言及苻坚，就不能不言及其谋臣王猛。王猛字景略，北海剧人（今山东昌乐），自少博学，好兵书，气度雄远，平日谈不上的人理都不理，当时的浮华之士都轻笑他是个痴人。
桓温第一次入关时，王猛披件破长袍请见，对着桓大将军一面摸索着衣服里的虱子，一面大谈世事，旁若无人。魏晋风度最重要标志之一的“扪虱而谈”就是首起于这王景略。桓温大为惊奇，在王猛临走时又送车子又送官，拜为高官督护，邀王猛与他一起南还。王猛回到华阴山请教他的老师，得到的回答是：“你怎么能和桓温并世相处呢，在北方呆着自可富贵，何必舍近求远！”王猛于是就继续留在北方。
苻坚当东海王时，心有大志，闻知王猛的大名，便派人招来相谈。两人一见便若平生之故，异苻同契，双方都有刘备遇孔明的感受。王猛一见马上成为苻坚的主要谋臣。苻坚登位后，任王猛为中书侍郎，明法竣刑，禁勒豪强，一时间秦国大治。苻坚任命王猛为尚书左仆射，辅国将军，司隶校尉，居中宿卫，一年之内五次高升，君臣风云际会，言听计从，荣宠莫比。
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苻坚平生最大的优点是爱才容人，最致命的并最后导致他丧身失国也是这种柔仁。两晋时代人物崇尚仪容谈吐，帝王士人往往惺惺相惜，那慕容氏一家人个个倜傥不凡，容仪甚伟，苻坚每次相见都叹赏不已，赏赐巨万，并授以有实权的要权高官。王猛对此非常忧虑，劝说道：“慕言垂是燕国勋贵，此人宽仁待下，恩结士庶，燕赵之地都有奉戴他的意愿。加上他的儿子们个个明毅能干，都是人中之杰，所谓蛟龙猛兽是不可驯养之物，不如现在除掉以免后患。”
苻坚不许，“我现在是以恩义招致英豪，如果杀了他们，后人将如何评价我啊。”
慕容垂也确实会韬光养晦，大有昔日刘玄德之风，他充当响导，获封为伐燕的冠军将军，一同前去进攻燕国。
公元一世纪左右，今天西拉木伦河以北的蒙古草原上，聚集着众多的游牧部落，长年争战期间，渐趋统一、融合、形成强大的鲜卑种群。当时与鲜卑人语言、习俗相近的，还有乌桓（乌丸）族。公元一世纪五十年代，昔日盛极一时的匈奴分裂，南匈奴内附东汉，北匈奴西逃，今日广袤的蒙古草原就成为无主之地。于是，鲜卑人出占漠北，乌桓人出占漠南，匈奴余众十余万落也融入鲜卑，并“自号鲜卑，鲜卑由此渐盛”。
公元二世纪中期，在鲜卑檀石槐当权时期，挖弦十万，军力大盛。其属下的主要部落同盟有三部：中部大人慕容，即慕容燕国的祖先；东部大人槐头，就是宇文部的祖先；西部大人推演，就是日后拓跋部的祖先。三世纪早期，鲜卑在轲比能统治下更加强大，并渐趋汉化。十六国政权当中，属于鲜卑枝系的有前燕、后燕、南燕（慕容氏），北燕（鲜卑化的汉人冯氏），南凉（秃发氏），西秦（乞伏氏）。
慕容氏鲜卑由于肤色比其他鲜卑种落的人要白??，故一直称为“白部鲜卑”。魏晋之际，慕容鲜卑已迁至辽东北地区，并长期袭扰汉人边境地区。西晋灭亡之时，慕容?@趁乱自号鲜卑大单于。公元337年，慕容?@的儿子慕容?称燕王，并打破不可一世的后赵石虎大军，杀掉后赵八万多军士。
大胜后赵后，慕容俊?自信心大涨，迁都龙城（今辽宁朝阳），接连击破扶余、高句丽，并攻灭同种的宇文鲜卑，成为广阔辽西的真正主人。西晋灭亡时，已有大批中原汉人投靠慕容鲜卑，并窜掇慕容氏不要采取仇视、奴役汉人的政策，而慕容氏又假装一直以东晋为宗主国，更是吸引了中原羯族高压下逃离的不少汉人。
