唐朝是一个开放、自由、进取、富有创造力和想象力的时代。在这个强盛的国度里，不仅各种少数民族文化得到发扬，而且众多异域文化如八面来风，汇聚而来。佛理道学，古文诗歌，书法绘画，音韵舞蹈，天文历法，异彩纷呈，名家辈出，中华文明进入一个繁荣的新阶段。
一、佛教的发展与道教的隆兴
唐朝的皇帝，不少都信佛。唐太宗时，玄奘西行印度学佛，当他贞观十九年（645）回国时，唐太宗派宰相前往迎接，亲自在洛阳接见了他。玄奘带回了大量佛教典籍，唐太宗下令组织规模宏大的佛经译场讲坛，调度高僧协助玄奘翻译佛经。由于朝廷的支持，玄奘在长安的慈恩寺、弘福寺翻译佛经，历时十九年翻译了数十部。到元和十四年（819），唐宪宗还迎佛骨（即所谓舍利）于凤翔法门寺。在宫中供养三天后送至京城各寺，供僧俗礼敬，"王公士民瞻奉舍施，惟恐弗及，有竭产充施者，有然香臂顶供养者"。
佛教在唐朝进入全盛时代，门户派系之分逐渐严明，有天台宗、唯识宗、华严宗、净土宗、禅宗等，各派修行方式各不相同，而且各有其传承及宗法世系。其中，影响最大的是净土宗和禅宗。
净土宗虔诚膜拜阿弥陀佛菩萨及观世音菩萨，期望在西方净土的极乐园得到再生。因其始祖慧远曾在庐山建立莲社提倡往生净土，故又称莲宗，唐代高僧善导是净土宗的重要倡导者与推动者，被奉为净土宗第二代祖师。善导认为，企图依靠个人的力量解脱现世的苦难是不可能的，必须得到佛法的接引才能前往极乐世界。他宣称，人今生的富贵贫贱，都是前世决定好了的。净土宗宣扬的修行方法是：只要口中念称阿弥陀佛，就能除去生死之罪。净土宗在民间下层广为流行，善男信女只要口念阿弥陀佛，同时为营造塔庙出钱出力、敬献香火就可以功德圆满。
禅宗主要在士大夫中间流行，创始人是北魏时从南天竺来到中国的菩提达摩（一祖），实际创始人是中国高僧慧能（六祖）。慧能出身贫寒，后出家学佛，因目不识丁，不能钻研繁琐深奥的佛教经义，但相信通过内心的自然省悟而得佛法真谛，修炼成佛。因此，他很注重心性修为，认为一切佛法都存在人的心中，清净之心就是佛，就是净土，烦恼、地狱是心有杂念、心性沉沦的恶果。由此认为不需要通过念经、坐禅、修行来祈求远方的佛祖拯救自己，可以通过心性顿悟成佛，"一食若悟，即众生是佛"。
严格说来，禅宗是佛教中国化的一大成就。这种净心自悟的主张成为以后宋明理学的重要思想来源。近代中国著名学者胡适认为，禅宗以"入世"悟来代替佛教"出世"修行思想，是中国佛教内部的一场革命，使佛教基本中国化、简单化、世俗化，以后中国佛教各宗派皆可归于禅宗。
佛法鼎盛，寺院经济也发展起来。寺院经济出现在南北朝，隋朝时进一步发展，唐朝时已经十分雄厚。在唐朝，由国家和民间出资修建了众多寺庙。到唐武宗时，全国共有寺院近五千座，庙宇四万余个，僧侣达26万之众。这些寺庙由于有了朝廷的敕赐、官僚豪富的捐献、僧侣地主的巧取豪夺，以及凭借特权进行的商业经营，经济势力十分强大。佛门本应清心寡欲，宏道扬法，以香火捐助为资，但寺院广占田地，已经违背了佛门正道。势力如危及世俗政权，大祸即为时不远。
到唐武宗时，唐武宗本人信仰道教，对寺院广占田地、广收僧尼的做法十分不满。会昌元年（841），唐武宗开始下令灭佛。初期，不许天下寺院建置庄园，命犯戒僧尼还俗。到灭佛高峰期，严令僧尼不论有牒或无牒，皆令还俗；一切寺庙全部摧毁。灭佛给佛教带来的破坏很大，"寺舍破落，不多净吃；圣迹陵迟，无人修治"。
