也没有。晚月的心在微微发憷。
突然间，左侧“哗啦”一声水响。晚月忙扭转头，呀！——他悄悄从那儿钻上来了，鬼家伙！现在，晚月大体看得清楚了，他只穿一件短裤头，浑身赤裸着，高大而雄健，直直地钉在那里。大概，他也看到了晚月，自己赤身裸体的，却不敢走过来。晚月忽然意识到了什么，一下子在黑暗中红了脸，转身跑回舱里。
她有些累乏了，拉上舱门，和衣躺下。现在就睡觉，似乎早了一点。晚月想想点什么心思。她眼珠转了几转，忽然盯住换下的那件白色上衣，猛地跃起身，从口袋里掏出一张纸来，那是王陵白天送她的。鬼东西！写的什么？晚月的心又激荡起来。她在灯下急忙展开，是一首小诗：
你是含露的花苞，
我是勃发的草芽。
我们手牵着手迎来晨光，
漫天都是火红的云霞！
干吗，你低着头？
啊，意外的冰霜打萎了你的叶片，
那算个啥！
东风再度时啊，
我是奇草，
你是异葩！
你是含露的花苞，
我是勃发的草芽。
……
晚月看着看着，笑了。是啊，干吗要给自己赌气呢？十年寒窗苦，不能这么白吃了！而且，如果真的留在船上，今后的生活……她一想到今后，便不寒而栗。但如果再去考试，要在船上复习一年，爹会同意吗？当初，他就不同意自己上学的呀……这么想着，晚月又发起愁来。她把王陵的那首小诗放在身边，半仰着躺在铺上，想啊想啊，不一会儿，却沉沉入睡了。十八岁的姑娘，毕竟还不是忧愁能压倒的年龄。再说，她也真的累了。
船老大王馗今天没去喝酒，主要是因为女儿回来了。老慢叔傍晚临走时不是说，孩子没娘了，当爹的要懂得体贴吗？中！今天不喝酒了，和女儿做个伴儿。蓦地，他想起老婆来，想起那个柔顺而小巧的女人。他知道，她不喜欢他。在她活着的时候，他常常拼命打她。那是因为他爱她，他怕她跑了，他希望用拳头把她征服。当然，那女人到底没有跑，也到底没有被他征服。他心里有数。现在，她死了，永远从自己的生活中消失了，老王馗常常感到孤独。他越来越感到，自己多么需要她。有了她，这个家才像个家的样子。假如她活着，女儿的事还用得着自己管吗？嗨——！她娘，你走得太早了点。没好好看病，我对不住你。可谁知你身子骨那么嫩哩！我王馗风里浪里钻了几十年，吃过一个药丸子吗？我并不想亏待你，自从二十年前我把你从岸上捡回来，就把你当宝贝看，不让你挨饿，不让你干重活……我打过你，我是怕你丢下我跑了哇！……你病了，我没好好侍弄，是我不懂，心粗，把你误了！……她娘，你在哪里？……我想你啊！……
王馗的眼潮湿了，他眨巴眨巴，两颗豆大的泪珠滚进胡子丛中。真的，他是个粗人，可是并不缺少人的感情。因为愧对那个死去的女人，他对女儿又多出一些柔情来。她娘，你放心吧，我再也不会打孩子了，我的巴掌太重了，太重……
老王馗艰难而认真地想了一阵心思，从腔子里涌出一股神圣的感情。他见女儿不再哭泣，还吃了饭，自己也好受起来。嗯？她先前好像还笑了一阵子。哭着哭着又笑啥哩？——嗨，女孩子家就是这样，哭笑都当玩儿呢！没事了，没事啦！明晚还喝酒去。娘的，害我半天不舒坦！
他看女儿睡了，以为万事大吉，又抽了一袋烟，便爬到舱廒的楼子上躺倒了。楼子上有天遮，也叫雨篷，下面吊着蚊帐，凉快得很，比在下面的舱里还舒服。每年不到深秋，老王馗是不到舱里睡觉的。
蚂蟥也在上面，双手抱膝，正对着河面发呆。“……没事……也睡……吧……”王馗梦呓似的嘱咐了一句，很快就在自己的蚊帐里打起鼾来。
四
夜，静悄悄的。突然，一阵蛙鸣，之后又是无边的沉寂。
白云河河面上，几星船火，闪闪烁烁。白天时，码头上还热热闹闹的，一到晚上就少有人语了。高高的白云桥上，偶尔有一个人影匆匆穿过。之后，一切又像凝固了似的。两岸长堤上的树林，伸向无边无际的夜色中，在眼前还是分作两排黑森森地矗立着，再往前看，却又合拢为一体了，天光下，隐隐如山峦一样起伏，大森林一样幽深。这是天地之间不为人注意的一隅。
