傍晚时分，捻军已所剩无几。林楠子的铁色战马已经累死地上。他独自一人，弃马徒步，且战且向运河边上退。当他杀死十七八个清兵，冲出重重包围，直扑运河时，不料从大堤里沿又冲出几十个埋伏着的清兵。河里还停着一艘英国的小炮舰，几门炮的炮口正对着岸上。看来，他们是专门来堵截捻军退路的。
林楠子一见此情，料难生还，于是大叫一声，向清兵扑去。他虽经连日厮杀，又困又饥，但仍是呼喝喊杀，毫无惧色。只见他右手摇枪，左手拿七星短剑，指东打西，指南打北，盘旋有风雨之声，进退有龙蛇之势。不一会儿工夫，十几个埋伏的清兵就倒在他身前身后了。林楠子只是溅了一身血迹，并未伤着一根汗毛。
其余清兵惊恐万状，不明白这个少年对手何以如此厉害！因此，只是抱着刀转圈子，再也不敢上前。大堤上刚才还是杀声阵阵，这会儿突然静得怕人。双方虎视眈眈，鼻息相闻，谁也不愿轻举妄动，都在心里揣摩对策。这一刹那间，林楠子又生出一线突围的希望。他暗自盘算，只要再杀死几个清兵，就能突出包围，堤下百十步远就是运河，一旦滚下去跃入河中，就如鱼得水，可以脱离险境了。
正在这时，运河里兵舰上的英国指挥官见清兵无用，不耐烦了，于是下令开炮。一发炮弹呼啸而来，林楠子只听到一声闷响，就一头栽倒地上！周围的清兵也无一幸免。
暴涨的运河水，浊浪翻滚，滔滔奔流，带着缕缕血，万般恨。……
一
上下千载几数，是非常在中原，
最叹百年荣辱事，多少英雄梦断！
只这半阕《西江月》，引出一段民间故事来。开篇起始，正是清朝光绪二十五年，公元一九○○年秋末。
深秋的一天，黄河故道两岸，烟雨茫茫，天地之间，浑然一体。两岸的村庄、树林，仿佛匍匐的兽脊，只能显出模糊的轮廓。
北岸朱家村一座荆门柴院里，雨雾飘洒。西厢房内，夫人临案托腮，望着窗外，黯然神伤，紧蹙的眉结里，隐伏着一股怨怒之气。
三天前，唯一的儿子大宝在黄河故道里狩猎，傍晚归来时，不提防被南岸陈家村的人设伏擒走了。寨主陈咤风传来话说，五日之内，要在黄河滩里和大宝的父亲朱偈决一雌雄。如若朱偈再不出战，将杀死大宝，以报昔日一掌之仇。
儿子的性命危在旦夕，做娘的怎能不忧心如焚呢？外面茅檐下，几只家雀百无聊赖，不时啁啾啼叫，更让人心烦意乱。
正在这时，夫人透过雨雾，看到弟弟朱憨娃大踏步闯进院子，朝主房稍一迟愣，又拐弯向西厢房奔来。
夫人料知有事，急忙起身开门。朱憨娃一脚踏进门里，猛然摔掉身上的蓑衣，风风火火地吼道：“娘的，真是欺人太甚！……”
夫人赶忙指指主房，向弟弟摇摇手。朱憨娃这才压低了嗓门，愤愤地朝姐姐说：“陈家村又送战书来啦！”说着从怀里摸出一封信，送到姐姐面前。
夫人急忙接过信来，抽出展开，只见上面粗墨狂抹：
朱寨主台鉴：
非是陈某黩武好斗，常言道，一林不容二虎，一水不纳二龙，你我决无夹河共存之理。明日为限，黄河滩里单人独斗，务求高下。陈某若果败北，甘愿降心相从。如不赴约，明日午时，来人收殓令郎之尸可矣！专此奉达。
陈咤风即草
夫人一气读完，顿觉天旋地转。她身子一晃，退坐到背后的椅子上。
朱憨娃忙上前拿过信纸，焦急地问道：“俺姐夫到底准备咋办？”
夫人强打精神，凄然说道：“他还在犹豫，老说陈咤风意在逼他出战，对大宝未必会真下毒手。”
“屁！”朱憨娃很不以为然，扬起眉毛，不觉又放开嗓门，“陈咤风这老小子什么事干不出来？自从姐夫在朱家村落脚，这些年受他窝囊气还少哇？姐夫还老拿他当个宝贝，哼！”朱憨娃一跺脚，“这回再不给他撕开脸干一场，朱家村的人丢尽不说，大宝这孩子的命也没有了！”
夫人接口说道：“是呀，陈咤风积怨多年，加上性情粗野，他可说得出干得出呀。眼看我儿——他——”说着，忍不住哭出声来。
朱憨娃一见姐姐啼哭，急得浑身冒火，手指陈家村方向，咬牙说道：“姐姐莫哭，姐夫真不出头，我今夜就带人去抢，救不出宝儿，就把他女儿抢来抵账，再不就一把火烧他个精光！”
“先别莽撞。”夫人赶忙擦擦泪，抬起头叮嘱，“快把信给你姐夫送去，看他咋说，不行再另拿主意。可千万别使牛性子！”
