庆山看这件事关系重大，决定暂缓回家，先到古榆镇走一遭，探个确信。一路之上，他心急火燎，快马加鞭，非止一日。这一天，终于在黄河故道下游一个河湾处，找到了古榆镇。
庆山赶到时，正是万国会立擂第十五天。他一打听，万国会领头的正是一个名叫格林的英国人，约有四十多岁。
说起来，此人正是那老格林的儿子。原来，三十二年前，他父亲在苏州城里被净空师徒打断双腿后，被送回英国。回国后，他积恼成疾，加上双腿感染，渐渐病重。临死前，他把才只有十多岁的儿子叫到床前，细说了在中国被打一事，告诉他仇人是一个名叫净空的和尚和他的徒弟林楠子，让他苦练功夫，日后去中国报仇。说罢没几天就死去了。
小格林胸怀杀父之仇，立志来中国出这口气。小格林本来就有些童子功，年纪稍大，便离家远行，遍访欧洲数国，后来又去日本，不惜重金寻访名师，并仿效中国武术传统，外练一张皮，内练一口气。数年之后，他果然武艺精进，多少次拳击没有对手，被尊为欧洲拳王。格林声望越高，越是想来中国报仇，但一直没有机会。这次八国联军进中国，他以为正是时候，机会不能错过，便邀集了遍访欧亚时在各国结识的十几个拳师，号称“万国会”，紧步联军后尘来到中国。
他们到了中国，虽然实是欺人，却打着交流技艺的招牌，通过联军向清廷提出交涉，一应条件全由他们提出。清廷正要献媚于洋人，不仅一口答应，而且责成地方官吏派出清兵保护。
格林记得父亲说过，那净空师徒自称是中原人，便带万国会在这黄河故道地区立下擂台。又因万国会共有十八人，因此定下擂期十八天，如果到期打不下，就算中国没有对手。
周庆山看期限紧迫，心想，万一十八天没人打下，让万国会这么着走了，实在便宜了他们，也显我中国没有能人。他本想伸手，但连日奔波，身疲力倦，恐怕拿不下来，反而误了事。庆山问了问，此地离家不过三百里路，便连夜赶回朱家村，向师父报告了这个消息。
朱偈问得清了，气得面色铁青，拍案而起！心中暗暗埋怨师父：“净空师父，你只想清静安逸，可人家找上门来欺负咱，想躲也躲不了哇！”不过，这话并没有出口，只咬着牙骂道：“好你格林，来得正好！”随后吩咐说：“庆山，快去吃饭，收拾一下，跟我去会会万国会！”
周庆山呼地站起：“师父，啥时动身？”
“时间还有三天，再晚就来不及了，咱说走就走！”
“好！”
周庆山刚出房门，却见师娘正在门外饮泣。显然她已听了多时。庆山只当她不放心师父打擂，忙上前问了安，劝说道：“师娘，你不必担心，我和憨娃师弟一同前去，不行再多去一些人保着师父，凭师父的本领，想来出不了大事的。”
夫人点点头，噙着泪水咽声说道：“庆山，你们师徒共赴国仇，我哪能拦阻。只是……”说着，忍不住又哭起来。
周庆山不知大宝出事这段隐情，正在诧异，又见憨娃等一群师弟闹闹嚷嚷拥进院子。他们听说庆山回来了，特来看望。两人打过招呼，憨娃一捋袖口向庆山说道：“师兄，你先歇着，今儿我们要好好收拾收拾陈咤风这老小子！”
“怎么？”周庆山闻言一惊。
憨娃把陈咤风捉去大宝，约战师父的事说了一遍。周庆山头蒙的一声响，顿时想到，怪不得师娘啼哭，事儿咋赶得这样巧！
恰在这时，朱偈在房里叫喊憨娃。憨娃等人摩拳擦掌进了屋，周庆山也随师娘吃饭去了，心里却在想，这事该怎么好呢？
庆山心中有事，草草吃了饭，又问了师娘详情，便和师娘一起来到朱偈住处。屋子里一群人坐站不齐，寂然无声。憨娃气呼呼地坐在一旁，其他人面面相觑，颇有难色。
独有朱偈正在伏案写一封书信。稍停，信已写好。他把手中羊毫往笔筒一丢，封好信交给身旁一个徒弟：“你把这信给陈家村送去。”那人接过信要走，朱偈又抬手止住说：“慢！等我走后再送去吧，要当面交给陈咤风，切记不要过了午时！”原来，他忽然想到，不应让陈咤风过早知道自己去打擂，以免节外生枝，误了行程。
憨娃憋不住了，忽地站起说道：“这么说，大宝一命就交给陈咤风了？”
