苻坚，字永固，生下来后背就有红色纹理，隐约看上去是“草付臣又土王咸阳”八字。苻坚从小就聪颖不凡，目有紫光，苻洪非常喜欢这个孙子，称他为“坚头”。七岁左右，苻坚侍候于爷爷苻洪左右，举止中礼，很得爷爷欢心。八岁时，苻坚主动向爷爷要求请家庭教师，教习自己儒学，高兴得苻洪连声赞道：“我们这个家族世生边陲，只知道喝酒吃肉，谁料到你这么小就知道求学呵？”。
苻健入关后，封这个侄儿为龙骧将军，跟随大军转战南北。苻坚常身先士卒，部下惮服。加之他博学多才，胸存大志，广结英豪，周围有王猛、吕婆楼、强汪、梁平老一帮谋臣猛将，故而能一举而发，诛驱除昏主苻生，登上龙座。
当上皇帝之后，苻坚有一次在登龙门上眺望，大发感叹道：“美哉山河之固！”，其臣下权翼谏劝道：“山河之固不足恃，仁德的君主应该效法古代仁君，怀远以德，统治之道在德不在险。”苻坚大悦，言听计从，开山泽之礼以让民，金玉宝物赐与战士，偃甲息兵，休养生息。
为了抵制氐族贵族豪强，他以汉臣王猛为京兆尹，主持朝政。
眼见汉人执掌枢要，氐人豪贵又气又恼。对苻家立有大功的氐豪樊世酸不拉叽地对王猛说：“吾辈耕之，你竟吃现成的粮食！”王猛也针锋相对，回答说：“君不但为我耕之，又将为我炊之！”怒极之下樊世当众污辱王猛说：“我一定把你脑袋砍下悬于长安城门，否则我就不要活在世上！”。
苻坚听后大怒，对王猛说：“杀了这个老混蛋，朝规肯定能得以整肃！”。正说话问，樊世进宫言事，苻坚也不理他，转头对王猛说：“我想让杨璧娶我女儿，杨璧这个人怎样？”
樊世在旁勃然大怒：“杨璧是我的女婿，定婚好久了，陛下怎么能让他娶公主呢？”
王猛趁此机会高声斥责：“陛下是天下之主，你敢和陛下争女婿，一点也没有尊卑上下！”樊世粗人，起身要打王猛，左右急忙拉扯解劝。樊世又破口大骂。
苻坚大怒，此等臣下竟敢在自己面前动粗，马上命武士立斩樊世于马厩。
宫内的氐族贵族纷纷护短，在苻坚面前极数王猛的不是，苻坚更气，或骂或打，朝廷之上乱成一团。
大臣权翼乘机进言，说，“陛下您有汉高祖宏达的气度，但谩骂斥责的态度也不可取。”苻坚闻言而笑：“朕也有过错啊”。
事情虽然平息，朝中大臣公卿特别是氐族贵族从此就极其惧怕王猛。王猛与中丞邓羌两个人齐心协力，数月之间整肃法纪，杀了贵戚强豪二十多人，其中包括苻健的妻弟强德。一时间百僚震肃，风化大行，路不拾遗。苻坚而叹：“我现在才知道天下有法可行，知道天子的尊贵威严。”
同时，苻坚还重农抑商，减免赋税。他还每月亲临太学，鼓励士子学习儒经，数十年间众人竟以教化研习为荣，促进了汉文化的发展与传播。在此期间，虽有屠各族张罔等人的寇乱，匈奴左右贤王的叛乱，以及苻生兄弟苻柳、苻双、苻庾的皇族内乱，都很快被苻坚迅速平息。
东晋权臣桓温讨伐前燕的慕容氏，苻坚以唇齿之义派军救护，使得桓温大败而去。此战役使前燕慕容氏得以苟延残喘。慕容?ゴ榆藜岽σ痹砼蹈钗淅我晕髦馗毓肝掳茏咧螅饺菔嫌直湄圆挥瑁允称溲裕藜岽笈源讼露嗣鹧嗟木鲂模铝钜酝趺臀魇Γパ喙?