朱憨娃把信往怀里胡乱一塞，怒冲冲出了屋门，连蓑衣也忘了披，溅着泥水，啪嚓啪嚓地直奔朱偈住的正房去了。
夫人目送他出了屋门，不禁又担起心来：弟弟心眼憨直，不会拐弯，弄不好再和他姐夫顶撞起来，如何是好！
二
三间草堂里，朱家村的寨主朱偈正在屋子里踱来踱去，显得焦灼不安。
他约有五十岁年纪，面颊消瘦，两只眼机警而又深邃。几天来，他一直心如火燎，坐卧不宁。
前些日子，风闻八国联军进中国，朱偈派大徒弟周庆山去京津一带探听消息，算来已去月余，至今不见回转，这本来就够他忧心的了。儿子又让陈咤风无端捉去，看来了结这件事又并非容易，弄不好要为此拼个你死我活，打破自己原来的谋划，使多年心血毁于一旦。
此时，朱偈两道剑眉滚上落下，心中似翻江倒海，好费踌躇！
突然，他摇摇头收住脚步，抬眼间，看到正面墙上那副中堂：
幽人枕宝剑
殷殷夜有声
这是陆游在《宝剑吟》中的诗句，是朱偈托诗言志，也用以自勉的。此刻映入眼帘，猛地撞痛多年心病，不由颓然落座，一腔烦恼全涌出来。……
这位朱家村的寨主朱偈不是别人，正是三十二年前在运河边上倒下的林楠子。
林楠子何以死而复生，从运河边跑到这黄河故道上隐姓埋名，藏匿多年呢？其间自有许多弯弯曲曲，说起来一言难尽。
大战后的那天夜晚，寒星寥落，秋风悲凉。数百里内弥漫着冲天的血腥，古战场沉寂在阴惨惨的夜色中。
半夜时分，在运河边一片横躺竖卧的尸堆中，几只野狗呜呜呀呀，正在尽情享用。突然，一具尸首呻吟了一下，又艰难地蠕动起来。正在咬嚼他的那只野狗惊骇地耸起耳朵，尖叫一声逃跑了。
这正是林楠子。他在傍晚被英军大炮轰倒后昏死过去，刚才被野狗在腿上撕去一块肉，又疼得苏醒过来。
这时，他神志朦胧，恍如隔世，只感到口渴得厉害。他想舔舔嘴唇，舌头竟干得不能打转。林楠子静静地躺了一会儿，神思才渐渐清晰，终于回想起他倒下的那一幕，不由心中一阵伤感！蓦地，一个绝望的念头沉重地压在心上：完了！捻军全完了。将士们都洒尽了一腔热血，我林楠子何惜此头？他想起赖文光，痛苦地在心里呼叫道：“义父，孩儿随你来了。”于是，他摸索着在身边找到那短剑，坦然向喉管刺去！
忽然间，运河水浪涛拍击的呼啸声一阵阵传来：哗——！哗——！
林楠子停住短剑，侧耳细听，这声音是那样雄壮，令人振奋！又是这般熟悉，引人遐思：啊，是了，昔日数万捻军铁马秋风，横扫敌阵时，不就是如此撼人心魄吗？！可是眼下，唉，英雄末路，肝肠俱碎！少年林楠子再也忍不住热泪滚滚。
自从十一岁投军，七年时间，他身历百战，目睹了太平军和东西捻军的败亡。虽然此刻他还不能理解一次次失败的全部根由，但在那一枪一刀的搏杀中，却与清兵和洋鬼子结下了血海深仇。这一次，又是英国洋人助纣为虐，灭杀东捻军，向自己开炮，其虎狼之心，何以复加！
想到此处，林楠子剩余的热血又在周身翻沸起来。他暗暗说道：“林楠子呀林楠子，你活着不去报仇，难道九泉之下甘做怨鬼吗？割掉自己的脑袋去见义父，算什么英雄好汉！”
强烈的复仇欲使他打消了寻死的念头。林楠子打定主意：只要一息尚存，还要报仇雪恨。大丈夫要死，就要死得轰轰烈烈！
他收起短剑，咬着牙想翻身爬起来，一动又疼得昏了过去。
黎明时分，当他再次醒过来时，发现自己躺在一条破船里，旁边守候着一位鹤发童颜的老渔翁。老人正慈祥地看着他，一见林楠子醒来，长舒了一口气，又俯在脸上轻声问道：“还疼吗？孩子。”
林楠子看着这位不相识的老人，心里非常感激，忙摇摇头，说道：“老人家，你救了晚生一命，我该怎样报答你呢？”
老人正色作嗔道：“你说哪里话来？老翁岂有见死不救之理！”说着，从身旁一只葫芦里倾出几粒丸药，又站起身倒了半碗水一并递给楠子，催促道：“快把药吃下去，保你立时减疼。”
林楠子忙欠身吃了药，又发现自己双腿已经包扎好，心里很觉过意不去，抬头望着老人正要再谢，老人截住话头说：“你不要客气，只管在船上养伤。先前我察看了一下伤口，并未动着筋骨，只是双腿皮肉崩裂，血流得太多了些，不妨。二十天即可痊愈。”
