在这个傍晚，秋叶和师父丘艳秋坐着人力车来到街上。人力车拐过几条街来到灶儿巷，却在一家旅社的门前停下来。秋叶朝这旅社的门口看一看，又回过头来看看师父，问怎么会来这里。师父丘艳秋点点头说，就是这里。然后就催促秋叶赶快下车。秋叶有些迟疑地下了车，跟在师父的身后走进旅社。这时两个穿军装像卫兵模样的人迎过来，将她们二人领到楼上的一个房间里。这显然是吃饭的地方，屋子中间有一张餐桌，已经摆好丰盛的菜肴。这时一个光头的胖大男人从里面的套间走出来，笑笑说不要客气，随便坐吧。秋叶看一看这里不像是要唱堂会的样子，就又回过头去看一看师父丘艳秋。丘艳秋似乎并没注意到秋叶的表情，先是笑着跟那光头男人打过招呼，然后就拉着秋叶过来在餐桌前坐下了。
秋叶听到了，师父丘艳秋把这个光头男人叫张团长。
这时秋叶已经认出来，就在几天前刚刚见过这个张团长。那天晚上是去城里一个叫陈杏斋的人家里唱堂会。据长三老板说，这陈杏斋是市府里的一个要员。那天他是给母亲做七十大寿，请去许多城里的头面人物，当时这个张团长也在座。秋叶那天之所以记住这个张团长是因为他的光头。他的光头上有一层很厚的赘肉，尤其脑后，竟然像核桃似地翻起许多皱褶。秋叶没想到会在这里又看到这个张团长，心里一下就有了不好的预感。
她回头看一看师父丘艳秋，轻声问，怎么在这里唱堂会？
张团长一听就笑了，说，今天不唱堂会，请你们过来，只是一起吃个饭。
他一边这样说着，两只红肿的眼睛又盯在秋叶的身上用力看了看。秋叶立刻感到浑身一紧，连忙把头低下去。张团长拿过一瓶烧酒，将秋叶和丘艳秋面前的酒杯斟满。秋叶连忙说自己不会喝酒，而且唱戏要用嗓子，也不敢喝。张团长听了却摇头笑着说，你师父也唱戏，而且唱得比你好，她可是很能喝酒呢。秋叶知道，师父丘艳秋的确很能喝酒，在一些场面上很大的一杯白酒一口气喝下去竟然面不改色。这天晚上，秋叶先是执意不肯喝酒，但后来在张团长和师父丘艳秋的一再劝说下只好也勉强喝了一些。她很快就意识到，自己真的是不胜酒力，只喝了两杯酒就感到天旋地转。但这时已经晚了，她只觉浑身一点一点地瘫软下去，师父丘艳秋和张团长说话的声音似乎越来越远。
再后来，她就什么都不知道了……
04
这就是秋叶的第一次。
这一次之后，秋叶哭了很久。她没有想到事情竟会来得如此突然。她面对这样的事情一下有些不知所措。但师父丘艳秋劝她说，进了这一行的女人迟早都要走这一步的，与其随随便便地走还不如一开始就找一个稳妥的靠山。丘艳秋对她说，你还算福气呢，眼下在长三戏班虽说能勉强挣一口饭吃，但终究不是牢靠的饭碗，这个张大头是城里保安团的上校副团长，不仅有权有势也很有钱，以后只要跟定他就吃穿不愁了。
丘艳秋说，你有了这个靠山，今后还怕什么呢？
但是，师父丘艳秋的话只说对了一半。这个叫张大头的保安副团长的确是一个很有势力的人物，却并不是一个稳妥的靠山，那天晚上以后，他又派人将秋叶接去过几次，每次都住一两晚，再后来就没有消息了。这一来秋叶反而松了一口气。她真的是不想再去那个张团长那里，她觉得这个胖大男人实在太可怕了，从相貌到身体都很可怕。这以后长三老板对秋叶的态度也变了，再有外面应酬的事就经常让秋叶跟着师父丘艳秋一起去。长三老板对秋叶说，这就对了，你跟着师父丘艳秋不光是学唱戏，也要学做事，女人唱戏不能只凭一条嗓子，心眼儿也要活泛一些，头脑灵光是不会有亏吃的。秋叶自然明白长三老板这样说是什么意思。不过她有了张团长那一次，对这种事也就渐渐看开了。她的酒量一天天大起来，在各种男人面前也知道了该如何周旋，遇到一些唱戏之外的事情，也知道该如何去做。她比师父年轻，扮相也比师父俊美，更重要的是她看上去比师父清纯，因此也就越来越受男人们的瞩目。
就在这时，长三戏班里接连发生了几件事。
先是田喜离开戏班走了。那是一天深夜，秋叶在外面唱了堂会被一辆挂着铜铃的人力车叮叮当当地送回来。她刚走进院子，就见田喜从黑暗中走出来。秋叶看到田喜稍稍愣了一下。她已经很久没有跟田喜说心里话了。当然，田喜似乎也知趣，除去偶尔在台上跟秋叶搭一搭戏，平时在戏班里见了总是点一点头就赶紧借故走开。在这个深夜，秋叶立刻感觉到了，田喜脸上的表情有些异样。她看看他问，你……有什么事吗？