而在另一方世界上，人们轻松的夜生活仍在继续。南边二里外的小县城中心，不时传来夜市的隐隐喧闹声。在一片混沌而和谐的音域里，突然冒出一两声清晰的吆喝：
“酸梅汤呀——”
“熟鸡蛋——”
……
间或，也有几声汽车短促的喇叭叫，和车轮碾过马路时的闷响。过后，仍是混沌而和谐的喧闹。这几天正在放映《少林寺》，一夜三场，小县城竟成了不夜城。“少林，少林……”雄壮、激越的插曲一阵阵传来。文明世界的一切，都对人具有如此巨大的诱惑力。
蚂蟥躺在船板上，翻来覆去睡不着。我本来不是也可以在县城找一份工作的吗？下班之后，也可以像别人那样，和朋友、恋人并肩在小夜市里，悠闲地散步、聊天、坐在电影院里消闲。可是，我却失去了这些权利，成了社会的弃儿，已经没有脸面到人群里去了！
上中学时，郇保一直是班里的体育委员。在同年龄的同学中，他发育成熟比别人早，初中时已经长成个头。田径、球类、游泳，没一样不是好手，经常在学校大出风头，也为班级、学校争得许多荣誉。那时，郇保常穿一身火红色运动衣，脚蹬四十二码白回力鞋，浑身充满青春的活力，常常被女同学羡慕的目光所包围。啊，风华年少，春风得意，多让人陶醉呀！
上高二那年夏天，有一次，学校组织到白云河里游泳。有几个女同学不会水，老师让郇保和几个男生做保护工作，同时在浅水滩里教她们游泳。失去了一次在河里尽情戏耍的机会，郇保起初还有些不肯。但老师安排了，自己又是体育委员，无可推托，只好答应了。
当这群女孩子脱去长衣长裤，穿着紧身游泳衣，试探着、惊叫着，嘻嘻哈哈扑进浅水滩时，郇保一下子心慌意乱了。他从来还没有见过少女们这样晶莹如玉的肌肤。在教一个女同学游泳时，他脸涨得通红，呼吸也困难了。一股从来不曾有过的朦胧的冲动，猛烈地撞击着他的胸膛。鬼使神差，郇保失去了自控，伸出手去，胆怯而又不顾一切地在她浑圆的大腿上拧了一把。拧得太重了！那个女同学以为被蚂蟥叮住了，吓得尖叫一声：“啊呀——蚂蟥！”双手一扬，滚进深水里。
这突如其来的镜头，都被旁边的几个同学看到了。女学生羞得背转脸，男学生怪样地张大了嘴巴看他。郇保一下子清醒过来，脸刷地红了，扭身就往岸上跑。等同学们七手八脚救上那个女同学，郇保早已弓着腰背蹿上大堤。一个调皮的男学生故意大叫起来：“蚂蟥跑啦——！”水面上哄然一阵大笑。那个女同学明白了是怎么回事，顿时捂住脸哭着上岸去了。
郇保留下一个外号，从此逃离学校。老师到他家里找了几趟也不见踪影。他失踪了。
正当学校、家庭到处寻找的时候，郇保正向关外的大兴安岭进发。
他悔恨自己做出这种丢人的事，再也无脸见人。他幻想到原始森林里去生活，那里渺无人烟，没有人嘲弄他，没有人鄙视他。他希望能弄到一杆猎枪，和虎豹豺狼为伍，披兽衣，吃兽肉，喝泉水，永远脱离人群，悄悄洗刷自己的耻辱。
但事情并不像他想象的那么顺利。他爬上一列货车，夜间呼啸的风使他冷得发抖，咕咕的空肠使他感到饥饿难耐。第三天夜晚，他在东北一个偏远的小县城下了车。饥寒交迫，举目无亲，黑幽幽的大森林使他望而生畏，一种对异地的陌生、恐怖感骤然袭来，郇保蹲下身子，捂住脸“呜呜”地哭了！
郇保没有勇气进入大森林，也没有勇气回家，成了流浪汉。他捡食人们丢弃的菜叶充饥，用破草袋御寒，蓬头垢面，四处游荡。三个多月以后，这个小县城发生了一起重大盗窃案，他成了被怀疑对象，进了拘留所。这里倒安逸，起码不愁吃住了。只是在夜晚，他常常想娘，偷偷哭了几次。他知道娘体弱多病，现在还不定是死是活呢。但一想到自己的丑事，一想到家乡人们的议论，一想到脾气暴躁的爹——那个退休老工人，他又浑身发抖了。回去——太可怕了。
可是，郇保到底还是回来了。审查结束之后，他被押送到了家乡。之后，又被审查了一个月。——谁知在外几个月，他干了些什么呢？
