"天下大势，分久必合，合久必分"，东汉之后，中国进入了长时期的动荡和分裂。在东汉帝国的废墟之上，演绎了魏、蜀、吴三国鼎立争雄的局面。魏灭蜀、吴之后，又被西晋所取代。西晋灭亡之后，南北分治，南方相继出现了东晋、宋、齐、梁、陈等五个政权，北方各少数民族建立的政权则达十六个之多。后北魏统一北方，但南北对峙的局面并未改变，历史上称这段时期为南北朝时期。
但是政治、军事上的分裂动荡并没有改变民族融合的大势。在频繁的政权更迭之中，汉族和少数民族接触逐渐增多，相互学习交流，使少数民族逐渐被汉化，而汉族也汲取了少数民族的文化精髓。在多元的政治格局下，文化也呈现出多元繁荣的景象。魏晋名士的风度，敦煌莫高窟的飞天，都是这个动荡时代留下的灿烂印迹。
一、三国鼎立与南北并峙
东汉末年，在镇压农民起义的过程中，各地豪强地主武装和州牧的势力大大加强，进行地方割据，使得东汉中央王朝名存实亡。其中，势力最大者是并州牧董卓，他专横跋扈，公然废黜了汉少帝，立陈留王刘协为汉献帝，激起各州牧纷纷起兵讨伐，是为"董卓之乱"。后董卓被杀，全国陷入割据混战局面。
在混战之中，曹操的势力日渐强大。曹操，字孟德，出生官宦世家，博览群书，喜好兵法与权术，被世人称为"治世之能臣，乱世之奸雄"。
公元196年，曹操把汉献帝和朝廷百官都迁到他的大本营许县，并把许县改称许昌，作为东汉的都城，自此，他"挟天子以令诸侯"，取得了政治上的优势，势力不断增强，相继击杀了袁术、吕布。公元200年，曹操以少胜多，在官渡（今河南中牟县内）之战中大败当时势力最强的袁绍，不久，消灭了袁绍余部，统一了中原。随后，曹操又消灭了韩遂、马超、张鲁等割据势力，统一了整个北方。
在南方，主要是孙策、孙权占据江东地区，刘表占据荆州，刘焉占据益州。刘备虽贵为汉室后裔，被皇帝尊为皇叔，但是势力一直很弱小。他一度依附袁绍、曹操，后又投奔刘表，依托荆州发展势力，但地盘、军队、谋臣都乏善可陈，一直寄人篱下。
刘备的命运在遇到诸葛亮后开始有了转机。诸葛亮，字孔明，少年时父母双亡，随叔父避乱荆州，隐居于南阳隆中（一说为湖北襄樊），常自比管仲、乐毅，爱唱《梁父吟》，结交司马徽、石广元、崔州平、徐庶等名士。其智谋为大家所公认，人称"卧龙"。刘备屯兵新野时，徐庶为其幕僚，向刘备推荐诸葛亮。刘备诚心造访，前后三次，诸葛亮见其诚挚，才与其相见，这就是中国历史上著名的"三顾茅庐"的典故。
诸葛亮提出了著名的《隆中对》，即天下三分大计：先据荆、益二州，联合孙权，对抗曹操，再图统一天下。刘备对其建议大为赞赏，任其为军师。自此之后，军政大事，计无不从，刘备势力日渐壮大。
曹操在稳定中原后，欲南下夺取荆州，消灭各割据势力，统一全国。公元208年，刘表病死，曹操乘机挥军南下，占领了荆州，随后率领三十万大军，号称八十万，顺江而下，企图占据江东。孙权与刘备联合，共约五万军队，在孙权的著名将领周瑜和刘备的军师诸葛亮的指挥下，采用火攻等计谋，在赤壁大败曹操，迫使曹操回师北上，不敢再南下，专注于北方的统一。赤壁之战后，孙权巩固了在江东的统治，并与刘备瓜分了荆州，而刘备势力也获得很大发展，占据了益州和汉中一带，驻守在成都，自封为"汉中王"。"赤壁之战"基本奠定了三国鼎立的局面。
公元216年，曹操晋封为魏王。公元220年，曹操病逝，其子曹丕迫使汉献帝把皇位"禅让"于他，以魏为国号，是为魏文帝，追尊曹操为武皇帝，以洛阳为都城。
翌年，以汉室继承人自居的刘备亦称帝，以汉为国号，以成都为都城，其势力范围主要在益州，辖今四川、云南、贵州北部等地，又称蜀。
公元229年，孙权称帝，建立吴国，以建业（今南京）为都城。至此，魏、蜀、吴三国鼎立局面正式形成。它们在各自的统治范围内，都着力发展社会经济，增强势力。同时，相互之间又彼此征伐，争斗不已。
三国之中，曹魏实行屯田制，社会经济获得很大发展，同时，实行九品中正制，既加强了中央集权，又唯才是举，势力最为强大。蜀国虽然有诸葛亮主政，但是长期征战，耗费甚大。在诸葛亮死后，后主刘禅不思进取，国力日弱。公元263年，魏灭掉了蜀。
曹魏政权此时也被司马氏家族把持。在灭蜀之后，司马昭晋封为晋王。公元265年，司马昭病死，其子司马炎用曹魏代汉的办法，通过"禅让"取得帝位，以晋为国号，以洛阳为都城，史称西晋。公元280年，西晋灭吴，正式结束了三国鼎立局面。这样，自东汉末年董卓之乱起的分裂割据局面延续九十多年之后终于结束，中国又归于统一。
但统一局面只延续了二十多年。西晋内部十分腐朽，争权夺利十分厉害。长达十六年的"八王之乱"，使得西晋元气大伤。同时，北方少数民族的势力日渐强大，并不断迁入中原。公元316年，西晋为匈奴所灭，中国又陷入了长达二百七十余年的分裂局面。
