有一个人，受到全军将士和百姓的爱戴，被亲切地称呼为“陈老佛”；有一个人，使盗贼和外国敌军闻风丧胆，被敬畏地称呼为“陈老虎”。他就是鸦片战争时期守卫吴淞要塞，英勇抗击英国侵略军的著名将领——陈化成。
陈化成自幼熟习水性，精通武艺，智勇过人，年轻时就加入了清军水师。因抓捕海盗立下不少功绩，很快就升任为福建水师提督。当时英国常常打着商务活动的旗号，派遣舰船在福建海域一带窥探，进行间谍活动，还走私鸦片，不断侵扰沿海百姓。陈化成督率水师，认真巡逻，严行堵截。
有一次，英国军舰驶进福建闽安海面，且放下小船继续深入。闽安副将周廷祥出面制止，狡猾的英国领事找了个借口，说是要来接居住在漳浦的英国“难民”，他们可以换坐小船，到入口投书。这个理由听起来冠冕堂皇，让人难以拒绝。
副将把情况向陈化成禀明后，陈化成冷笑一声，道：
“他欺我中华无人吗？”于是他命令不予接见，并派人转谕：“难民”应照例说明情况，由我国护送到广州回国，现“难民”未供系英国人，且英国领事禀文亦未将“难民”姓名指出，难以确信。随后他当即令水师将小船押至大船，驱出领海。恼羞成怒的英国军舰离开以后，还时常心怀怨怼前来挑衅。凡是前来挑衅的战舰，都被陈化成毫不留情地下令打击，最终都被驱逐出我国领海。
吴淞口位于黄浦江与长江交汇处，是保卫上海和长江门户的首要阵地。陈化成调任江南提督驻守吴淞口后，积极备战，大力加强阵地防御。当时，江苏军营废弛已久，从未讲求训练，各营将士都因循守旧，松弛不振，水师尤甚。陈化成将从福建带来的1000名勇敢善战的亲兵派驻吴淞，并从中挑出富有作战经验的军官到各营当教练。他自己还亲临教场，授以士兵“避炮法”等军事常识。
有个新入伍的小兵怀疑地问：“人的血肉之躯如何抵挡炮火？”陈化成走到他身边，拍拍自己刚刚击退英军时被炮火打伤的腿说：“你看，我不就是避开炮火活着的人么？”
陈化成环顾周围的水军，大声说道：“就算真的躲不过炮火，又有何惧？人终有一死，为国家而死，死又何妨？我们只要没有畏死之心，侵略者就断没有打不败的道理！”在场士兵们无不信服。陈化成在吴淞深得士卒之心，连英国军队也畏其威名，正有所谓：“不怕江南百万兵，只怕江南陈化成。”
陈化成平时生活十分简朴，他身为提督，每当车马出入时，往往自备薪水，不用仪仗。驻防吴淞的时候，不避风雨暑热，住宿单布帐房，与士卒同甘共苦。他还时常亲自摇驾小舟，迎着风浪，往来海滨巡查。
有个秋天的夜晚，瞬间狂风大作，暴雨倾注，海潮汹涌，潮水溢过塘面，涌进了驻扎在江边的营帐。部将们都纷纷劝陈化成移帐。
陈化成仍端坐在帐内，摆摆手说：“大帐一移，三军心乱。况且我迁去干燥的高处，但士兵们还在这里，我于心何安？”他一直坚持到潮退。当时，朝廷还派人专程探望陈化成可曾移帐。听到马蹄声，陈化成从容地从帐中走出来，使来人很受感动。
冬天，大雪压帐，严寒刺骨，常人都是彻夜难眠，陈化成却不惧严寒。每天他都要踏雪巡营，嘘寒问暖，见士卒衣着单薄，便令人赶制棉衣发给他们，体恤士卒如同家人。后来两江总督得知陈化成生活节俭，怀疑他囊中羞涩，便令军需处每10日送给他250两白银。陈化成坚决推辞没有接受。他生日那天，有些军营将士特制金字旗，送来祝寿，也被他拒绝，立命撕毁。吴淞一带人民都称赞道：
“官兵都吸民膏髓，陈公但饮吴淞水。”
1842年6月16日，英国侵略者全力进攻吴淞要塞。67岁的老将陈化成率官兵4000人把守吴淞炮台。他对部将说：
“武臣卫国，死于疆场，幸也，尔等勉之。”
江面上的英舰集结得密密麻麻，炮声震天。陈化成一直在帐外挥旗发炮，与侵略军对击，击中敌舰多次，连侵略军也不得不承认：“自与中国军队作战以来，中国人的炮火以这次最厉害。”
然而，在英军强烈的猛攻下，分守他处的将领贪生怕死，开始撤军逃跑。只有陈化成带领亲兵数十人，坚定守卫孤立无援的西炮台阵地。凡炮兵缺处，陈化成便亲点火药，连开数十门炮。炮震得他手流鲜血，他还坚持指挥枪队向登岸的侵略军射击。当登陆英军大队拥至，陈化成身中洋枪7弹，力不能支，仍挥旗促战，大呼：“毋畏！施炮……”声渐微弱，直到壮烈牺牲。
这次吴淞要塞保卫战，共击毁敌舰8艘，歼灭侵略军600余人。陈化成的遗体殡葬时，数万人罢市哭奠，杀牛以祭，设香案于路。时人有凭吊诗句云：“报国捐躯日，遥天黯将星，山河留壮气，风雨泣阴灵；泪洒三军血，名流万载馨，茫茫烟水阔，凭吊问沧溟。”