但是，经过唐朝时期的本土化改造，佛教已经成为当时人们生活不可分割的组成部分，在社会、文化、思想方面的影响无处不在。
唐朝是儒、道、佛"三教共弘"的时代，道教也得到唐朝统治者的大力提倡。唐朝是李姓王朝，为了增强其统治的神秘性，奉老子李耳为先祖，唐高祖规定道教居儒佛之上，确定了道教的特殊地位。
唐太宗尊老子为"圣祖"和"太上老君"，并修建太上老君庙，在各地大兴道教宫观，提高道士地位，唐高宗封老子为"太上玄元皇帝"，封老子之母为"先天太后"。唐太宗还把《老子》尊为《道德真经》，并亲自作注，颁令全国习读，令玄学博士讲授《老子》，各州县推荐对《老子》、《庄子》、《列子》等道教经典有研究者，由其亲自考核后加以奖赏，并在科举考试中增试道家经书。此外，他为了长生不老，得道成仙，对道教的仙丹特别着迷。
唐玄宗推崇道教尤力。他多次追尊老子，先后封其为"大圣祖玄元皇帝"、"圣祖大道玄元皇帝"、"大圣祖高上金阙玄元天皇大帝"，并下令在各地建造玄元皇帝庙，塑老子像立于正位，而唐朝历代皇帝的塑像陪祀左右，显得毕恭毕敬。
正是在唐朝历代皇帝的推崇扶持之下，道教兴盛不已。各地道观广为兴建，总计有近两千座，遍布名山大川，道教香火到处弥漫。道教炼丹之术十分盛行，不仅炼外服的药丹，而且炼凝聚体内精、气、神为一体的内丹之术，后者属强身健体的养生术。炼丹道士很得皇室宠信，多封官封爵，享有很高的社会地位。
唐朝虽尊道倡佛，但并不抑儒，而是崇儒，让儒、道、佛一起自由发展。唐高祖"颇好儒臣"，唐太宗也"锐意经术"，认为尧舜周孔之道不可或缺，儒学、儒士在皇权体制中的中心地位并未动摇，名臣士绅、文人墨客信佛尊道者比比皆是。儒、道、佛三家并不相互排斥，不少儒家知识分子在出佛入道之时，也将佛道教义吸收进儒学之中，从而为新儒学的诞生奠定了根基。
二、古文运动与唐诗
魏晋南北朝时期，一改自先秦就已流行的散文体文风，盛行骈体文，亦称近体文或四六文，形式整齐，讲究对仗平仄，辞藻华丽，但内容往往空疏，不仅限制了人们的创作想象力，而且倡导奢华糜烂的社会生活，"连篇累牍，不出月露之形，积案盈箱，唯是风云之状"。
虽然在隋朝时就已经有不少人反对骈体文，但至唐初，骈体文仍有很大影响，不少文学大家都精通骈体文，甚至朝廷奏章制诏都一律骈体。
初唐和盛唐时期，反对骈体文的人也不少，首推陈子昂（661-702）。他不仅反对六朝遗留的浮艳文风，而且主张变更形式僵硬的文体，提倡散文。他诗文俱佳，诗风悲凉慷慨，文章形式灵活，内容朴实，其名篇《登幽州台歌》写道："前不见古人，后不见来者。念天地之悠悠，独怆然而泣下"，怀古悲己，意境幽远，开一代新风。
中唐以后，社会动荡，藩镇割据，唐帝国迫切需要维护皇室尊严和国家统一，浮华的骈体文已不适应时势，于是，出现了一场声势浩大、影响深远的古文运动。其发起者和主要领导者是韩愈、柳宗元，他们与宋代的欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙、王安石、曾巩并称为中国文学史上著名的"唐宋八大家"。
韩愈（768-824），字退之，他称骈体文为"近体文"，称先秦、秦汉的散文为"古文"。韩愈的文风雄浑雅健，有浩然之气，如行云流水，奔放流畅。所作之文题材广泛，格
