金乔觉的王子身份虽然从未得到承认，但衣食无忧，几乎没参加过体力劳动。后来进入了国学，读的是圣贤书，习的是科举业，对军事武技自然是一窍不通。他自小对打打杀杀之类的游戏不感兴趣，学习中国儒术之后，一举一动，如礼如仪；一言一行，温文尔雅；修身养性，循规蹈矩。久而久之，他从心灵深处排斥武力，从未想到过有朝一日自己会投身到赳赳武夫的演兵场。因此，当金乔觉走上花郎校场，就像狗熊照镜子，立刻显了原形——拙手笨脚，洋相百出。莫说剑术、跆跟①，就连一些最基本的击技动作，别人一看就会，而他练习半天却依然不得要领。更要命的是，他不仅仅严重缺乏习武的天分与才能，而且天生体质孱弱，力气严重不足。没有强壮的身体作为基础，练习任何武术都不过是嘴上抹石灰——白说！没有充沛的体力做后盾，所有的技巧都是花架子。
改变体质、增强体力，不是一日之功，而且没有任何捷径可走，必须下苦功夫，日积月累，长久坚持。于是，金乔觉在同组郎徒们的指导、敦促和监督下，开始了艰难的磨炼：扎马步，负重越野，徒手攀岩，潜水泅渡……
马步，是习武的一种基本功。一开始，金乔觉没有把扎马步当回事，不就是半蹲着站立嘛，又没有什么复杂难学的动作，有啥了不起的。可当他真的投入练习之时，才知道其中真实的滋味——原来，长时间保持蹲马步的姿势，远远比爬山跑步劳累。不一会儿，金乔觉的小腿肚子就开始抽搐，大腿肌肉颤悠，膝盖酸胀……他的双腿不由自主地、几乎是本能地挺直了一些。然而，未等他轻舒一口气，头顶上就挨了重重一击：“砰！”原来是李贞炫。李贞炫指着他的脑门喝道：“让你扎马步，不是戳木头桩子！你两条腿直挺挺的，岂能达到训练效果？”
说着，李贞炫又气哼哼地扇了他一巴掌，然后扬长而去。说实在的，金乔觉并不是有意耍滑偷懒，那不过是由于身体条件反射的自然调整。因而他感到很委屈，眼泪刷地一下涌了出来。不管委屈不委屈，马步还是要继续扎的。金乔觉又坚持了一会儿，双腿从肿胀变得沉重麻木，好像真的变成了两根木头桩子。渐渐地，他感觉自己的尾巴骨上长出了一个铅砣，而且越来越大、越来越重，一个劲地向下坠、向下坠，一直要坠向无底深渊……
他咬紧牙关坚持着，又不敢过分向上用力，生怕再次招来李贞炫无情的巴掌，所以那股子下坠的力量愈发显得肆无忌惮。渐渐地，他的双腿越来越弯曲，屁股不断下坠——
“嘭！”金乔觉的屁股上挨了狠狠一脚，整个人差点被踢得飞起来，踉跄了好几步才没摔倒。他扭过头，发现踢他的是薛明哲。薛明哲相貌堂堂、举止周正，就算是刚刚踢过人，依然神色自若。他不动声色地说道：“金乔觉，你是扎马步呢，还是拉屎呢？像你刚才那样蹲着使劲，很像是肠干便秘的模样。”
说着，薛明哲蹲在金乔觉原来的位置，活灵活现地模仿着他刚才龇牙咧嘴、痛苦不堪的狼狈模样。
“哈哈……”所有的人都被薛明哲的表演逗得大笑起来。而金乔觉恨不得找一个老鼠洞钻进去。等大家笑够了，薛明哲又补充说：“金乔觉，你现在已经不是自由散漫的老百姓了，你是花郎徒，而且是中央花郎的一员，要时时刻刻注意自己的形象。你没听说过‘郎妆决意’吗？花郎，就算明明知道即将赴死，也要从容不迫，保持绝美的容妆。甚至连发髻也要一丝不乱。”
薛明哲的大义凛然，使得金乔觉愈发无地自容，恨不得再扇自己几个耳光。尽管屁股依然在疼痛，但他感到自己的的确确应该挨踢。
双腿必须弯曲得恰如其分，不能直挺，也不敢下蹲，而且旁边还一直有警惕的眼睛在监视着自己，金乔觉再次扎起马步来自然是艰难万分，但唯有坚持、坚持、再坚持。他不知道坚持下去的结局，却知道放弃的后果：被同伴鄙视，被他人唾弃，永远无法抬起头来。十四五岁的少年，正处在向青春期转变的阶段，脆弱叛逆、争强好胜，往往把可怜的面子、他人的评价看得比生命还重要。所以，金乔觉真正惧怕的不是李贞炫的巴掌、薛明哲的脚踢，而是怕丢人现眼，怕栽面子。正是这种爱面子的心理，让他的意志占了上风。本来，他并不是一个意志坚强的人，更不曾建立牢固的信仰支撑，因此，他此时坚持的意志很盲目、很混沌，甚至很渺小、很卑微，但不管如何，能给予他当下以力量，能让他硬着头皮坚持下去就好。
