从前有个叫做马克的商人，人们把他称做“有钱人马克”。他的心肠很硬，见不得穷人。他只要看见他家附近有乞丐，就会叫用人去把乞丐赶走，或者放狗去咬乞丐。
有一天，三个老乞丐上门来讨饭，他刚要放狗咬他们，就在这时他的小女儿阿纳斯塔西娅爬到他身边，对他说：“亲爱的爸爸，今晚就让这些可怜的老人睡在这儿吧——就算是让我开心吧。”
父亲无法拒绝女儿，于是就让三个乞丐睡在阁楼里。到了夜里，当家里人都睡熟了之后，小阿纳斯塔西娅爬起来，爬上阁楼，偷偷往里面瞧。
三个老人拄着拐杖，站在阁楼中央，灰色的长髯飘过他们的手。他们正低声交谈着。
“有什么消息吗？”年纪最大的乞丐问。
“在邻村，农夫伊万刚生了第七个儿子。我们该给他起什么名字？该送给他什么礼物？”第二个乞丐回答。
第三个小声说：“就叫他瓦西里吧，我们住的这间阁楼的主人是个铁石心肠的人，想把我们从门口赶走呢，就把他的财产都送给瓦西里吧。”
三个人又说了一小会儿话，然后做好准备，轻手轻脚地爬走。
他们的话全被阿纳斯塔西娅听到了，于是她径直跑去把一切都告诉了父亲。
马克很惊奇，他想了又想，到了早晨便驾着雪橇来到邻村，看看是否真的有这么一个孩子刚出生。他先去找牧师，询问起教区孩子的情况。
“昨天，”牧师说，“村子里最穷的一家生了个男孩。我给这个不幸的小家伙起名叫‘瓦西里’。他是第七个儿子，老大也只有七岁。他们全都吃不饱。谁愿意来做这个小乞丐的教父呢？”
商人的心跳得飞快，一想到那可怜的小婴儿，满脑子都是不愉快的事。他说自己愿意做小男孩的教父，然后又订了一桌丰盛的洗礼酒席。男孩被抱来，做了洗礼。马克对男孩的父亲非常友好。仪式结束后，他把伊万叫到一边，对他说：
“瞧，朋友，你是个穷人。你怎么能把这个男孩养大呢？把他送给我，我会让他成为有用之才，我再送给你一千克朗。怎么样？”
伊万挠挠头，想了想，答应了。马克数好钱，用狐狸皮把婴儿包好，放在雪橇上，紧挨着自己，然后驾着雪橇回家。他驶了几英里后，停了下来，抱着婴儿来到一个陡峭的悬崖边，扔下去，嘴里嘟囔着：“喏，这下看你怎么夺走我的财产！”
事后不久，一些外国商人沿着同一条路前去看望马克，去把欠他的一万两千克朗还给他。
当他们走过悬崖时，听到一阵哭声。他们往下一看，看见两个大雪堆之间有一小块绿地，绿地上有一个婴儿正躺在花丛中。
商人们捡起婴儿，仔细包裹好，然后继续前进。他们见到马克时，告诉他路上所见到的一桩奇怪的事。马克立刻想到那孩子肯定是他的教子，于是要求看一看婴儿，并且说：
“好漂亮的小家伙，我想收养他。你们要是把他让给我，我就把你们的债务一笔勾销。”
这样一笔好交易让商人们心花怒放，于是把孩子留给马克，驾着雪橇走了。
到了晚上，马克把孩子放在一只木桶里，把盖子盖得紧紧的，然后扔进海里。木桶漂向远方，最后漂到了一个修道院附近。修道士正把渔网在海滩上摊开来晾晒，突然他们听到了一阵哭声。哭声似乎来自离岸不远的正在水中上下起伏的桶中。他们把桶捞上岸，打开来一看，里面有个小孩子！院长听说了之后，决定把男孩抚养大，给他起名叫“瓦西里”。
男孩和修道士生活在一起，长成一个聪明而又彬彬有礼的美男子。谈到读书写字或是唱歌，谁都比不上他。他一切都做得很漂亮，因此院长让他保管衣物。
说来也巧，这一回商人马克途中要经过这座修道院。修道士们非常殷勤，领他参观自己的房舍、教堂以及所有财物。当他走进教堂时，唱诗班正在唱歌，有个声音尤其清脆悦耳，于是他问那是谁的声音。院长向他讲述了瓦西里如何奇迹般地来到他们身边，马克非常清楚这一定是他两次谋杀未遂的教子。
