阳光跳出天井之后，香榧才从扁担山墓地赶回了家。她来不及喘口气，又忙着给太太和小少爷做饭。戚先生一去世，留给她们的家当，只有三间房和十来块现洋。眼看老妈子是雇不起了，香榧就和太太商量，把老妈子辞了，自己就担负起了家务。可她已有五个月的身孕，太太又是豆腐似的人，除了绣点花，什么都做不了。香榧的手泡在冰冷的水里，想着戚先生临终前说指望她的那些话，心也被冷水浸得一阵悲凉。家里的天塌了，现在要靠她撑起来，她一个足不出户的小女子，该如何担当得起啊。
香榧本是太太从徽州带来的丫头。进戚家大屋时，她才十六岁。管事的把她带到太太跟前，说这是李歪脖家的大妮，几个姊妹还小，就把她送了来。太太就问她的名字。管事的说在家就唤她老大。太太当时正剥着香榧，瞥了她一眼说：“总得有个名字，瞧这妮子长得黑红粗壮，脸盘子圆润饱满，就叫她香榧吧。”这样香榧就在戚家大屋里叫开了。几个月后，香榧的皮肤褪了红，身子骨也纤巧了些，大家才瞧出她生得也有几分灵秀。她做事麻利，为人又活泛，很快戚家上上下下的人都喜欢起她。说这哪像李歪脖的妮子，跟她大大完全是两样。不久太太就把她留在身边做了贴身丫头，还把她家欠下的几担谷子的账给销了。后来管事的将茶园赚得的钱暗中盘剥了不少，太太支撑不下去，就向汉口的戚先生告急。戚先生也是远水救不了近火，就要太太把徽州的房屋和茶园卖了去汉口安家。太太走时，惟独就带上了香榧。
戚先生喜欢上她也是一年以后。那时戚先生的织布厂已有些不济，回到家里总是一脸愁云。太太问起来，他就说苛捐杂税太多，又遭日商挤压的话。太太听了，惟有跟着他发愁。戚先生瞧着一旁唉声叹气的太太，更觉烦闷，越发一杯接一杯地喝酒。戚先生和太太是表兄妹，太太是先生姑妈的女儿，自小就结了亲。太太的娘家算得上徽州城内的大户，虽说是亲上加亲，但当时的戚家不过只有几亩茶地，因此太太就有点下嫁的意思。后来戚先生用太太的陪嫁买了个大茶园，日子才慢慢兴旺起来。太太长得不美，也不擅理家，但性情温顺，什么事都由着先生。先生虽不甚喜欢太太，但家境的悬殊只能让他勉强接受这个现实。一年之后，太太给戚先生添了个男伢。戚家人丁不旺，又一脉单传，戚先生当然喜不自制。他给男伢取名叫大宝，百般地疼爱，还时常抱着儿子吟诗会友，享受那份幼子绕膝的天伦之乐。但不久，快乐的生活就被残酷的现实击碎了，因为大宝长到三岁还不会说话。戚先生从儿子呆滞的眼睛里似乎明白了什么。由此，他与太太那不和谐的婚姻就显得不堪忍受了。此时正有个朋友撺掇他去汉口，戚先生不想做商人，但他现在见了儿子就难受，瞧着太太就心烦，直想着逃避他们。于是一气之下，就将卖茶叶赚来的钱拿到汉口投资，开了个织布厂。当时汉口的纺织业刚刚起步，没几个对手，戚先生的织布厂开业不过三年，利润就翻了两番。后来他就在法租界昌年里买了房子，决定把家安在汉口了。可是太太来后不到一年，日本人就攻进了汉口。随后日货倾销，华商的机器陈旧，原料价格又被日商操纵，处处受到钳制，惟有苦苦挣扎。戚先生在徽州是有名的秀才，不擅经商，个性却倔，非要跟日本人争个高下不可。但以卵击石，元气耗损，也陷于更为困难的境地。
那天，戚先生又在喝酒，突然胃痛起来，冷汗直冒。香榧进来见戚先生虾子似的缩着身子，连忙过去把床头柜上的胃药拿了来，又倒了杯温开水递给他。戚先生吃了药，稍稍缓和了一些，就问起太太。香榧说带着大宝买玩具去了。见先生脸色苍白，便埋怨道：“您现在老胃疼，可不能再喝酒了。”不容戚先生答应，她已收起桌上的酒具往外走。戚先生怔了一下，不觉扫了一眼她的背影，她身材微丰，却结实匀称，素花褂子服贴地收住腰身，辫子摆动之间，宛如柳枝摇曳一般。戚先生平时早出晚归，除了吃饭，打洗脸水，跟香榧没什么照面，也没注意过她，现在才发现香榧竟是吸引人的。等香榧进来抹完桌子，他就要她坐下。