式不一，有议论文、记叙文、寓言、人物传记，等等，其中有不少妙笔生花的千古佳作，一篇《祭十二郎文》，无人能及；《师说》中的一句"师者，所以传道、授业、解惑也"，流传千古。柳宗元（773-819），字子厚，其文章峭拔俊秀，含蓄精深，以说理见长，他提倡"文者以明道"，其作品《捕蛇者说》内容朴实，但寓意深刻。他也擅长写山水文章，所作的《永州八记》乃绘景抒情的名篇。他亦精于策论，所写的《封建论》，纵议古今，分析鞭辟入里。韩柳文风自成一体，风靡文坛千余年，直至"五四"之后的白话文运动，才被当今的白话文所取代。
韩柳所发起、倡行的"古文运动"，主张在文体、文风、文字上完全摆脱骈体，追奉"古文"，"非三代两汉之书不敢观，非圣人之志不敢存"。虽以"复古"为旗号，但实则想在破除骈体僵化程式时，有所创新，主张"惟陈言之务去"，不袭蹈前人一言一句，"抒情立言，自成一家新语"。
"古文运动"不仅着眼于革新文体，而且想"文以载道"。韩愈说，"学古道则欲兼通其辞；通其辞者，本志乎古道者也"，柳宗元则主张"以辅时及物为道"，欲通过复兴先秦两汉古文，振兴在佞佛迷道的唐朝有所衰微的儒家"道统"。
唐朝是中国古典诗歌颇为辉煌的黄金时代，是个名副其实的诗的国度，有唐一代的290年，不论繁荣衰微，大治大乱，总能诗兴不断，形成了有诗为荣、无诗为耻、竞相创作、吟唱诗歌的社会氛围，"行人南北尽歌谣"。
仅流传至今的唐诗就有五万余首，出自二千二百多位诗人之手。这些诗歌，在体裁上，有五言七言古体诗、五言七言绝句、五言七言律诗、乐府诗；在题材上，涉及田园、山水、宫廷、庙堂、边塞、闺房、战场，或描绘春夏秋冬、风霜雨雪、花草树木；在风格上，有的浪漫，有的朴实，有的华丽，有的豪壮，有的低沉，有的简约，有的深沉，可谓千姿百态。
唐朝诗人辈出，初唐有卢照邻、骆宾王、王勃、杨炯，人称"初唐四杰"；盛唐有"诗佛"王维、"诗仙"李白、"诗圣"杜甫，以及王之涣、贺知章、孟浩然、王昌龄、崔颢、高适；中唐有白居易、卢纶、张继、元稹；晚唐有杜牧、李商隐、温庭筠，等等。甚至一些百姓也能脱口成诗。其中，成就最高的要数李白与杜甫。
李白（701-762），字太白，号青莲居士，祖籍陇西成纪（今甘肃天水附近），先世于隋末流徙西域碎叶，后迁至四川。天宝元年（742），因道士吴筠的推荐，被召至长安，供奉翰林。文章风采名动一时，颇为玄宗所赏识。后因不能见容于权贵，在京仅三年，就挂冠而去，游历四方。安史之乱时，他误入永王李璘的幕府，后永王在与肃宗争夺帝位的斗争中失败，李白受牵累，流放夜郎（今贵州境内），途中遇赦。
李白生性放达，集仙、儒、侠于一身，其诗也如其人，"大鹏一日同风起，扶摇直上九万里"，"黄河之水天上来，奔流到海不复回"，"飞流直下三千尺，疑是银河落九天"，多么豪迈奔放，富有浪漫情怀！李白也性情飘逸，嗜酒欲仙，"人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。天生我材必有用，千金散尽还复来"，充满了及时行乐的洒脱生活情调！"明月出天山，苍茫云海间。长风几万里，吹度玉门关"，万里边塞，宽广无垠，引人遐思。李白的诗想象无限，气势磅礴，故后人称他为"诗仙"。
杜甫（712-770），字子美，自号少陵野老，世称杜少陵、杜工部。杜甫在唐肃宗时，曾官左拾遗。后入蜀，在剑南节度使严武幕中任参谋，加检校工部员外郎，都是无关紧要的小官。杜甫一生仕途不如意，生年恰逢"安史之乱"，生活贫困，颠沛流离，深知百姓之苦。杜甫的诗最大特点就是忧国忧民，"穷年忧黎元"，"致君尧舜上"，描写现实生活和民众疾苦，富有现实主义情怀。