公元348年，慕容?死后，其子慕容俊继位。此时燕国已有大军近三十万，农耕发达，国力强盛。冉闵灭羯族石氏，燕国又出兵猛攻冉闵。正是由于慕容氏一直向东晋称藩，冉闵称帝，东晋才对冉闵见死不救。慕容鲜卑攻杀冉闵后，慕容俊于352年也称帝，立都蓟城（今北京），史称前燕。东晋政府缓过味儿来，为时已晚。
当时，前燕占有今天的河北、河南、山西、山东等大片地区，黄河流域惟一能与其匹敌的只有氐族苻氏建立的前秦。公元360年，慕容俊病死，其子慕容?ゼ涛唬蹦杲鍪凰辏莆赵谀饺菘〉牡艿芴跄饺葶『湍饺?@的弟弟上庸王慕容许手中。慕容恪是汉化极深的鲜卑贵族，忠公不贰，清贞自守，他执政的七年是前燕最为安定的年头。公元367年，慕容恪病死。临死，他推荐其弟吴王慕容垂担当大司马一职。慕容?ビ沽樱饺萜啦录桑惶饺葶∫叛裕蚊饺?ツ晟俚虑岬牡艿苣饺莩逦笏韭怼Ｖ链耍把嗟钠训骄⊥贰?br/>
桓温第三次北伐，吴王慕容垂大败晋军于枋头。然而，功高震主，慕容评等人日夜想诛杀慕容垂。惶急之下，慕容垂逃亡前秦苻坚处。前燕自折栋梁，灭亡的日子就一日近过一日了。当时的前燕，“政以贿成，官非才举，群下切齿，”人民负担极其沉重，而鲜卑上层却穷奢极欲。苻坚伐燕之役，正是在这样的情况下举行的。
太和五年，王猛率邓羌、杨安、张蚝等十余名大将、步骑六万伐燕。苻坚亲自送别王猛，临行腹心相见，鼓励王猛一心攻伐，不必内顾。王猛为报恩顾，一路所向披靡，相继攻下壶关、晋阳等地。经过半年攻伐，最后在渭源誓师，准备与燕军决一死战。
决战前一天晚上，秦将徐成归营误期，军法当斩。邓羌以徐成是自己的郡将，替徐成求情。王猛坚执不许。邓羌大怒，返营整军要攻杀王猛。王猛经过思考，也为邓羌的义勇打动，便说：“我是试探将军一下，您对自己的郡将尚且忠信如此，对国家肯定会更加尽力。”
转天决战。燕军数倍于秦军。王猛激励邓羌：“今日之战，只有将军你出马才能成功。”邓羌高卧，回答道：“如果答应封我做司隶这样的官职，您就不用再担心战事。”
王猛着急：“战胜了，我保证你能当上安定太守，万户候，司隶那样的职位我不敢答应你。”说话间帐外已经开战，邓羌仍旧睡躲在军帐中不起身。咬咬牙，王猛答应了邓羌的要求。
于是，邓羌在军帐中大开酒坛，猛灌老酒之后，与徐成、张蚝等大将跨马运槊，飞驰入慕容评军中，冲出冲入如无人之境，夺旗斩将，杀伤甚众。一上午，秦军俘斩五万名燕军，乘胜追击，又俘斩十多万燕军。
王猛率秦军围攻燕都邺城。苻坚闻讯大喜，以帝王之尊亲师十万骑兵御驾亲征，最终，前秦军队攻陷邺城，俘虏燕主慕容?ィ的饺萜溃槭昭喙Ъ什幔邮找话傥迨呖ぃ磺灏倨呤畔兀布迫丝诰虐倬攀送颉?br/>
伐燕成功之后，王猛又替苻坚不发一兵一卒写信说服了凉州的割据军阀张天锡，令他奉表称藩。接着，君臣合力，又攻取了梁州、益州，西南等地皆归附于秦，到王猛死前，秦已基本统一了中国北方，以天下十分来讲，秦已占其七。
苻坚与王猛的君臣关系十分融洽，他常对太子说：“汝事王公，如事我也！”其见重程度，只有刘备与诸葛孔明那样的关系可比。
宁康三年，五十一岁的王猛一病不起，临终时上疏，希望苻坚知道功业的来之不易，作国君应该“战战兢兢，如临深渊。”弥留之际，苻坚亲临病榻，王猛说出了他最后的劝戒和忧虑：
“晋国虽然局促于偏僻的吴越之地，毕竟是正朔相承，应该勤修邻国之礼，不应该随意图袭晋国。鲜卑、羌酋，是国家的仇敌，最终必为大患，应该逐渐除根他们以利社稷。”
苻坚在王猛生前对他言听计从，惟独对这临终遗言没有听进耳内，而后前秦败亡，果真是应在这两件事上。假若天假其年，王景略多活五年，天下最终肯定为前秦一统。