吴先恩是原湖北黄安紫云区四角曹门村人（现在属河南省新县），生于1907年8月30日，早在1926年，19岁的吴先恩就在本村参加了革命，任农民协会宣传委员，1927年参加了著名的黄麻起义。1929年吴先恩加人中国共产党，并于同年参加中国工农红军。曾任黄安独立团营政治委员、独立师经理处处长、红四方面军总经理部军需处处长，参加过鄂豫皖苏区反“围剿”和川陕苏区反“围攻”。1934年11月任红四方面军总兵站部部长。后参加长征，在部队进至川西北地区时，他组织筹集了大量军需物资，保证了部队供应。
1936年6月，贺龙、任弼时等根据朱德的电令，率领红二、六军团长征来到甘孜，和左路军胜利会师，并于7月初召开了有两军领导干部参加的甘孜会议。在朱德、刘伯承、贺龙、任弼时等人的坚决斗争下，加上左路军中广大指战员的强烈要求，张国焘只好同意北上。部队在朱德的率领下，来到阿坝。
部队在此休整了几天，做一些思想及物质准备。临出发前，朱德把驻在杂谷垴的兵站部部长找来，这个部长就是林月琴的丈夫吴先恩。
朱德开门见山地问：“你们兵站还有多少伤病员？”吴先恩说：“六百多。”“都能带走吗？”吴先恩说：“目前只有一百多副担架，二百多匹驮枪支弹药的骡马，伤病员无法全部带走。”朱德思索一下，以商量的口气问：“能不能把驮枪支弹药的牲口都腾出来驮伤病员？”“当然可以，但这么多枪支怎么办？”“带不走，统统毁掉！”“这……”吴先恩犹豫了一下，把心里话说出来了：“按四方面军的规定，枪是用生命和鲜血换来的，是战士的第二生命，毁枪是要受处分的。”“这个规定也是对的。”朱德拍着吴先恩的肩膀说：“但现在具体情况不同。过去是人多枪少，随时都有兵员补充。现在是人少枪多，人是最宝贵的。有了人，还愁将来没有枪？我看要人不要枪。如果受处分，我替你顶着。现在我给你下个命令，一个伤病员也不准丢下，丢了，就处分你！”“是！我保证把伤病员都带走，一个也不丢下！”吴先恩坚定地说。
部队沿着广漠的草地继续北进。
1936年10月，红九军西渡黄河，转战河西走廊。经过两次倪家营子，红九军缩编为一个团，其实只有5个连的兵力。
后又奉命重返梨园口，掩护红三十军西进。在梨园口血战了一场，部队开始分散突围。供给部部长吴先恩和警卫员蔡长元突围后，在祁连山躲了3个月，过着野人一般的生活。后来两人出山，昼伏夜行，沿途乞讨，在凉州被敌人冲散。几经辗转，吴先恩来到了邓宝珊部。1937年，他在邓宝珊部打听到我军的消息，便带枪找到了八路军的三五八旅。不久，被送往延安。
其实西路军失败后，很多西路军的高级将领都被国民党反动派抓去了，被关押在国民党的大牢里。后来，经我党多次交涉，才回到了西安，可谓九死一生。
吴先恩的结局还算好的。
当时，日军的侵略气焰十分嚣张，国难当头，全国上下要求一致抗日的呼声一浪高过一浪。蒋介石消极抗日，屠杀共产党和红军，已遭到全国人民的反对，他们曾借口说共产党西征军的将领早死了，拒不放出革命者。面对全国人民日益高涨的抗日呼声，他们才勉强将西路军中活着的革命者释放。吴先恩就这样出人意外地出现在了已经和罗荣桓结婚了的林月琴面前。
林月琴听到吴先恩回来的消息时犹如当头挨了一棒，头晕目眩。本来，她听说西征军几乎全军覆没，吴先恩已死，所以她才改嫁给罗荣桓的。没想到，残酷的战争跟她开了个这么大的玩笑，死神与吴先恩擦肩而过。吴先恩回来了，现在怎么向吴先恩交待？怎么向罗荣桓交待？又怎么向毛泽东说明呢？
林月琴的离奇婚姻，使毛泽东也震惊不已。
这不仅是两个男人和一个女人之间的纠葛，而且它事关政治大局。毛泽东早就知道，西路军的张国焘野心很大，长征路上就瞧不起中央红军，倚仗自己人多势众，给养充足，另走一条长征路，与中央红军对立，妄图另立中央。西征的惨败，才使他不得已回到延安。因此，此事若处理不好，闹出矛盾，又会造成两个方面军的不团结，不利于抗日救国大业。
毛泽东经过慎重的考虑，决定把当事人林月琴找来。
林月琴听说毛泽东找她，心里已经明白一大半了，她立刻吓出了一身冷汗，感到左右为难。这时，罗荣桓又不在，没有一个商量的人，六神无主的她真不知该怎么办了。两个丈夫都是英雄，可一个女人不能同时嫁给两个男人啊！何况自己是个干部，自己早该拿定主意，何必让主席在百忙中操心呢？毛泽东找她，反而使她心乱如麻，更不知所措了。
林月琴怀着忐忑不安的心情，向毛泽东的住处走去，两腿不停地打颤。她知道，罗荣桓是毛泽东的亲密战友，他们的结合得到过毛泽东的支持；吴先恩是张国焘的人，他们之间的结合在西路军中广为人知。当她来到毛泽东办公的窑洞时，冷汗已经湿透了内衣。她呆呆地站在那儿，不敢进去。毛泽东见她来了，客气地让她进来坐，又为她倒了杯茶，亲切地说：“月琴同志，你们新婚不久，我就把荣桓派去前线，战事紧张，没得办法哕。你不会怨我吧？”几句体贴的话，暖了林月琴的心，一下子缩短了两人的距离。她噙着泪花，激动地说：“主席，我哪能怨你呢！抗战是全民族的大事，顺应大局要紧，怎能顾儿女私情，不顾民族大业呢？主席，我说得对吧？”毛泽东连连点头，点燃一支烟后，突然脸上笑容没有了，吐出一口烟问：“吴先恩已回延安来了，你准备跟他和好吗？
