平定王敦之乱后，晋明帝司马绍不久即病死，年仅二十七岁。虽然只当了三年左右的皇帝，史臣对他还是有很高的评价：“帝聪明有机断，尤精物理。于时兵凶岁饥，死疫过半，虚弊既甚，事极坚虞。属王敦挟震主之威，将移神器。帝驱骑遵养，以弱制强，潜谋独断，廊清大昆，拨乱反正，强本弱枝。虽享国日浅，而规模弘远矣。”
皇太子司马衍即位，年仅五岁，是为东晋成帝。
孩皇帝即位，明帝皇后庾氏以皇太后身份临朝称制，虽然明帝遗诏司徒王导录尚书事，与中书令庾亮一同辅政，但真正的权力都集中在庾亮一人手里——当朝皇太后庾氏是他亲姐，孩皇帝司马衍是他外甥。
庾亮，字元规，出身世族，大名鼎鼎。此人“美姿容，善谈论，性好《庄》、《老》”，是魏晋风度中的一个楷模人物，《世说新语》中常常指及此人。但在政治上，庾亮是十足刚愎自用、心胸狭窄的庸才。
明帝病重时，其舅氏虞胤为右卫将军，与左卫将军南顿王司马宗同掌禁卫军权。由于这两人私人关系也不错，惹起庾亮的猜忌与不满。王导出于公心，与庾亮一起曾向明帝提醒，怕司马宗会与虞胤在明帝死后拥立司马宗的哥哥西阳王司马羕为帝。明帝不信，反而更加信任虞胤、司马宗。
司马宗、司马羕兄弟是汝南王司马亮的儿子（汝南王是“八王之乱”中第一个被杀的老王爷，他自己从未为乱，也被编入“八王”之中，确实冤的可以）。从辈份上讲，司马宗、司马羕是明帝的叔祖辈，也都是五十岁左右的半老头子，与元帝一系又为疏宗，应该没什么篡位的野心。庾亮只想着明帝死后自己外甥登基的绝对安全，十分疑忌这两个司马王爷。
明帝病重时，庾亮半夜想入见，被南顿王司马宗呵止，吆喝道：“皇家宫廷大门是你们家自己的家门吗，想进就进？”庾亮为此，更是对司马宗恨之入骨。
明帝弥留之际，庾亮声泪俱下，指称司马宗、司马羕与虞胤三人有逆谋，希望明帝马上“处理”他们。明帝不纳，反而让人把时任太宰的司马羕、司徒王导、尚书亮卡壶、车骑将军郗鉴、丹阳尹温峤以及庾亮等人叫在一起，共受遗诏辅政。
虽然如此，明帝死后，庾太后称制，孩皇帝幼冲，大权自然集于庾亮一人手中。王导主持朝政时，宽和驭下，深得众心；庾亮掌权，苛刻任法，颇失人心。同时，他对拥军在外的陶侃、祖约、苏峻等人深加猜忌，整日盘算如何提防这三个人。
陶侃时为荆州刺史，拥有荆、湘、雍、梁四州之众；祖约任豫州刺史，统管其兄祖逖北伐后占领的大片地盘。这两个人见明帝遗诏中褒进大臣名单里没有自己，都怀疑是庾亮从中作鬼，删除了他们两人的名字。此外，历阳内史苏峻，在平讨沈充、钱凤过程中居功甚大，手中又拥强兵数万，也存骄盈之心。
为了防备这三个外臣，庾亮派和自己关系不错的老友温峤任江州刺史，镇武昌；任王舒为会稽内史，以为声援。同时，他又派人大修石头城，以防万一。
母后临朝，皇帝冲幼，外戚专政，如此，祸乱之萌，已见端倪。
成帝咸和元年（公元326年）十一月，庾亮执政才半年多，就借口南顿王司马宗谋反，派禁兵去上门逮捕。司马宗老王爷性格固执，拒战反抗，被杀；其兄西阳王司马羕也被降封为县王；已被封为虚官大宗正的前右卫将军虞胤也被贬为桂阳太守外任。庾亮此举，一点不是出自公心，大失天下之望，都认为他是剪除宗室，巩固自己的威权。
司马宗、司马羕兄弟一直与苏峻关系很好。事发后，司马宗手下有个亲信跑到苏峻处匿藏，庾亮派人去抓捕，苏峻保匿不交，惹得这位皇上大舅更是恶从心起。
六岁的晋成帝对外面发生了什么一无所知。有一天，学习功课完毕，忽然想起了什么，便问庾亮，“从前常常在殿中看见的那位白头发老爷子去哪里了？”司马羕、司马宗两个王爷，对成帝来讲是曾叔祖辈，宗室元老，都在朝会大殿上专门没有床位（坐床，以示尊宠）。
庾亮告诉外甥，“那个人谋反，已经被杀掉了。”
小皇帝一听，哭了。平日里司马宗对他很好，常常抱持他在宫游玩，白头白须的慈祥样貌，更使小孩子觉得亲切。
“舅舅你说别人作贼，便杀之；如果别人说舅舅你作贼，又当如何？”小孩子抽泣着，说。
庾亮闻言大惧，色为之变，也不知如何回答这位六岁小皇帝的问话。
庾太后很生气，用牙尺敲打成帝的脑袋，怒斥：“小孩子怎么说这种话！”显然是看见哥哥被儿子说得一脸惊惶，心中不忍。