他对院长说：“我无法告诉您我是多么喜欢这年轻人的唱歌。他要是肯为我工作，我就让他做我的管事，照料我的所有生意。正如您说的那样，他是那么善良，又那么聪明。您一定要把他让给我。我会让他发财的，另外我还要给修道院捐助两万克朗。”
院长非常犹豫，便和其他修道士商量了一番，最后他们决定不应该挡住瓦西里的财路。
然后马克给妻子写了封信，让瓦西里交给她。信是这样写的：“当送信人到达后，把他带到肥皂厂，当你经过大锅炉旁边时，把他推下去。你要是不服从我的命令，我会非常生气的。这个年轻人是个很坏的家伙，要是他活着，肯定会毁了我们大伙。”
瓦西里一路很顺利，上岸后就步行去马克家。路上他遇到了三个乞丐，他们问他：“你到哪儿去，瓦西里？”
“我到商人马克家去，给他妻子送一封信。”瓦西里回答。
“让我们瞧瞧这封信。”
瓦西里把信交给他们，他们在信上吹了口气，又交还给他，对他说：“现在去吧，把信交给马克的妻子。你不会被抛弃的。”
瓦西里来到商人家，交出了信。女主人读信时，几乎不敢相信自己的眼睛，然后把女儿叫了来。信里写得明明白白：“当你收到这封信时，请准备好举办婚礼，让送信人第二天和我的女儿阿纳斯塔西娅结婚。你要是不服从我的命令，我会非常生气的。”
阿纳斯塔西娅看见了送信人，非常高兴。他们让瓦西里穿上漂亮的衣服，第二天和阿纳斯塔西娅结了婚。
终于，马克结束旅行回到了家。他的妻子、女儿和女婿都去迎接他。当他看见瓦西里时，不禁对妻子大发雷霆。“你怎敢不经过我的同意就把女儿嫁了出去？”他问。
“我只是执行你的命令而已，”她回答说，“这是你的信。”
马克读了信。信上毫无疑问是他的笔迹，不过却不是他的意思。
“好吧，”他想，“你已经躲过了三次，不过我想这一回我会占上风的。”他等了一个月，这期间对女儿女婿非常好。
之后，有一天他对瓦西里说：“我想让你替我去见见我的朋友蛇王，他住在天边的一个漂亮国度里。十二年前，他在我的一片土地上建了座城堡。我要你去收这十二年的土地租金，并且问一问他，三年前我曾有十二艘货船驶往他的国家，如今怎样了。”
瓦西里不敢不从，于是向年轻的妻子道别，妻子哭得非常伤心。他在脖子上挂了一袋饼干，出发了。
我真的无法告诉你旅程是长是短。就在他踟蹰而行之际，他突然听到一个声音对他说：“瓦西里，你去哪儿？”
瓦西里四下看看，什么人也没看见，于是高声叫喊：“是谁在跟我说话？”
“是我，这棵荫天蔽日的老橡树。告诉我你要去哪里？”
“我去见蛇王，去收十二年的租金。”
“到时候千万别忘记帮我问问蛇王：‘老橡树烂到根，半死犹绿。它在世上还有命吗？’”
瓦西里继续前行。他来到一条河边，走上一只渡船。老船工问：“朋友，你要远行吗？”
“我要去见蛇王。”
“那么别忘记我，请问一问蛇王：‘摆渡人已经摇橹往返三十载。疲惫的老人还要继续摇吗？’”
“好的，”瓦西里说，“我会问他的。”
他继续上路，最后来到一道窄窄的海峡。海峡里横躺着一条大鲸鱼，人们沿着鲸背行走或驾车，就好似那是一座桥或一条路似的。当他踏上鲸鱼背时，鲸鱼说：“千万要告诉我你要去哪里。”
“我要求见蛇王。”
鲸鱼恳求道：“请记住替我问一问蛇王：‘可怜的鲸鱼已经在海峡里躺了三年，行人和奔马几乎把它的背都踩断了。它还要在那里躺多久？’”
“我会记住的。”瓦西里回答，完了继续上路。