朱偈强忍痛苦，叹一口气说：“随他去吧，事到如今，我顾不上这么多了！”说这话时，朱偈头也没抬，从他紧闭的嘴角，可以看出，他在竭力控制自己的感情。
憨娃大叫一声：“你舍得，我还舍不得呢！你这当爹的心好狠！”说罢，甩手冲出门去。
朱偈猛抬头喝道：“你往哪去？”
“我——你就别问了！”憨娃头也没扭，只顾大步出了院子。周庆山和其余人看看师父，随后追了出去。
这时，屋里只剩下朱偈夫妇两人了。夫人不敢高声，却掩面而泣，哭得泪人一般。
朱偈陷入极度的矛盾和痛苦之中。他面色蜡黄，默默地瞧了夫人一眼，一种不可名状的哀苦涌上心头，万般思绪一齐涌来。
自从朱偈在朱家村落户，整个心思都在报仇上，极少和夫人卿卿我我地闲叙。对于儿子大宝，除了平日教些武艺，也很少温情。但夫人深明大义，从未抱怨一言。她谨遵古训，常常是朱偈秉烛夜读，她便在一旁做些针线陪伴侍候。冬去春来十八秋，朱偈今天头一次感到，作为一个丈夫和父亲，自己多么粗心。如今，儿子性命不保，自己一去，又凶吉未卜。老夫老妻此一别，说不定就是永诀，好端端一个家庭也许从此不复存在！想到此处，他不由百感交集，上前扶住夫人，喑哑着嗓子满怀歉意地说道：“宝他娘，这些年，你们母子……跟我受累了。”说着一阵伤感，不由语塞。
作为一个贤妻良母，夫人此刻的心情，真如乱箭穿胸。丈夫——儿子，儿子——丈夫，这几个字在她心头荡来荡去，好像随时都会摘心而去。眼下的处境，哪一个不叫她牵肠挂肚呢？
这时，她见素来刚强的丈夫，说出这样温情的话来，心中更是柔肠翻搅。但她还是强忍哭声，仰起泪眼看着丈夫说道：“别说这些了，既嫁从夫，为妻并无怨言。眼下怕的是你们父子有个三长两短，一家人不就——”一句话没说完，又哭出声来。
朱偈长吁一声，缓言说道：“宝他娘，我知你素明大义，这些年，我含辛茹苦为的啥？为的给太平军和捻军将士报仇，为了给天下百姓伸冤！几十年来，清兵、洋人到底欠了咱百姓多少血债，有谁能算得清？眼下，八国联军犯中华，万国会又在中原立擂，人心不足蛇吞象，这是欺咱中国无人哪！覆巢之下岂有完卵，国破哪有家存？我在武林久负盛名，此擂不打，有何面目觍颜人世！”
夫人渐渐止住哭声，静听丈夫继续倾吐肺腑之言：“我已是将近五十岁的人啦，想这人生能有几次轰轰烈烈，生死在我早已置之度外，只要有一口气，就不能眼睁睁地看着洋人在中国横行霸道！我已决心前去打擂，若能取胜回来，日后还要重举义旗，万一不能生还，也算我以身殉国了！……宝他娘，莫要恨我无情，这个家，我是实实顾不得了！”
朱偈说到此处，已是声泪俱下。他这时真想让夫人痛痛快快地向他哭诉一场，心里也许更好受些。但夫人此时早被他一番话所激动，无限柔情化为同仇敌忾。她慢慢站起身，为丈夫拭去泪水，决然说道：“宝他爹，我跟你多年，气节二字也还懂得。你尽管去吧，打下擂台，我在黄河滩里给你置酒接风。万一……你不能生还，我也以死相随！”
朱偈荡气回肠，无限感奋，不由动情地抓住夫人的手，颤声说道：“宝他娘，你有这份志气，我就放心了！”夫妻二人四目相对，心心相印，久久没有松手。
好一阵，夫人才抽出手来，理理乱发，说道：“憨娃兄弟从小疼爱大宝，就让他留下半天吧。不管能不能救出大宝，午后一定让他随后追你，你看可行？”
朱偈沉吟片刻，点头说道：“也好。我和庆山带几个人先走一步，后天就是擂期最后一天，一刻也不能耽搁了。”
“你放心走吧，家里有我呢。”
“好吧！”
一顿饭时以后，朱家村南寨门大开。五七个傲骨侠胆的炎黄子孙纵马而出，向着黄河故道下游的方向，疾驰而去。……
七
陈家村是一座威武的四方大寨，寨内住着五百多户人家。寨子中心另有一座小寨墙，里面住着寨主和他的近族。这还是陈咤风的爷爷在世时筑建的。
