三圣母本是天上的神仙，不过她向往人间生活，爱上了书生刘彦昌，就带着宝莲灯下凡，与刘彦昌成了亲。
三圣母的哥哥二郎神知道这事之后，立即带着哮天犬和天兵赶来，怒骂三圣母违反天条，下令抓走刘彦昌。在此危急时刻，三圣母急忙拿出宝莲灯，赶走了二郎神和天兵们。
后来，三圣母生下一个男孩，取名沉香。就在她沉浸在初为人母的喜悦当中时，二郎神派哮天犬偷走了宝莲灯，然后又领着天兵抓走了三圣母，将她压在了华山下面。
沉香被好心的霹雳大仙救走，并跟随霹雳大仙学习武艺。
随着时间的流逝，沉香渐渐长大了，他常常想念自己的母亲。他十五岁的时候，知道了自己的身世，得知母亲被压在华山下受苦，沉香悲痛万分，一心想救出母亲。霹雳大仙送给他一把开山神斧，并告诉他：要战胜二郎神，必须先把宝莲灯找回来。
于是沉香走上营救母亲的艰难道路。沉香找到二郎神，求他放出母亲。但二郎神不顾沉香是自己的外甥，举刀就砍。沉香忍无可忍，举斧迎战，两人刀来斧往，打得昏天黑地。两人的争斗惊动了天上的神仙，他们觉得二郎神身为舅舅，如此凶狠地对待自己的外甥，太绝情了，于是都暗中帮助沉香。沉香越斗越勇，二郎神招架不住，只得落荒而逃，宝莲灯也重新回到了沉香手中。沉香立即赶到华山，举起开山神斧，奋力猛劈。只听“轰隆隆”的一声巨响，地动山摇，华山裂开了。整整十六年，受尽了苦难的三圣母终于重见天日，与儿子紧紧抱在一起。
如果你有机会到华山游玩，一定能在西峰峰顶的翠云宫前找到一块很大的石头，石头旁边有一条大裂缝，据说，那就是沉香劈山救母的地方。
功夫不负有心人，凡事要靠自己。沉香从小就是一个孤儿，但通过自己的努力，终于挥斧劈开华山，救出了三圣母，母子团聚。