“你一来，我的胃痛也减轻了。我心里闷，你陪我说会话好吗？”
“先生，我是你和太太的人，这是应该的。”香榧说。
戚先生顿觉宽慰。香榧坐下后，一时又找不到话题。见戚先生还在愁眉不展，就问先生你是不是遇到烦心的事了。戚先生沉默了一下，还是点了点头。
香榧咬了下嘴唇，知道先生是很爱面子的人，不到万不得已是不会表露的。她心里一急，也顾不得什么，就对戚先生说：“我能帮你什么吗？”
戚先生听得心头一阵热，跟太太说时，她除了叹气，就没辙了。人家一个丫头竟然想着来帮他。虽然知道她帮不了自己，但有此想法，戚先生就觉得她贴心贴肺。于是一向沉默寡言的他，竟和香榧拉起了家常。
“你想徽州吗？”他问。
“想呀。不过也习惯这里了。”香榧眼里闪着悠远的光，似乎又勾起了那份思念。戚先生怕触动了她，连忙换了话题。
“你会认字吗？”
“不会呐。”香榧不好意思道。
“到汉口来要学会认字。以后我来教你。今天就教你这几个字。”说着，他用手指蘸了水，就在桌子上比划起来，“你看，这是一个人字，这是一个大字，这是一个小字……”后来戚先生就一口气教了她二十几个字。第二天回来，就让香榧写给他看，虽然笔划有些歪斜，但念读还是正确的。他一高兴，越发有教她的心了。
那天，太太桂珍一早就到归元寺烧香去了。戚先生吃完早点也准备出门，香榧进来收拾碗筷，扫了一眼床上，便嗔怪道：“先生，你那件夹绒背心怎么没穿？昨天我都洗好放在床头了。你胃疼，不能再凉着了。”说着就拿过来给他穿上。戚先生也只得由着她摆弄。等到香榧热烘烘的身子跟他碰对面，那撩人的体香沁入他的鼻腔里，给他一种难耐的刺激，终于把持不住，一下把香榧搂在了怀里。
太太回来看戚先生还没走，两人表情也不自然，联想到近来戚先生教香榧认字时那么快活的样子，心里也明白了几分，便嚷着要赶香榧出门。香榧做了对不起太太的事，也无颜再留下来，当天清理好自己的东西，洒泪拜别了太太，就拎着包袱准备回徽州去。却在出门时被戚先生拦了下来。太太看戚先生执意要留下香榧，只恨自己当初把她带了出来。事已至此，也只有默许让香榧收了房。
不久，香榧有了身孕，太太想自己生了个傻儿子，就把心思全寄托在香榧身上，对她体贴备至。香榧过了两个月的舒服日子，织布厂已难以维持下去。这时，戚先生的胃病也越来越严重，吃不下东西，人瘦得干柴似的，后来就起不得床了。此时家里已捉襟见肘，为了救丈夫，太太只得把织布厂低价盘给了别人。可最终还是没能挽救戚先生的性命。
香榧的肚子动了几下，知道是小毛头饿了。直到怀孕，她才明白自己跟戚先生有了怎么样的关系，其实她在心里并没明确对戚先生的爱，只是觉得先生文雅平和，跟其他男人不太一样，她对他除了敬仰，就是那种仆对主的报答。现在先生去了，她除了茫然，却没有太太那般撕心裂肺的痛苦。但是为了肚子里的孩子，她就不能不考虑今后的生活了。她该怎么收拾这个残缺的家，怎么让肚子里的孩子以后有饭吃，这是她马上面临的问题。不管怎么说，先生对她有恩，何况自己肚子里还有他的骨血，她自然要撑起这个家，不能辜负了他。今天是戚先生下葬后的第十天，她突然想去扁担山看看。到了地方，见先生的坟头上已长出零星的小草，心中又一阵悲苦。这时才觉得戚先生真的离她们远去了。哭过之后，便在墓前暗暗发了誓。她香榧不是吃不得苦的人，不管怎样，也要和太太一起渡过这个难关。