林楠子不好再说什么，只好在船上安心养伤。老人每日在运河里打鱼，林楠子随在船上，闲时便攀些话题，倒也不觉寂寞。
叙话中，林楠子把自己身世如实相告。又感到这位老人谈吐不凡，很是敬佩。有一天，林楠子偶在船舱一角发现一个书箱，里边放着《史记》等一些古籍，先是诧异，旋即悟出，这老渔翁一定有些来历！不然，一个打鱼人藏这些史籍有何用呢？
林楠子没有猜错。这位老渔翁本是鲁北一个民间名医，不仅医道好，而且古今中外，天文地理无不通晓，很有名望。当地官府曾多次请他出来为官，但他愤世嫉俗，不屑同流合污，断然拒绝了。官府老大不悦。老人预感“木秀于林，风必摧之”，为免事端，便于数年前弃家出走，独自在运河边上住下来，以打鱼为生，消磨余年。但他一生救死扶伤，急人危难，民间偶有知其根底的人来找，他仍是有求必应。
前些日子，捻军和官兵大战，老人为避战祸，便到运河西岸躲了几天。那天傍晚，他亲眼看到英国兵舰向东岸战场开炮，一时竟气得面色发紫，仰天叹道：“五千年文明古国，竟容得这般欺凌！”
等到四更多天，他看英国兵舰已从运河撤走，便急忙驾着小船向东岸奔来，意在抢救侥幸存活的捻军将士，可巧在大堤上发现了正在蠕动的林楠子。当时，他趁着一弯冷月，看到这位少年身上系一把短剑，忙就着月色细看，但见寒气逼人，认得是七星宝剑。又见他周围倒下那么多清兵，就知是一位少年英雄。老人急忙把他背回船上，连夜清理伤口，包扎停当，楠子才得以绝处逢生。这也算是不幸中之大幸了。
这些详情，楠子并不知晓，但对老人救命之恩，却是感激不尽。现在又看到这么些史籍，觉得老人更添了几分神秘感。几次想打听清楚，老人总是避而不谈，连名字也不肯吐露。最后一次只笑笑说：“我不是什么世外高人。你记住大运河上有个老渔翁就行啦。”
楠子不好相强，只得作罢，心里愈加敬重。
一个月以后，楠子已完全康复，向老人提出要走。他想起报仇一事，心如火烧，一天也不能呆下去了。
这天，老渔翁上岸打来一壶酒，在船舱里放了一个小桌，盛了两尾烧好的运河鲤鱼，给楠子饯行。
酒过三巡。老人突然发话说：“楠子，我看这仇你就不要去报了。大清朝虽说根基已朽，但百足之虫，死而不僵，且有洋人相助，你一个人出去能成什么事？还是随我在此打鱼吧，虽说碌碌无为，却也消闲安逸。你意下如何？”
看家须知，这是老人故意试探林楠子的，看他志向远也不远，意志坚也不坚。
林楠子听了这话，陡然变色，疾声说道：“老人家何出此言！自天王金田起义，至捻军败没，前后几十八载，官兵洋人狼狈为奸，屠戮义军何止百万之众！如今天王、义父和诸多义军将士已饮恨九泉，我岂能苟安偷生？大丈夫有仇不报，何颜立于天地之间！老人家，当初你救下我，莫非就为的收一个摇橹的吗？”说着，猛然起身，拱手说道：“老人家救命之恩，我终生不忘，相留之言断难从命！晚生告辞，后会有期。”说完抬脚要走，面有愠色。
老渔翁一听，暗暗敬佩，忙离席笑道：“老夫耍笑了！实不相瞒，我是戏言相试。如此看来，是蛇足之言了！”于是伸手让道：“来来坐下，咱爷儿俩再喝几杯！”
楠子这才醒悟，连忙道了歉重新坐下，一边喝酒，一边和老人话别。
一壶酒看看将尽，老渔翁掩怀问道：“孩子，你此一去志在万里，我确信无疑，只是不知这仇你打算怎样报法？”
这件事楠子倒没有细想，只好挠首说道：“这个——倒要向你老请教。”
老渔翁并不推辞，直言说道：“历来成大业者，无不知古而达今，以为鉴戒。老夫学陋识浅，不堪人师，倒有《史记》一部，想奉送给你，此书上记轩辕，下至武帝，囊括近三千年之历史，共有十二本纪、八书、十表、三十世家、七十列传，可谓究天人之际，通古今之变。如能细细读来，必有收益。你看怎样？”
楠子沉吟良久，没有答话，心中想道：当务之急报仇而已，无非一枪一刀杀个痛快。凭自己本领，戮死几个洋鬼子和清朝官兵有什么难处？无怪人说，秀才造反，十年不成，如像他说的这样斯斯文文坐下来读书，岂不把锐气消磨光了？报仇雪恨又待何时！