终于，郇保被释放了。公安局领导挺关心他，准备和学校联系，让他复学。郇保死活不愿意再上了。公安机关又帮着联系工作，没人要。好样的待业青年还多着呢，谁要这么个人呢？领导只好告诉他，安心在家呆着，慢慢解决工作问题吧。
郇保回了家，母亲已经死了。他一进家门，一言未发，就被爹一棍打翻在地。这个正直的老工人，素来性如烈火，老伴一死，他再也不能原谅儿子了。
郇保已经没有泪水。他艰难地从地上爬起来，给娘的骨灰盒磕了一个头，就反身出了家门。他既不怨爹无情，也不怨世人无义，只恨自己太不争气。活着还有什么意思呢？来世重新做人吧！
郇保想死，又有些犹豫、害怕。他在城里城外一直游荡了几天，遭到无数的冷眼和议论，他终于绝望了。
他想跳河自杀，一洗耻辱。不想，却被老王馗救下了……
河道上的生活是寂寞的。除了干活，几乎没有任何娱乐，甚至连个谈话的人都找不到。有时，王馗一天不说一句话。这个粗野的老人，平生除了吸烟、喝酒、干活，对什么都不感兴趣。也一生在河道上漂泊，生活的天地和视野像河道一样狭窄，文明世界的一切都不能使他动心。解放前，王馗一直都在白云河上，摇一条破船捕鱼捞虾。直至前几年，政府贷款一万元，才帮他定了一条单桅运输船。从此改了行。他觉得自己一步登天，已经达到生活的极致，再不用有别的要求了。
年轻的郇保，和这样一个老人生活在一起，习惯吗？不习惯。但他感到满足。像自己这种人，还能有别的什么奢望吗？有饭吃，有活干，有一块立足之地，够了。
在一年多的相处中，他深知王馗是一位善良的老人，虽然粗野，却有许多世人不及的品德。他衡量好人和坏人的标准只有一个，那就是干活还是不干活：肯卖力气干活，就是好人；反之，就是坏人。虽然这标准过于粗疏，但正是这粗疏的标准，使他有宽广的胸怀，才能收留下自己。郇保从心底感激他，爱戴他，也就把一颗忠诚的心交给了老人。他拼命干活，报答他，也借以毁灭那颗年轻的心。他爹已被在云南工作的姐姐接走，岸上无牵无挂，郇保甘愿这样默默地在船上打发完人生。
然而，晚月回来了。显然，这姑娘瞧不起自己。在她的眼里，自己也许是个不值钱的破烂。是的，不是破烂又是什么呢？上船一年多，郇保竟没有去县城一次。他怕那个喧闹的世界，也怕女人。不正是女性的诱惑，葬送了自己的一切吗？晚月那鄙夷的神情、警惕的目光，那嘲弄的笑声，那年轻优美的身段，都使郇保感到恐惧。很明显，父女两人对自己的态度截然不同，自己处在一个极为尴尬的地位，今后怎么相处？他真怕会因为自己，使他们父女闹出别扭来。……
一种深深的不安缠绕着郇保的心，一个念头渐渐在脑海里形成。终于，他下了决心。
……
半夜以后，天下起雨来，越下越大。刷刷的雨声溅落河里，白云河上一片涛声。船楼的雨篷上，雨点儿乒乓乱响，又汇成溜儿从四沿流淌下来。
一道耀眼的闪电过后，接着是一声惊天动地的炸雷。老王馗骤然醒来，翻身爬起，伸手向郇保摸去：“快！到船舱里去！”
可是，郇保不见了！
老王馗疑惑地站起身，船上连个人影也没有。雨下得这么大，他能上哪儿呢？难道……他跳下船楼子，转身直扑舱门，“砰砰砰！……”他打了一阵门，“嘭”一脚让他踢开了。晚月激灵醒来，不知出了什么事，外面什么时候下起雨来，她一点也不知道。
“郇保！郇保在哪？”借着一道闪电，老王馗看清了舱里只有晚月一个人，突然愤怒地大吼一声，朝女儿喷出两道火焰样的凶光，仿佛是她撵走了蚂蟥。他多么喜欢这个壮健而勤快的孩子啊！那是他的臂膀，将来肯定能出息个好船工的！
王馗一抡拳头，又反身奔向船头。瓢泼似的大雨，劈头盖脑地浇下来。他踉跄着站住脚，冲着黑漆漆的雨夜，张皇地大声呼唤起来：
“郇保——！”
“郇保儿——！”
……
深沉的雨夜中，喊声在空旷的白云河河面上回荡、抖动，那么动情，那么凄厉！像受了伤的豹子，像失去犊子的野牛，在哀嚎、在呼叫。……