引子
清朝同治六年正月的一天，扬州城下兵山血海，杀声震天。赖文光统领的东路捻军残部，刚从山东突围南下，又在扬州城被清兵团团围住。连日来，捻军虽然数次组织反击，终因缺少夹击力量，一直没能打破包围。扬州孤城，岌岌可危！黄昏时分，双方鏖战未曾稍停。捻军将士背城死战，且频频出击，故意造成混战局面，四门外搅成了旋涡。捻军似乎别有意图。
就在这时，城北门哗啦一声，突然洞开。随着一阵战马嘶鸣，从城内旋风一般冲出两人两马。马上两人双枪并举，锐不可当，在乱马军中杀开一条血路，踏破清兵营盘，一直向北方纵马而去。等清兵明白过来，他们已消失在冥冥暮色中了。
在这突围出来的两人中，年纪大些的是一位名叫净空的和尚，那位少年是他的徒弟林楠子。师徒两人同入捻军已有数年，这次是奉赖文光之命，到北方寻找西路捻军，向西捻首领张宗禹火急求援。
净空和尚原是少林寺出身，自幼学艺，在当时，是国内数得着的武林高手。后来，他在泰山半腰一座寺庙里落了脚，并收留了孤儿林楠子。
林楠子家住泰山脚下的一座小村，因为天灾人祸，七岁时父母双亡。邻人把他送到庙里后，净空和尚看他聪明伶俐，十分喜爱。两人名为师徒，实则情同父子。平日里，净空和尚悉心向他传授武艺，林楠子十一二岁时，已经颇见功力。
大凡武林中人，多爱管些闲事。那净空和尚虽是出家之人，却常做些打抱不平的事情。久而久之，当地官府豪门便视之如眼中钉，每每以势相逼。净空一怒之下，便带着林楠子弃庙出走，云游天下。后来，在皖北遇到太平军，很为他们“杀尽不平方太平”的义举所感动，便投到陈玉成部将赖文光手下，当了太平军。
投入太平军后，净空师徒很受器重。净空除了在军中教些武艺，还不时受赖文光重托，到一些敌军驻防要地打探军情。林楠子或近或远，常和师父同行，是个很得力的助手。
有一次，他师徒二人奉命到苏南探听军情，经过苏州时，便扮成一老一少两个樵夫，混进城去。
当时，苏州城已被英国军官戈登统率的常胜军攻陷。常胜军里多是些流氓、无赖，里面有许多外国军官。他们破城后，奸淫抢掠，无恶不作。净空和尚强压火气，带着林楠子在城内转了一天。傍晚要出城时，忽见城门里一群人闹闹嚷嚷。师徒二人忍不住围了上去，只见一个外国军官带几个士兵，正在调戏一位青年女子。一个老者正在苦苦哀求，旁边还放了几杆枪棒之类。
净空一打听，才知道这是父女两人，是在江湖上使枪弄棒混碗饭吃的。那外国军官是常胜军统领戈登的贴身保镖，也是英国人，名叫格林。破城几天来，这家伙常带人在大街上作恶，专拣漂亮的青年女子调戏或者抢走。苏州人民都恨透了他。但又风传此人武术极好，在英国就很有名气，而且有常胜军保护，因此，谁也不敢惹他。
这天下午，格林又带人出来转游，看到这位打拳卖艺的青年女子很有姿色，顿生淫心，便上前调戏。父女俩见势不好，赶忙收摊子，想离城出走，不料，刚到城门边又被格林带人追上了。父女俩只好拔拳自卫。但他们寻常使枪弄棒，只是些花里胡哨的东西，并没有多少真本领，尤其遇上有点真功夫的人，更不管用。格林根本不把他父女放在眼里，一交手就把那位老者打倒了，只抓住青年女子尽情调弄。
净空和尚打听清楚了，立时大怒，憋了一天的火全顶上了脑门！只见他一把扯掉头上的帽子，一个箭步跨进圈内，伸手扳住格林的肩膀，一使劲把他扭了个对脸，厉声喝道：“野兽！光天化日之下，你要怎的？！”
格林正在得意忘形，突然感到肩膀像被铁钳扭住似的。再一抬头，只见面前站着一个凶神恶煞般的和尚，正火爆爆地看着自己。他心里不由打了个憷：此人不善！继而又想，中国的和尚向来不可小视，莫非今天遇上了武林高手？也好，自来中国，还没遇上敌手，今天也显显我的能耐！
格林想罢，用半生不熟的中国话，傲然说道：“你——要怎样？”
“我要管教管教你！”净空和尚大吼一声，猛起一脚，踢在格林腿上！格林还没弄清怎么回事，就觉腿骨已断，一股剧痛钻上心来，咕咚一声倒在地上！