现在，外围的大寨墙依然雄踞森严，里面的小寨墙已经倒塌，只剩些残垣断壁，就是寨主陈咤风的那座三进深院，也有了很大变化。过去丫环使女成群，如今已所剩无几。当年的许多库房粮仓，也改成了陈咤风师徒练功的地方。古老的房屋斑驳陈旧，显得缺乏修缮。那房上间或有几束枯萎的茅草，在秋风中抖动，独有房檐瓦垄间挺立的一株株瓦松，经过一场秋雨后的冲洗，更显得风骨飒爽。
这天傍晚，陈咤风接到朱偈回信。他看那信中先是应下比武一事，不由开怀大笑：“哈哈！我这一手果然灵光，朱偈呀朱偈，这回你没有耐性了吧！”
可是再往下看，却见信尾附着一首诗，诗中写道：“一旦无有同饮处，斩蛟射虎也觉轻；沙场舍身取义时，方信周处是英雄！”陈咤风肚里墨水不多，在卧室里趁着灯光，翻来覆去看了多少遍，也没有弄懂是什么意思，尤不知周处为何物。他手拿信纸，心中不免焦躁起来，自思道：“这朱偈也怪，儿子让我捉来，还有闲情作诗！”想罢再看，仍是不懂。陈咤风原是搁不住事的人，当即差人把村上一个老秀才叫来。
村上这个老秀才本是陈咤风一个远房叔叔，性很耿直，平常时对陈咤风行事多有看不惯处，彼此很少来往。这几天又听说陈咤风把朱家村朱偈的儿子捉来，老秀才更觉这事做得过分，有心去劝阻，让他把人家孩子放了，又恐陈咤风不听，反而折了脸，心中一直拿不定主意。
这天晚饭后，他正在家里闷坐，忽听陈咤风派人叫他。老秀才不知何事，心想，去去也好，正好趁机规劝于他。于是跟着来人，不一会儿到了陈咤风住处。
陈咤风备了四盘小菜一壶酒，正在那里等他，一见老秀才来到，慌忙起身让座，说：“老叔快坐，咤风等你多时了。”
老秀才也不推辞，在上首坐下，一问才知是让他解诗来了。当下，陈咤风呈上朱偈那封书信，指指下面一首诗说：“老叔解解看，这诗里写的是什么玩意儿？”
老秀才趁着灯读了一遍，早已明白，知是朱偈劝导陈咤风的，正合自己心思。心中暗想，今天倒是个机会。正在盘算从哪里说起，陈咤风已斟上酒送过来，说：“今晚无事，咱爷俩边喝边说，边说边喝，你看可好？”看他神态，倒像煮酒论诗，颇有雅兴，全不懂诗中责他之意。老秀才心下叹道：“偌大一条汉子，直如此浑浑噩噩，可见其做事无根无基了。”
这时，他见陈咤风送过酒来，却故意离座说道：“老叔不敢领酒，就此告辞了！”说罢要走。
陈咤风一下蒙了，伸手抓住老秀才，发急道：“老叔这是怎么的？诗也不解，酒也不喝，莫非咤风不堪同席吗？”
秀才这才慢吞吞地说：“不是老叔拿架子，这诗我倒解得，只怕你不愿意听。”
陈咤风涨红了脸忙说：“老叔说哪里话？今天请你老来，就是专意领教的。你尽管直说。”心里不免疑惑，一首什么屌诗，弄得这么神神乎乎。
老秀才看他入了套，才重新坐下，板着脸说道：“既这么说，我就解给你听，好在这儿只有咱爷儿俩，没有外人见笑。”
陈咤风连说：“对对！”一手端起酒杯，吱的一声先喝干了，又抬手示意老秀才：“你老也端起来，边喝边说。”
老秀才看他喝酒也全没个讲究，自知无法见怪，于是也端起杯子呷了半口，慢慢放下，一只手拭拭嘴角，顺着胡须捋下来。只这转眼工夫，陈咤风三杯酒已下了肚。
老秀才清清嗓子，这才说道：“其实说起来，这首诗并不深奥，只是有个出典，把这个典故讲清了，这首诗也就明白了。”
陈咤风正在夹菜，一听此话，停住手说：“噢？还有个故事，那就讲一讲！”别看陈咤风粗猛，倒是很喜欢听故事，当年请朱偈赴宴时，就差点让朱偈的故事迷住。
老秀才见他有兴致，于是开言道：“三国时候，吴国有个名将叫周鲂，他有个儿子叫周处……”
“就是这诗中说的那个周处？”陈咤风插了一嘴。
“不错，就是这个周处。周处少年时，父亲病死，只剩下孤儿寡母相依为命。周处力大无比，从小学得一身好本领，加上性情豪莽，常干些打抱不平的事情。但因为他父亲周鲂早亡，缺少家教，不甚明白事理，只知由着性子来，不管好人坏人，只要一言不合，就火冒三丈，动起武来，把人打得头破血流。长此以往，人人惧怕，谁都不愿和他来往。当地百姓把他和南山的白额虎、长桥下的独角蛟一样看待，称为地方上的‘三害’。