意志力这种来自心灵的东西与体力不一样，不是越来越弱、越耗越少，而是像金刚王宝剑，越锤炼越坚韧，越锻造越刚强！有那么一个阶段，金乔觉感到自己的体力真的已经完全耗尽了，似乎连体内的元气也彻底枯竭了，头晕目眩，心尖打战，马上就要虚脱了……然而，就在即将瘫软下去的一瞬间，他感觉到一双残酷无情的眼睛正在冷冷地注视着自己，冷冷地看着自己即将堕落，冷冷地看着自己即将沉沦！也就是在这一瞬间，他把心一横，咬紧牙关，再次坚持了下去。也是在这一瞬间，他分明感到从心灵深处迸发出了一股力量，沿着经络血脉传到了他浑身上下的每一个地方！于是，那种极度疲惫的感觉渐渐远去，肌肉关节的酸麻胀痛也越来越轻微——金乔觉平生第一次超越了生理极限，也第一次体会到了意志力、信念力——心灵力量的不可思议。
成功顶过了身体的疲劳极限之后，金乔觉的身心都从极度紧张的状态中解脱了出来。心理越轻灵，身体越放松，也就能坚持得更久。一种前所未有的成就感油然而生。
或许是熟能生巧，或许是急中生智，或许是心中有了空闲也就有了旁骛的精力，练习扎马步的时间久了，金乔觉渐渐发现其中有不少窍门：身体的重心前后左右经常循环变换，不但可以节省力气，减少消耗，而且还可以避免单一枯燥；两脚之间的距离、脚掌的角度，都可以悄悄地以旁人难以察觉的极慢的速度挪移。如此，可以充分调动并利用不同部位肌肉的力量，心中还会萌生一种“偷食禁果”的乐趣。而最有效、最美妙的方法，是将全身的肌肉、筋骨、神经放松、放松、再放松，尽量不用劲、不着力，就像一坨肉自自然然地堆在地上一样。能发现并掌握这些技巧，金乔觉很是为自己的聪明而骄傲，心里不停地为自己喝彩，脸上也洋溢着红亮亮的神采……
“咚！”
正在得意忘形的金乔觉突然受到一股巨大外力的撞击，由于他的双腿、双脚都没有用力，所以真的就像一坨死猪肉一样被抛了起来，扔了出去，然后重重地落在地上。
是崔正勋，也只有崔正勋具备这种蛮力。他平时龙行虎步，步幅极大，呼吸声极低，脚步声却极为沉重，好像每一步都能在坚硬的路面上踏出一个坑似的。金乔觉在毫无防备的情况下被他恶狠狠地踹了一脚，其疼痛狼狈，其悲惨模样，可想而知！故而，连旁观者金圣洙也看不过去了。他上前一步，说道：“崔正勋，你干什么？金乔觉马步扎得好好的，碍你什么事？为什么要踹人家？”
崔正勋不慌不忙，指着痛苦倒地的金乔觉说：“具体为什么，你得问他。”
“是你无缘无故地出脚踹了别人，为什么反而要追问人家呢？我看你是无事生非，在故意找茬！如果你说不出正当的理由，等下有你好看的！”
金圣洙是这个七人小组的首领，不但出身门第高贵，而且入花郎道最早，武功剑术最高。整个中央花郎道一千多人，没几个人是他的对手。崔正勋虽然力大如牛，但若与之交锋，根本没有还手之力。因而，听到金圣洙这样说，崔正勋不由得也有些慌了，结结巴巴地说道：“他、他、他并不是在扎马步……”
“嗯？你说什么？”正在关注金乔觉的金圣洙，转过头来斜了崔正勋一眼。
崔正勋赶紧解释说：“我的意思是说，他刚才那会儿只是摆了一个花架子，并不是在真正用功扎马步。也就是说，他的双腿、双脚、腰身都没有用到力，所以我并没有发力，只是出其不意地轻轻踢了一下，他就摔倒了。”
“人家摔出去那么远，还说你没用力？”
“……”崔正勋正不知如何回答，一旁的朴再熙插话说：“就算是崔正勋用的劲大了一些，金乔觉若是全神贯注地扎马步，身体也只应该晃几晃，无论如何也不该摔出去那么远。”
“是啊，”昔钟赫接着说，“作为一位郎徒，不管是战场对敌，还是平时生活，必须动如脱兔、稳如磐石。扎马步，就是为了锻炼下肢的稳定力，双脚必须像树根一样牢牢抓在地上。若是在练习时肌肉不绷紧，脚趾头不用力抓地，如何能达到效果？”
看到其他人都在为自己说话，崔正勋的口吻也硬了不少：“是啊、是啊，我就是发现金乔觉只是摆出一个花架子，全身松松垮垮，并没有真正用力，所以才教训他的。”
新罗社会等级分明，规矩森严，“以下敬上”是花郎道乃至全社会的基本守则。前辈教训后辈，是理所应当的事情。不过，身处上位的人也不能故意刁难他人。因而，金圣洙说：“金乔觉是不是用了功，唯有他自己知道。”他转而面向金乔觉问道：“乔觉，你不用害怕。我问你，要实话实说。你刚才扎马步时，是不是按要领做的？”
如人饮水，冷暖自知。像这一类的事情，是不是用了心，唯有当事人自己的心里知道，其他人的结论都不过是无根无据的猜测。金圣洙这样问，无疑对金乔觉十分有利，只要他轻轻点一下头，就会将崔正勋置于十分被动的境地。而且，任何人都拿不出证据反驳。可是，半晌后金乔觉却摇了摇头，承认自己刚才的确是在敷衍了事。
在这一刹那，金圣洙对金乔觉先是失望极了，继而是莫大的喜悦：所谓君子不欺暗室，就是这样吧。一个人，在这种情况下，不撒谎、不自瞒，无疑是十分珍贵的品质。也就是在这一刹那，他发自内心地喜爱上了这个看起来有些呆呆笨笨、傻傻乎乎的小兄弟。