从前，有一户人家，只有孤儿寡母三人。母亲细柳是大儿子长福的后妈，小儿子长怙是她的亲生儿子。
长福十岁时，细柳送他上私塾。但是长福很调皮，经常逃学。细柳又劝又骂，但长福依旧改不了逃学的坏习惯。于是细柳就让长福穿上破烂的衣服，每天天不亮就去放牛。过了十来天，长福受不了了，哭着求细柳让他去上学，但细柳并没同意。就这样过了半年，长福逃走了，细柳也不去寻找，邻居们都在背后指责细柳心肠狠毒。不久后，长福回来了，细柳提出要长福挨一百棍，才准他回家。长福说他情愿受罚，但还想继续读书。细柳见长福知道悔改，也就没再责罚，同意了他的请求。经过这一番磨难后，长福深知读书机会的来之不易。从此，他勤奋刻苦，学业突飞猛进。
细柳的亲生儿子读了五年书，却写不出一篇像样的文章来。细柳见长怙不是读书的料，就让他回家务农。三年后，长怙对所有的农活都比较熟悉了，细柳又让长怙去学做生意。长怙手里有了钱，就悄悄地到赌场去赌博，输钱之后，又对母亲撒谎。细柳发现后，就痛打了长怙一顿。
几个月后，长怙向细柳要了一些银子，说要到济南去做生意。可他到了济南后，又直奔赌场，不到十天，就把银子输光了，还欠了很多赌债。赌场老板告上衙门，长怙被关进了牢房，吃尽了苦头。
长怙走了二十天的时候，细柳让长福去济南救长怙。长福很惊讶地向母亲询问原因，细柳说当初长福不爱学习，她是故意逼迫长福。如今长福有了成就，但长怙却不成材。她料到长怙一定会出事，所以让长福去济南救弟弟。
长福立刻动身到济南还了弟弟的赌债，将弟弟从牢房中救了回来。从此以后，长怙痛改前非，踏实地做起生意来。
对孩子最深的爱，莫过于让他们成人、成材。