西晋灭亡之后，在南方，公元318年，镇守建业的司马睿称帝，是为晋元帝，以建康（此前称建业）为都城，国号仍用晋，史称东晋。东晋在南方延续了一百多年，于公元420年灭亡。随之，江南相继出现了以建康为都城的宋（420-479）、齐（479-502）、梁（502-557）、陈（557-589）四个王朝，史称南朝。
在北方，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族相继建立了16个政权，史称五胡十六国，长达一百二十多年，期间只有氐族建立的前秦政权短暂统一北方近十年。直到公元439年鲜卑族建立的北魏统一北方，北魏后来又分裂为东魏和西魏，后分别被北齐和北周所取代。从北魏到北周，相继更替的政权，史称北朝。
二、胡汉融合
近四百年的三国两晋南北朝时期，是继春秋战国之后又一次更大规模的民族大迁徙、大融合时期。这一时期，表面上看起来是大分裂、大动乱，但却蕴藏着统一的大趋势，各民族在交锋中相互融合，胡汉文化相互融汇，日渐趋于一体，为统一国家的重建奠定了基础。
在北方，主要是胡汉交会，出现胡人汉化和汉人胡化的高潮。生活在北方的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族纷纷南下，进入中原汉族农业区，这些游牧民族或半农半牧民族的"胡"文化与中原农耕民族汉族的"汉"文化相互交会，成为了中华文明的重要组成部分。
胡文化汉化主要沿着三条渠道进行。一是民间潜移默化的渠道，迁入内地的胡人与汉人杂居，逐渐汉化，接受汉人的一些日常生活方式和汉文化的观念意识。比如，胡人的性观念比较开放，"女儿自言好，故入郎君怀"，但受汉文化影响后，胡人女子就由大胆豪放变得比较含蓄，开始接受儒家的贞操观，遵守妇道，在婚姻上接受"父母之命"。
二是官方强力推行的渠道，胡人统治者在中原建立政权后，深知"入中国则中国之"的道理，纷纷通过自身的喜好示范和采用汉人的统治方式，强行促使胡文化向汉文化发生质变。
早在汉朝时，通过联姻的方式，不少胡人统治者具有了汉族血统，至魏晋时期，有的还改姓刘。刘渊就是匈奴的贵族，他师从著名经学家崔游，学到了很多儒学知识，在起兵反晋时，还宣称他是"汉氏之甥"，把所建的国也称为"汉"，自称汉王。后赵的创建者羯族人石勒，建立前秦的氐族人苻坚，后秦的羌族人姚苌、姚襄等等，都很喜欢、推崇汉学，在胡文化汉化方面做出了贡献。
贡献最大者是北魏的鲜卑拓跋氏。公元386年，鲜卑人拓跋珪启用汉族士人许谦、张兖等，重建代国（鲜卑拓跋部曾经建立过代国，但于公元376年被前秦所灭）。公元398年，接受汉人崔宏的建议，改国号"代"为"魏"，定都平城（今山西大同），史称北魏，表明其政权是中华正统，承曹魏统治中原，而偏安于江南的东晋是伪政权。北魏道武帝拓跋珪至献文帝拓跋弘时，都很注重启用汉族士人，其政权的儒学化程度不断加深，至冯太后临朝听政和孝文帝时达到顶峰。
献文帝把皇位传给年幼的孝文帝拓跋宏后，具有汉族血统的太皇太后冯氏临朝听政，她颁布的第一道政令就是在全国普遍建立学校，大兴儒学，开始了大规模的汉化运动，把胡人的汉化进程正式纳入政治体制。具体说来，主要是采纳汉族官员李冲、李安世的建议，实行官吏俸禄制；在地方基层用三长制代替宗主督护制，重建乡官系统，五家设一邻长，五邻设一里长，五里设一党长；在土地分配上颁布均田令，重新调整土地关系；在赋税制度上实行租调制，协调国家与农户的关系。因此，冯太后死后，被谥为文明太皇太后。
孝文帝自小就被汉化，汉文化修养十分深厚，他对"五经之义，览之便讲"，常以大儒自居，深知鲜卑族必须汉化的重要性。他在公元490年亲政后，全面推行汉化政策。
在官制上，废除鲜卑旧制，沿用魏晋制度，在中央设立三公九卿和尚书、中书、门下三省，分掌政务，在地方设刺史、太守、县令，官员被分为九品四十二阶。公元493年，他把都城从平城迁到汉文化底蕴十分深厚的洛阳，移民达108万人。
他还改革鲜卑旧俗，全面消除鲜卑族和汉族在语言、服饰、生活习俗，甚至身份血统上的差异，包括推行汉族语言，禁止三十岁以下的官员说鲜卑话；按汉族习惯，把118个鲜卑复姓改为单音汉姓，如："拓跋"、"勿忸于"、"独孤"、"丘穆陵"、"步六孤"、"纥奚"、"土难"分别改为"元"、"于"、"刘"、"穆"、"陆"、"嵇"、"山"；规定所有鲜卑人必须改着汉族服装；促使鲜卑人与汉族人通婚，他自己就娶了五个汉族人女子，并强令他的六个兄弟都娶汉族人为妻；推崇汉族人宗庙祭祀与纪元习惯，尊奉孔子为"素王"，大兴孔子祭祀活动，改建太庙，重新议定北魏的祖宗庙号；等等。
这些措施极大地推动了鲜卑和其他胡人的汉化，逐渐消除了汉人和胡人之间的差别，使二者之间的差别转化为汉族原有的士族和庶族之间的差别。