吃晚饭的时候，太太桂珍又在叹气：“香榧呀，先生走了，我才知道自己是这么的不中用，要你一个身怀大肚的忙出忙进。徽州又没脸回去，乡里要知道我们落到这步田地，不知会怎样笑话呢。”
香榧听得不好受，还是宽慰道：“不管怎样，我们养活自己总可以吧。”
太太摇头说：“难嘛。日本人一来，有钱人大都跑到重庆去了。先生当初不愿走，非要跟日本人赌输赢，最后连命也搭上了。现在留下来的，也多是普通人家，物价飞涨，失业又高，哪家日子过得舒坦？孤儿寡母就更不用说了。”
香榧停顿了一下，还是鼓起勇气说：“太太，我想趁着这两月肚子还没出怀，去摆个地摊，做点小本生意。”
桂珍瞪大了眼，责怪道：“你怎么想到做这种事？这让我的脸往哪撂呀？再说，你也没做过，现在又是这副样子，我怎么能放心呢？还是等你生了再说吧。反正一时还饿不死人，实在不行，就把房子卖了。”
香榧连忙说：“太太，你不能这么想，这卖家产的事是越卖越穷，最后让人心里发虚。再说我们也要有个地方落脚呀。我们不偷不抢，有什么可丢人的？我想先去汉正街三镇市场进点小百货试一下，想也没什么难的，就是人辛苦些，起码要把每天的日常开支赚回来。”
桂珍见她执意如此，也不再坚持。
香榧从屋里出来时，过道还是黑洞洞的。听到隔壁房里几声咳嗽，知道太太已经醒了。近来桂珍总是肿着眼泡，想是夜里忧思过度所致。她在房门口轻唤一声：“太太，我走了。”门里面有气无力地嘱咐一声：“小心嘛。”她答应着，便到厨房碗柜里拿了两个馒头，又夹了些腌菜，裹好后放进布包里，就出门了。
按老汉口的叫法，大致是以江汉路为界，依着长江的流向，江汉路以东俗称“底下”，那是租界和繁华的商业区，耸立着一幢幢高楼洋房，次一点也是里弄的石库门房子，是洋人和较有身份的华人生活的地方。往江汉路以西就叫“高头”，特别是六渡桥以外往居仁门这一带，多是低矮的棚屋，一逢下雨周围就成了泥糊淌子，这便是下层平民的聚集地。香榧居住的法租界昌年里属于“底下”，汉正街这边却属“高头”，从“底下”法租界到“高头”汉正街几乎要经过半个城区。此时已是初冬，冷飕飕的风直往人身上钻，香榧裹紧了棉袄，但脸颊和鼻子还是一会儿就冻红了。可她又快不了，毕竟有了五个月的身孕，只能高一脚低一脚地拖着步，还得专拣日本兵不到的小街小巷走，又多绕了些弯路。快到六渡桥时，太阳才慢吞吞地露出脸，洒下几道淡薄的光线。香榧的后背已沁出了细汗，腿也有些沉重，却不敢耽搁，怕去晚了拿不到好一点的货，喘了口气，又继续往前走。
汉正街属难民区，街口设有哨卡，把守的日本宪兵要验明《良民证》方给放行。香榧进去便融进如潮的人流中。狭长的石板路上，贩卖的，乞讨的，挑担子的，拖板车的……摩肩接踵，川流不息。香榧小心地绕着，生怕他们撞着自己，一面还得注意着道路两旁的铺面。她心里早算盘好，进货要对路，还得要找信得过的店主。自己是头一次来，不知深浅，就找那些挂了名目招牌的铺子，免得上当受骗。瞧着茅泰兴梳子店，就进去将各式各样梳栊篦子挑了十几把。见了刘文成针店，也买了些针黹用具出来。再看到袁祥兴广货店，又是毛巾、手帕、水果刀、镜子、雅霜、百雀羚拣了一大堆。再出来时，已是鼓鼓一满布包了。