田喜盯住浑身酒气的秋叶看了看，然后说，我要走了。
秋叶听了愣一下，问他，你……要去哪？
回于都。
回……于都？
秋叶这时听到于都两个字，已经感觉很遥远。她想起来，田喜曾对她说过，要带她一起回于都去。但她知道，现在的自己已经不再是过去的自己了。
田喜看看她，问，你还想跟我一起走吗？
秋叶苦笑着摇摇头说，你……自己走吧。
田喜似乎还不死心，又朝前走近一步说，于都那边……正在闹红，日子比过去好过了，如果……如果……田喜说到这里看一看秋叶脸上的表情，就没再说下去。秋叶当然知道田喜说的事情。她出去唱堂会时已经听说了，于都那边已不像自己当年出来的时候，如今闹红闹得很红火，而且还不仅是于都，整个赣南都已经闹起红来。可是……她慢慢抬起头看看田喜，又垂下眼说，我现在，已经……你……还是自己回去吧。
田喜听了没再说什么，只是点点头，就转身走了。
田喜走后，秋叶的心里难过了很久。秋叶在长三戏班这几年已将田喜当成自己心理上的一个依靠，虽然后来跟他说话少了，但有他在身边，心里就还是感到塌实。现在田喜走了，回于都去了，秋叶突然感到很孤独，心里也空落落的。田喜的离去使秋叶又想起了自己的家乡于都，想起了下坪。她回想一下这几年，恍然觉得就像是做了一场梦，现在这梦醒了，似乎一下有些茫然。一天夜里，秋叶又梦见了自己家在崖边的那间石屋，还有屋后山坡上的那片竹林……秋叶醒来时才发现，自己的眼泪已将枕头打湿了。秋叶想，也许自己真的该回去了。但秋叶知道，自己当年是被卖到长三戏班来的，跟长三老板曾有合约，从秋叶出徒之日算起，必须要在长三戏班里唱够五年才可另做打算。况且，秋叶的心里也很清楚，自己已是长三老板的摇钱树，倘若这时提出离开戏班，长三老板是绝不会答应的。
但就在这时，又发生了一件事情。
长三老板突然被人杀死了。长三老板是在一个旅社里被杀的，据说死得很惨。街上关于长三老板的死因有各种猜测。但比较一致的说法是，长三老板由于唱过小生，相貌俊朗，就经常在外面掂花惹草。他这样做一方面是风流成性，另一方面也想借着女人的关系寻找靠山。这一次，他不知怎么搭上了城里别动队一个副队长的姨太太，结果长三老板不仅没有找到靠山，反而找了一个冤家。这个别动队的副队长发现了自己姨太太跟长三老板的事，看准一个机会将这两个男女捉在旅社的床上，就一刀一个都给结果了。据说扎死长三老板的那把尖刀是从前胸插进去的，后背穿出来，就这样生生地把人钉在了床上。
长三老板死后，长三戏班也就散了。丘艳秋原想拉着秋叶一起去投奔别的戏班。但秋叶告诉师父，她这几年唱戏已经唱累了，想回于都去了。
就这样，在这一年夏天，秋叶就又回到了下坪……
05
秋叶在这个夏天的傍晚走上山坡，来到崖边的石屋近前。
她忽然站住了。她看到自己家的石屋里飘出袅袅饮烟。一个三十多岁的汉子正弯着腰蹲在灶前烧火，锅里弥散出一股好闻的米香。秋叶认出来，这烧火的汉子叫李瓜头。秋叶还记得，当年自己离开下坪时李瓜头只有二十多岁。李瓜头娶的是一个很漂亮的女人，也很能干，但嫁给他不到两年就病死了，还带走了肚子里的一个孩子。从那以后，李瓜头就再也娶不起女人。李瓜头的日子一直过得很艰难，他没有田，也没有手艺，有的只是一身力气，所以就只能去山上背石头。一次李瓜头背着一块巨大的石板沿着山路走下来，大概饿得实在没了气力，走到秋叶家附近的山坡上时，脚下一滑就滚下崖去。幸好被一蓬树丛挡住了，那块石板却掉到崖下摔得粉碎。那一次李瓜头的腿被摔断了，在床上躺了很久。
这时，秋叶闻着从屋里飘出的一阵阵饭香。
她想，李瓜头现在也有米下锅了。
秋叶转身朝坡下走去。她已经感觉到了，下坪和自己走时真的不一样了，村里到处飘起饮烟，人们身上的衣裳也干净多了。秋叶沿着一条小路朝村里走来。她想找一个人打一打招呼。但是，她从人们的眼神里看出，似乎没有人想跟自己说话。秋叶的心里很清楚，自己当年被卖到城里的戏班去，村里人应该是都知道的，这几年自己在城里的事情，自然也会传回一些。其实秋叶回来之前还是细心注意过的，她没有像在戏班时再抹脂粉，身上的衣服也很俭朴。但她知道，即使如此，自己还是会跟村里的女人不一样。这时天已渐渐黑下来，秋叶要先考虑住的问题。自己家的那间石屋已被李瓜头住了。当然，那间石屋一直空着，李瓜头去住也没有什么不可以，况且他也不会想到自己还会回来。
