来自沛县的一介布衣刘邦任贤用能，广揽民心，在与"力拔山兮气盖世"的楚霸王项羽的争斗之中最终取胜，建立了一个伟大的王朝---汉朝。汉朝沿袭并加强了秦朝初创的中央集权制度，抚平了中华民族自春秋战国以来六百多年的疮痍，推动经济发展及文化革新，使中华民族继续走向兴盛，汉朝也成为中国历史上最为强盛的王朝之一。
汉朝按时代和建都分为西汉（公元前202-公元8）和东汉（公元25-公元220）两个时期，都属刘姓王朝。两汉之间的短暂时期，是外戚王莽所建立的新朝。东汉承继西汉政策，维护并巩固了统一的多民族国家的政治格局。中国的汉朝与西方的罗马帝国是当时世界上最强大的两大帝国。
一、汉帝国的初建与兴盛
公元前206年秦王朝灭亡之后，随即就开始了为期四年的楚汉之争，这是一场项羽和刘邦为争夺全国统治权的战争。
项羽是楚国贵族的后裔，不过当时已经没落。在秦末，项羽与其叔父项梁举兵反秦，并找了一个据说是楚国后裔的牧羊儿，立为楚怀王，后来又尊为义帝，故项羽率领的军队称为楚军。
刘邦在秦末是江苏沛县的一个亭长，出身平常，起兵反秦时自立为"沛公"。刘邦颇有心计，能忍辱负重，善交有勇有谋之士，且有谋国、称帝之野心。例如，楚怀王与刘邦本有个"先入关者王之"的盟约，但刘邦最先攻入关中，却并没有称王，而是听从樊哙、张良等的意见，退军霸上（今西安市东），并"约法三章"："杀人者死，伤人及盗抵罪。余悉除去秦法。"这既赢得了人心，又避免了给楚军攻击的口实。后来，他被封到巴蜀和汉中为汉王，发愤图强，养精蓄锐。义帝被项羽所杀后，刘邦以"讨逆"为旗帜，号召各路诸侯共同击楚。
公元前202年，楚汉决战，项羽兵败至垓下（今安徽灵璧县内），陷入汉军包围之中，后突围至乌江（今安徽和县内），被迫自刎而亡。
随后，刘邦称帝，是为汉高祖，汉帝国正式建立，起初定都于洛阳，两年后迁都长安。从此以后，长安成为全国政治中心。为巩固中央集权，刘邦一方面继承、维护秦王朝创立的帝国体制，他亦称皇帝，下设三公九卿，并命博士叔孙通拟订了一套威严的群臣朝拜皇帝的朝仪，规范了君臣之间的礼节。在地方建立了一套完整的由郡、县、乡、亭、里构成的行政系统。
刘邦最大的失误是恢复了分封制。为了笼络反秦攻楚有功的将领，刘邦先后分封了七个异姓王，这些诸侯王占据大片土地，俨然成为独立王国，构成中央集权的严重威胁。在帝国稳固之后，刘邦就找各种借口，剪除了这些异姓王。同时，又分封了九个刘姓王，并宣布"非刘氏而王者，天下共击之"，想以刘姓宗室的血缘关系构筑皇权的屏障，但事与愿违，这些同姓诸王不仅没有拱卫中央，而且渐成尾大不掉之势，与中央分庭抗礼，甚至发展到割据叛乱。
汉文帝、景帝时，分别听从贾谊、晁错的建议，削弱诸王，集权中央，引发诸王纷纷叛乱。景帝时，基本平定叛乱，消灭了诸侯王割据势力，为武帝时汉帝国的兴盛打下了基础。
汉武帝刘彻，公元前140年即位，时年仅17岁，在位时间达53年之久，是继秦始皇之后又一位雄才大略的皇帝。他不仅加强了中央集权，强化了帝国体制，而且统一了封建意识形态，建立了强大的中央常备军，稳定、扩大了帝国边疆，使得汉帝国发展到极盛。
在中央，汉武帝双管齐下，树立皇帝权威，一方面，削弱相权，逐步剥夺了以丞相为首的中央官僚系统的实权，使之沦为只是执行一般政务的行政机构，形成"尊君"局面。另一方面，设置大将军、大司马，权位在丞相之上，重用皇帝身边的侍从近臣、宦官宾客，营建了一个秉承皇帝旨意、握有实权的决策集团。
在地方，打击地方豪强，抑制诸侯王势力的膨胀。同时，创建刺史巡视制度，加强中央对地方官吏的监督和考核。他把全国划分为十三部，每部由皇帝亲派刺史一人，代表中央监察部内各级官吏、地方豪强甚至诸侯王，其监察的结果可作为官吏任免升降的依据。
在财政政策上，任用侍中桑弘羊厉行改革，将铸币权集中于中央，由国家专营盐铁事业和商品的交换、买卖及控制物价，并向富有的工商业者苛以重税。这些措施不仅在经济上打击了贵族豪强、富商大贾，而且使中央控制了财政经济，获得了大量财源，为其施展武略提供了经济基础。