她想好了地方，决定去一趟大智门火车站，那里人流量大，像她手上这点小玩意，应该比较好卖。可远路无轻担，身子笨重，又背上一布包的东西，就像老马驮水似的吃力。走不了多远，就得停下喘口气，再接着走。挨到火车站时，已是十点左右的光景了。
车站门口站着日本宪兵，不敢靠近。只能在稍远的路边看看。可那里已摆了好些地摊，也多是些土特产和旅行用品。她踟蹰了一下，便在转弯角的一块地方拣了块砖头坐下，摊开一张油皮布，将买的东西整齐地摆放好，这才安定下来。
不大一会，就有人上前来了，是一位拎包的男人，看样子是赶火车的，挑了一块毛巾，也没问价就买走了。接着又过来一对夫妻。女的说，她这里的东西比别的摊子清爽干净，看得出是正经来路，价钱也便宜。便买了梳子、镜子、手帕好几样东西。香榧觉得欣慰，看来自己还选对了路。初尝赚钱的喜悦，对接二连三光顾的人越发地殷勤备至。到了中午，就卖出了一小半的货。这才觉得肚子饿了，就拿出夹了腌菜的馒头，一边吃一边照顾着生意，想着下午能够卖出一半，她的本钱就回来了。到明天就算是纯赚了。看来只要人勤快，就不会饿死人。心里舒坦，那冷铁似的馒头也一样嚼得津津有味。
正吃着，突然半截砖头啪的一下砸在她的前面，几块镜子顿时成了稀烂。她脑子一炸，还没缓过神来，就听二十步远的一个胖女人已经开了骂：“哪里来的野货，跑到这里抢生意来了，也不看看是谁的地盘？”香榧听得来气，直喊道：“这地方是公家的，怎么就成你的了？”见她回嘴，旁边一个刀疤脸的男人就吼了起来：“邪完了，老子数三声，你还不快滚，看我不过来全砸了。”香榧见他来横的，气越发冲上来了，她也是不怕鬼的人，就昂着头回道：“我就不走，看你把我怎么样？”刀疤脸一听，额上的青筋都气暴了出来，这小婆娘还敢跟他顶嘴，真妈的不信邪了，便开始喊着：“一……二……”旁边几个过路的人便围拢上来，有人拦住他说：“算了，人家一个女流之辈也不容易。”其他人便小声劝香榧：“还是走了吧，好汉不吃眼前亏，他们都是结了帮的，专欺中国人，日本人一来就老实了。”香榧知道遇上了一帮地痞，要在往常，她是不信这个邪的，自己现在是有孕之人，伤着了伢可划不来。她勉强吞下一口气，这才卷起油皮布离开。
香榧走了几步，想着手里还有这么多东西没卖出去，又强迫自己停了下来，就在附近的领事街摆起了摊。可毕竟不比在火车站，光顾的人也少多了。她守了两个小时，还没卖出上午一半的货。心里着急，本想再守一阵子，却见前面路口乱哄哄的，有人仓皇逃过，一问才知是宪兵队的车队过来了，又要抓人。她赶快收起布包正要离开，封锁的哨声已经响了，路上的行人只能原地站着，动弹不得。接着就见一队日本宪兵和宪佐跳下汽车，开始搜查每个行人的《良民证》。香榧呆在那里，眼睁睁地看着两个长衫男人被认定是抗日分子扭上了汽车，她的身子便不由自主地发起抖来。这时，有个尖腮脸的宪兵一下注意上了香榧，他走过来，香榧就赶忙掏出《良民证》给他。尖腮脸随便看了一眼说：“这个，不是你的。”她说：“当然是我。”尖腮脸又盯着她看了半天，嘴角便露出一丝阴森的笑容。香榧正心里发怵，尖腮脸突然伸出手往她脸上捏了一下。香榧顿时气得涨红了脸，却引得尖腮脸淫邪地笑起来，又忍不住伸手要去摸她的脸。香榧慌忙用布包遮挡着，尖腮脸却一下夺过她手上的布包，打开翻看起来。
“这是干什么用的？”他板起脸问。
“做小本生意。”香榧答道。
“是给抗日游击队用的吧？”
“不是的。”
尖腮脸鼻子哼了一声说：“收缴。”随手就把布包扔进了汽车。
香榧知道那包东西有去无回，与他们论理，只能引来更大的麻烦。她忍着气等到封锁结束，才抹着眼泪往家里走。