可是……自己又住到哪去呢？
秋叶忽然看见了村里的那座祠堂。那是一座很古老的祠堂，前面有一个宽敞的院子，院墙上的镂花已经有些斑驳，挂在檐下的牌匾也已模糊不清。秋叶从小就经常去这座祠堂里玩，她还记得，这祠堂是林姓家族的族产。但村里早已没有了林姓，不知从什么时候，林姓家族的人就在下坪无声无息地消失了。在这个傍晚，秋叶朝这座祠堂走过去。她来到门楼跟前，轻轻推开大门走进院子。她这时才发现，祠堂里竟然灯火通明，里面享堂两侧的几个偏房里有一些人在出出进进，看上去像是很忙碌的样子。秋叶一下迟疑地站住了，吃不准自己该不该进去。这时一个身穿蓝上衣，头上戴一顶灰帽子的年轻女人笑着迎过来。
她上下看一看秋叶，问，你要找谁？
秋叶朝这年轻女人戴的帽子看了看。
她立刻认出来，这应该就是八角帽。
秋叶在城里的长三戏班时，曾听田喜偷偷说过，这些部队上的人和闹红的人都戴这种八角帽。田喜告诉秋叶，正是因为来了这些头戴八角帽的人，于都人的日子才好过起来，而且不仅是于都，整个赣南都跟过去不一样了，所以也才有越来越多的人跟着去闹红。这时，秋叶看着眼前这个年轻女人头上的八角帽，觉是这种帽子真的很好看，也很周正。
年轻女人和善地笑了一下，又问，你有什么事吗？
秋叶的脸一下红起来，嘴动了动，却没说出话来。
年轻女人问，你是下坪人吗？
秋叶点点头。
怎么没见过你？
我……刚回来。
你姓什么？
姓……林。
年轻女人倒退一步，上下打量了一下秋叶。
哦……你家过去，是住在崖上的那间石屋？
是……
你叫……林秋叶？
秋叶立刻抬起头，惊讶地看着这个年轻女人。她不知道这女人怎么会知道自己的名字。年轻女人立刻上前拉住秋叶，笑着说好啊好啊，你真的回来了，我一来到下坪就听说你呢。秋叶越发不明白，她想不出这个年轻女人怎么会听说过自己。
年轻女人又问，你这次回来，是不是就不走了？
秋叶点点头说，不走了。
年轻女人一听更加高兴起来，连忙问秋叶，吃没吃过晚饭。
秋叶红着脸没说话。她被这样一问，越发感到肚子饿起来。
年轻女人立刻拉起秋叶一边朝里面走着说，来来，先吃饭，吃了饭咱们再说话！
06
秋叶就这样被这个年轻女人拉进祠堂，来到享堂侧面的一间屋子里。这间屋子很小，陈设也很简单，只有一张木板铺，一个桌子和一个木凳。年轻女人将秋叶拉进来，先让她在床上坐下，然后又出去了一下。时间不大，就有人送来一碗南瓜煮米饭。年轻女人将碗朝秋叶的面前推了推说，快吃吧，你一定饿了。秋叶的确是饿了，她也顾不得再客气，立刻拿起筷子就低头吃起来。秋叶已经很久不吃这种南瓜煮米饭了。当年在家里时，她最爱吃的就是母亲做的南瓜煮米饭。母亲种的南瓜很大，而且皮很薄，用来煮米饭不仅很香，还会有一股清甜的味道。但那时并不是经常可以这样吃的，所以，母亲每次做了南瓜煮米饭秋叶都会觉得像过节一样。秋叶这时又想起田喜说过的话。田喜说，于都人无论走到哪里也还是于都人。秋叶想是啊，自己离开下坪已经七年，可是最爱吃的，还是南瓜煮米饭。
秋叶当时还并不知道，这个头戴八角帽，身穿蓝上衣的年轻女人是从部队派下来的，她来下坪，是为了动员更多的青壮年去部队参军。在这个晚上，秋叶吃完了这碗南瓜煮米饭，年轻女人问她，吃饱了吗？秋叶放下碗，点点头说，吃饱了。
年轻女人又笑着说，咱们是自己人，可不要客气啊。
秋叶的脸又红起来，说，我……没客气。
年轻女人告诉秋叶，她知道秋叶家的那间石屋已被村里的李瓜头住了，所以在这祠堂里临时给她安排了一个住处。她对秋叶说，你先住下来，慢慢再想办法。秋叶听了看着这年轻女人，一时不知说什么是好。她有些搞不明白，这个年轻女人为什么对自己这样好。但她已经感觉到了，这年轻女人似乎对下坪的事很熟悉，而且，好像需要自己做什么。
于是，她试探地问，这位大姐，您是……？