汉武帝时期汉帝国的兴盛还体现在对北方匈奴的征战上。匈奴在冒顿单于统治时，势力日渐强盛，经常南下威胁汉帝国的安全。汉武帝一改此前的"和亲"政策，派张骞两次出使西域，欲分别联合大月氏、乌孙夹击匈奴。同时，积极加强武备，派李广、卫青、霍去病等人多次征战，大败匈奴。至汉武帝晚年，基本解除了匈奴制造的边患。
在与匈奴的战争中，汉帝国开通了河西走廊，打通了昆仑山北麓和天山南麓的通道，使得帝国声威广蔽于中亚乃至罗马文明的中心，来往的使节和商人不绝于途，被西方称为"丝绸人"，是为丝绸之路的由来，他们打着汉帝国的旗帜，因而亦被西方称为"汉人"。后来，久而久之，就有了"汉族"之谓。
二、"罢黜百家，独尊儒术"
汉武帝为加强中央专制主义统治，采取的对以后封建帝制，乃至近代中国都产生深远影响的措施，就是"罢黜百家，独尊儒术"。
汉高祖吸取秦王朝短命的教训，废除秦之苛政，实行"仁政"，"与民休息"。至汉景帝时，都奉行主张无为而治的"黄老之学"。
汉武帝时，软弱无力的"黄老之学"已不再适合时代需要。而儒家学说经过汉代儒生的改造，已变得更便于统治者加强中央集权，更便于做封建统治的精神支柱。其中，改造最得力者是董仲舒。
董仲舒是"春秋公羊学"大师，在其《春秋繁露》中系统阐述了他的"大一统"理论。他从"天人感应"出发，认为天地运转的金、木、水、火、土之五行次序与人间的社会伦理、政治伦常是相类似的，君主的权力、社会统治秩序与以"天"为中心的宇宙系统是相配的，从而强调"以人随君，以君随天"，"屈民而伸君，屈君而伸天"，并衍生出一套"卑"必须服从"尊"，"下"必须服从"上"，"臣"必须服从"君"的封建礼序，以及一套完整的封建伦理道德，即所谓的"三纲"、"五常"。"三纲"就是君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲，"五常"就是仁、义、礼、智、信，这样，整个封建社会，上至政治统治，下至百姓日常生活，都有了一套统一的以加强皇帝权威为核心的运转秩序。
董仲舒这一套把"天道"和"王道"相结合的"大一统"理论，不仅要求政治的大一统，而且要求思想意识形态的大一统，非常适合汉武帝加强中央集权的需要，所以深得汉武帝赏识。
汉武帝即位不久，就向天下有识之士征询治世之道，董仲舒援引《春秋》"大一统"理论，三次上书对策，即有名的"天人三策"。他说，《春秋》的"大一统"主张，是"天地之常经，古今之通谊"，世道混乱，是因为没有统一的法度，解决之道是独尊儒家"六艺"，即《诗》、《书》、《礼》、《易》、《乐》、《春秋》，而对其他百家学说，要视为"邪辟之说"，以"绝其道"。显然，他是欲以思想的大一统来达到政治的大一统。
其他诸儒亦建议汉武帝尊崇儒学、罢黜百家。例如，卫绾认为有些谋士治法家、纵横家学说，祸乱国政，应予以罢黜，此乃罢黜百家的最初动议。公孙弘亦建议建立一套完整的制度，以使知识分子通过研究儒家经典而进入仕途。
汉武帝听从董仲舒等儒生的建言，"卓然罢黜百家"，提倡儒学。建元五年（前136）设置"五经博士"，即专门研究《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》的博士，后又在长安设立太学，专门教授五经，培养五经博士，并从太学生中选拔官吏。各郡县也设立学校，教习五经，培养后备官吏。就这样，儒学的官学地位得以确立，成为了驯化知识分子的工具。
研习五经，精晓经学，成为了通向高官厚禄的门径，正所谓"学而优则仕"。至元朔五年（前124）公孙弘为相时，基本形成了一套知识分子通过研习经学而进入官场的制度。
同时，汉武帝重用儒生，用高官厚禄把精通儒术的知识分子吸收到各级政府之中，比如，任用"好儒术"的田蚡为丞相，并放手让他排挤不研究儒学的人。五经博士公孙弘也位至丞相，改变了汉初由有军功却不学无术的人担任丞相的局面。
此外，还采用儒生建议，对帝制做了诸多修改，以更符合"大一统"的理念。比如，公元前110年，汉武帝接受儒生"封禅则能仙"的建议，举行隆重威严的封禅礼，神化儒学，神化皇权。按五行学说，秦是"水德"，那汉则是克秦的"土德"，汉武帝在太初元年（前104）根据"土德"的要求，重新改订了礼制和历法，是为"太初改制"。根据儒家符瑞之说，新定建元、元光、元朔、元狩、元鼎等年号，每一年号对应的时限定为6年。