不过这是你的事，中央让你自己拿定主意。”毛泽东温和地望着林月琴，又十分恳切地说：“你们女同志的态度就是我的态度。”“我批准你去见见他”毛泽东很会体贴人，他把决定权交给了林月琴，然而，这不是更使她为难吗？当时，组织上对红军高级将领，凡达到条件的，均下命令要他们结婚，建立家庭，并让许多人做工作去完成“任务”，要为革命培养接班人。林月琴多么希望毛泽东下命令啊，可他却把事情交给自己去处理。
这时，她想起了罗荣桓被派到八路军一一五师任政治部主任，临行前丈夫曾经做过的两件事：
第一件事：罗荣桓告诉秫月琴，吴先恩回来后，我主动与他握过手，并向他道歉过，还希望他将你接回去。我告诉他，是听人传言说你牺牲后才和林月琴结婚的。吴先恩开始很吃惊，后来听罗荣桓讲了经过，知道了事情的缘由，他理解了这件事。这不怪林月琴和罗荣桓。他说：战争年代，生死难料，这完全是特殊的环境造成的。
第二件事：那天罗荣桓邀请吴先恩到家里来玩，顺便看望林月琴，吴先恩答应了，罗荣桓还让林月琴准备了酒和菜。吴先恩是个慷慨的人，可到那天，吴先恩却借故推托，不想来了。罗荣桓让警卫员去请了两次，可吴先恩执意不来。罗荣桓便让林月琴亲自去请。林月琴也想会会吴先恩，出门走了几步，感到万箭穿心，觉得去不得，仿佛打翻了五味瓶，说不出心里是个什么滋味。突然她哭着回来，冲罗荣桓问：“我不成了一头羊或者一条牛一样，你们男人谁愿意牵走就牵走？我也有思想，我也是人，也该有自由……”说罢，她呜呜地痛哭起来。
罗荣桓这才知道自己伤害了林月琴，赶紧作检讨，向她表示自己的真心爱意，还表示这件事一切由她自己做主。林月琴回忆到这儿，终于抬起头，向毛泽东吐出了心里话：
“他随西路军过黄河，战败被俘，听说在敌人的酷刑面前，他表现得很坚强，威武不屈，真是个好同志，可我……”林月琴突然刹住话。
在吴先恩回来的这个当口儿让罗荣桓离开延安到前线，其实这是毛泽东的刻意安排，以便给林月琴一个独立思考、选择的机会，给吴先恩和罗荣桓一个公平竞争的机会，让两个人日后都无话可说，这是毛泽东处理这个棘手问题的一个绝妙的高招。
此时，毛泽东看着两难的林月琴，接过话头说：“我说过，我听你的意见。我们共产党现在没有婚姻法，是去是留，完全由你决定，可你得告诉我实话呀！”毛泽东笑着讲完这些话，又似乎想起了什么，然后小声说：“我批准你去见见他，罗荣桓有意见我来解释，我相信罗荣桓胸怀宽广，不会说什么，你同他商量后再告诉我，这样对你们三人都公正、公平，也算仁至义尽。”毛泽东为林月琴会见吴先恩开了绿灯，可是林月琴心里仍然很矛盾，她怕罗荣桓怀疑。虽说自己是共产党员，早已投身革命，但男女有别的传统道德观仍在她脑海里扎下了根，弄不好，两个男人会结仇。听了毛泽东的话，林月琴心里翻腾起来：几天来，一些老同志、老大姐力劝林月琴回到吴先恩身边，不要破坏两个方面军的团结，内务部的领导也做工作，让她与吴先恩重圆。她心里很乱，然而，叉觉得没有做错什么。
她想找吴先恩，说明自己的想法，告诉吴先恩：一切是战争的恶果，怪就怪反动派太残暴了，假传噩耗。林月琴想到这儿，向毛泽东诚恳地说：“毛主席，他已让人带口信给我，他不怪任何人，还祝我和罗荣桓恩恩爱爱，白头偕老，永远幸福。您说，我还该去找他吗？”林月琴脸上流露出恳切的神色，她是执意让毛泽东来处理这桩尴尬的婚姻。
“拿得起，放得下，好哇，这样的同志好。”毛泽东高兴地赞扬一番，想了想，说：“口说无凭，信以为实。月琴同志，是否让他把心里话写出来，白纸黑字，永难翻悔呢？”听了毛泽东的话，林月琴心里有了把握，连连点头，愉快地走出毛泽东的办公室。不久，她见到了吴先恩，向吴先恩讲明自己的态度，十分友好地与他分了手，并让他写出了“心里话”。
1938年，吴先恩放下包袱，轻松愉快地进入抗日军政大学学习，毕业后留校任大队队务主任、第二分校供给部主任。
1941年起任晋察冀军区第四分区供给处处长，军区供给部部长、政治委员。解放战争时期，任晋察冀军区后勤部副司令员，华北军区后勤部参谋长，参与组织领导了青沧、石家庄等战役中的后勤保障工作。1949年5月任湖北军区后勤部部长。
1952年参加抗美援朝，任中国人民志愿军后勤部副司令员，参加金城战役。1955年回国后，任北京军区后勤部部长、军区副司令员、顾问。1955年被授予中将军衔。曾获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。
1987年11月1日，吴先恩在北京病逝。