他走啊走，一直走到一片大草原。草原中央耸立着一座漂亮大城堡，洁白的大理石城墙在阳光下熠熠发光，镶嵌在城堡顶的珍珠母放出七彩光芒，太阳照在水晶窗户上，像火一般欲燃。瓦西里走进城堡，穿堂过户，眼前的美景令他炫目。
当他来到最后一个房间时，发现榻上坐着一个美丽的女孩。
她一看见瓦西里，就问：“瓦西里，什么事让你来到这个被诅咒的地方？”
瓦西里告诉她此行的目的以及一路上的所见所闻。
女孩说：“让你到这里来不是为了收租金，而是为了毁了你。蛇王会把你吃掉的。”
她还没来得及多说几句，就在这时，整个城堡都晃动起来，可以听见一种沙沙的、咝咝的呻吟声。女孩迅速把瓦西里推进床底下的一个柜子里，锁好，然后低声说：“仔细听我和蛇王的对答。”
然后女孩起身迎接蛇王。
蛇魔冲进房间，倒在床上喘着粗气说：“我已经飞越半个世界。我累了，非常非常累，想睡觉——挠挠我的头。”
漂亮的女孩在蛇王身旁坐下，敲击着他那丑陋的头，用甜美的声音哄他说：“你对世上的一切无所不知。在你走后，我做了一个美梦。你能告诉我那是什么意思吗？”
“那就说出来吧，快点！你梦见了什么？”
“我梦见我正沿着一条宽广的大路走，一棵橡树对我说：‘请问蛇王：老橡树烂到根，半死犹绿。它在世上还有命吗？’”
“是的，除非有人走过，用脚把它踹倒。于是它就会倒下，在树根下会发现金银，比有钱人马克的还要多。”
“然后我梦见来到一条河边，老船工对我说：‘摆渡人已经摇橹往返三十载。疲惫的老人还要继续摇吗？’”
“那要看他自己了。要是有人上了渡船，老人只是把船推开，一去不回头，那么船上的人就不得不取代他的位置。”
“最后我又梦见了走在一条鲸鱼背造的桥上，这条活生生的‘桥’对我说：‘我已经在这里躺了三年，行人和奔马快压断了我的背。我还需要继续在这里躺着吗？’”
“除非它把有钱人马克的十二艘船吐出来，否则它就必须一直躺在那儿。吐出之后，它就可以重回大海，医治它的背了。”
然后蛇王闭上眼睛，翻个身，开始打起鼾来，声音震得窗户都咯咯作响。
可爱的女孩赶紧帮助瓦西里爬出柜子，指给他回家的路。他对她千恩万谢，然后匆匆离去。
当他来到海峡时，鲸鱼问：“你记得帮我问了吗？”
“当然，我一到那边，就告诉你想知道的一切。”
到了海峡另一边，瓦西里对鲸鱼说：“请你把三年前吞下去的马克的十二艘货船吐出来。”
大鱼使劲地吐，把十二艘货船及其水手全都吐了出来。完了它乐得浑身直颤，跳进了大海。
瓦西里继续前行，来到渡口。老人问：“你记得帮我问了吗？”
“当然，你把我一送过河，我就把你想知道的告诉你。”
两人过了河，瓦西里说：“下一个人上船后，你必须上岸，把船推开，你就自由了。那个人将取代你的位置。”
之后瓦西里继续前进，不久就来到老橡树旁，用脚踹了一下，老橡树倒了。就在树根下，那里的金银比马克的还要多。
此时鲸鱼吐出的十二艘船也一路航行，在附近下了锚。在第一艘船的甲板上站着瓦西里曾见过的三个乞丐，对他说：“上天保佑你，瓦西里！”说完他们就不见了，瓦西里再也没见过他们。
水手们把金银搬到船上，然后和瓦西里一道向家驶去。
马克怒不可遏，备好马，准备亲自去见蛇王，责问蛇王为什么背叛他。他来到河边，就跳上渡船，然而艄公却没上船，而是把船推开。
瓦西里和可爱的妻子度过了幸福美满的一生，他那善良的岳母也和他们一起生活。他帮助穷人，给挨饿和缺衣的人送粮送衣。马克的财产全成了他的。
许多年来，马克一直在摆渡。他的脸起了皱纹，头发和胡须变得雪白，老眼已经昏花，可是他仍然在摆渡。