这净空和尚武艺精熟，尤以腿功见长。早在少林寺出家时，曾一连踢断十八根石柱子，被称为“金刚腿”。今天，格林自恃武术精好，其实只是通晓手、眼、身、法、步，这叫武术上的“外五行”。这和中国的传统武术比起来，才只是皮毛。在中国的武术中，“外五行”算入门，真功夫全在“内五行”上。这“内五行”就是肝、胆、脾、肺、肾，由气功融会贯通，随心所欲，有难言之妙，不测之力。功夫练成时，手能开石，脚能断铁。格林的骨头哪经得住净空和尚这一家伙呢！
格林手下人一见和尚厉害，拔腿就跑。看的人也一下炸了群。
林楠子看师父打得痛快，由不得上来一股淘气劲，伸手一扁担，又敲断了格林另一条腿。格林一声惨叫，在地上打了个滚，昔日威风全没有了。楠子正要再打，净空一把拦住说道：“英雄不打倒地汉，给他留条命吧。”
这一阵，那父女俩早惊得呆了，还在一旁发愣，不知乱子会闯多大。净空一挥手叫道：“还不快出城逃走？这里一切有我！”
父女二人来不及道谢，收拾棍棒赶紧闯出城去。净空看他们出了城，才手指正在地上呻吟的格林说道：“冤有头，债有主，我和尚名叫净空，这个是我徒弟林楠子，全是中原人。有本事你找俺师徒算账，不许你祸害苏州的百姓！”说罢扬长而去。
格林躺在地上，把净空的话听了个清清楚楚。自来中国，哪吃过这个亏！无奈力不从心，眼睁睁地看着他师徒闯出城去，不由暴叫一声：“净空——林楠子！”一下子气得昏死过去。
后来，净空师徒从苏南回到军中，向赖文光谈及苏州痛打格林一事，赖文光连说打得痛快，还说林楠子一扁担打得乖巧，真是小孩子气！说罢，和净空和尚一起大笑起来。
自此，赖文光更加喜欢林楠子，后经净空撮合，他又收林楠子做了义子，其间更多了一层情分。
之后不久，太平军失败，赖文光又被推为捻军首领。净空师徒也紧紧相随，立下许多军功。
同治三年秋，赖文光为避免孤军作战，把捻军分为东西两路，成为犄角之势，自统东路，攻入山东。翌年夏末，不幸在山东登莱一带被围。李鸿章催动数倍于捻军的兵力，在英法战舰的直接帮助下，对捻军发动了一场围杀战。东捻苦战得脱，主力损失过半。赖文光率领残部南入江苏，不想又在扬州被围，数万东捻将士眼看身处绝境，只好固守待援。
目下，净空和尚和徒弟林楠子奉命于危难之际，深感重托千钧，不敢稍有松懈。但两人苦于不知西捻确切行踪，只好一路打听，星夜驰奔。沿途之上，但见黄茅白骨，赤地千里。昔日的肥田沃土，而今一望平芜；连阡累陌，荆榛塞路。有时驰行昼夜，不见人烟，偶遇三五难民，也是露处僵饿，旦夕待毙。此情此景，令人目不忍睹。
净空和尚心如坠铅，一路默然。林楠子毕竟年少，常常忍不住感情外露，有时见妇孺老人挣扎在路旁，不由想起父母兄弟饿死的惨景，竟至涕泪双流，心中暗发誓言：终有一天要杀尽官兵，逐出洋人，救民于水火，让天下百姓安居乐业！
可是不料想，两人辗转月余寻至直隶，见到西捻首领张宗禹时，却见中军大帐里供着赖文光的灵位！原来，他师徒二人突围不久，扬州就被打破，东捻余部血战一场后，已全军败没，赖文光被俘遇害。张宗禹派的暗探得信后，已在数日前报来噩耗。二人闻讯大恸。林楠子跪倒灵前，放声大哭！周围捻军将士无不垂泪。当下，林楠子在亡灵之前行过义子大礼，又拭泪明志：决以毕生之力，完成义父未竟之业，如有违背，天地不容！
那天晚上，捻军营内静若无人，将士们都已安息，外面偶尔传来一两下军中报更的梆子声，使这早春之夜平添了几分寂寥。
在中军大帐侧旁的一座小帐里，师徒二人守一盏孤灯，默默无言，各自想着心事。林楠子仍沉浸在巨大的悲痛之中。一阵夜风袭来，烛光飘摇，寒气袭人。净空和尚怜爱地脱下一件灰服，给他披上，久久凝视着自己一手拉扯大的徒儿，像有满腹心事，却又不知如何启口。
这时净空和尚已暗自打定主意，要从此离开捻军。六七年来，他们师徒随义军东杀西战，净空亲眼看到，无数将士其心莫不赤诚，其战莫不英勇，令人沮丧的却是年复一年，战局维艰。如今东捻败没，西捻更成孤军，义军最终失败已成定局，只是时间问题了。这一点他已看透。眼见杀尽不平遥遥无期，天下太平徒成梦境，当初从军的一腔宏愿尽付东流，净空和尚伤透了心。早在路上，他就已萌动此念，眼下义军残局更促使他决意再脱红尘，永不涉人间是非。
可是，徒儿楠子怎么安置呢？如果硬要他同走，他也许会同意。但一来却让他违背了在义父赖文光灵前发的誓言，二来他也还太年轻，如让他随自己隐遁世外，也许就让他空负了一生，埋没了一个人才。这孩子从小志大才高，几年来又经过军中真杀实砍的磨炼，不仅武艺渐近炉火纯青，而且心胸大开，眼下正是少年有为之时，人各有志，岂可相强？唉——罢了，罢了。
净空和尚想到此，叫了一声：“楠子！”只这一声，充溢着难割难舍之情，连声调都变了。
林楠子正在低头沉思，猛听师父叫，忙抬头一看，师父眼里正闪着泪花，不禁诧然，忙问道：“师父，你这是怎么啦？”
“孩子，”净空和尚缓声说道，“我有一言相告，你可不要难过。”
楠子更觉不解，急忙追问：“师父，到底什么事，你只管说呀！”
净空和尚这才看着楠子说道：“孩子，我看捻军大势已去，非是师父害怕祸及杀身，实在是初愿成梦，想从此退出捻军，隐居山林，不见为净。”
林楠子闻听此言，大吃一惊，忙说道：“师父，大仇未报，你怎么……”
楠子一语未了，净空把手一摆，正色道：“我心如冷灰，退意已决，不必再说了！”
楠子深知师父脾气，不敢再劝，却一把抓住师父的手，失声哭道：“你走了，我可怎么办呢？”
净空抽出一只手，抚摸着楠子的头，缓声劝慰道：“孩子，你不必难过。古人说，世之奇伟瑰怪非常之观，常在于险远。师父已近知命之年，再无雄心达到那个境界了。你还年轻，前途不可限量，可继续留在捻军，为天下百姓杀恶伐暴。日后一旦局势有变，你可自留小心。”
楠子听了师父这番话，忍不住把头埋在师父胸前，哽咽道：“师父，你把我抚养成人，如再生父母。我多年随你身边，怎么离得开你呀！”
净空和尚见楠子悲切，勾动十一年师徒之情谊，也不觉潸然泪下，只好挥泪劝道：“孩子，师父再好，终不能跟你一生一世。你已长大成人，外面天宽地阔，可以独自去闯了。只是要牢记，为人立世，切莫良莠不分。逢前者要虚怀若谷，有容人之量，遇后者须疾恶如仇，势不两立！世事纷繁，多有不平，不问则已，问则明察穷究，义无反顾。不然，有失咱武林的规矩。你记住了？”
楠子抬起头，抹了一把泪说：“师父，你的话我终生受用，徒儿全记住了。”
净空和尚这才站起身，微露笑颜，点头说道：“这样我就放心了。”
楠子也立起来，忽然又说：“师父，万一日后我遇到难处，到哪里找你讨教呢？”
净空和尚淡淡一笑回答道：“莫怨师父寡情，遇到事情你好自为之，别去找我，找也找不到。咱师徒就此一别，天各一方，自己珍重吧。”说着从身上抽出一把七星短剑，递给楠子说：“你我师徒一场，我无以相送。这把短剑是春秋古器，先师传给我的。我一生只收你一个徒弟，你拿去防身吧，也作个纪念。”
楠子赶忙恭恭敬敬地接过来，不觉眼圈又红了。
这时，净空和尚反身把帐门掩好，又从自己护身的拳脚中，拣几手密传楠子。这几乎多是死地后生的绝招，只有身陷绝境时才好用的。楠子深感师父厚意，心中更添几分离别的痛苦。
这时捻军营内已梆打四更，净空和尚不敢久停，便收拾一个小包袱斜背肩上，提一把刀出了帐门，趁着夜色悄然而去，楠子急忙送出门外，哪里还有踪影！
自此，林楠子便留在张宗禹手下，随西捻军转战于直、鲁、豫等地。林楠子这时年方十八岁，正是少年英雄之时，加上报仇心切，每战总是冲锋陷阵，很快成为军中威震敌胆的骁将。
八月间，西捻军攻入山东，在黄河、运河、徒骇河之间，被清兵和英法军围困。双方几十万兵马激战数日，捻军虽拼死血战，终因势孤力单，渐渐不支。最后一天，捻军终于被清兵冲散，分割包围。