山城重庆。
夜幕降临之后，一辆小轿车刚从民生轮船公司大门开出来，在蜿蜒的山路处行驶。车后坐着民生公司年轻的副总经理董少铭。在一天紧张而艰苦的谈判中，他终于与航运老大招商局谈妥货载联运合同上的诸多事宜。虽然他略显疲惫，但还是抑制不住满脸的兴奋，这对遏制外商航运可是关键的一着棋啊。车窗外一边是重重叠叠的斑斓灯火，一边是潺潺流淌的嘉陵江，夜色中的她像一个温柔的少女，静静地抚慰着这个美丽的山城。少铭的心被触动了，多么快啊，从圣约翰大学毕业回到重庆已经近两年了。
董少铭是在大学还未毕业就接到民生公司总裁尹其琨的聘书的。那时，在民生公司当董事的父亲刚刚去世。
记得一次与父亲在川江边上散步，望着满江那飘着星条旗、米字旗、太阳旗的外商轮船，父亲紧锁眉头自语道：几时能把他们赶出长江啊！从那时起，少铭就立志要学水运工程。
汽车终于开进了董家花园。客厅里，母亲婧早等候在那里。
“看你劳累的样子，多长时间没休息了？”母亲心疼道。
“没关系，你儿子壮着呢。”少铭笑道。
吃饭的时候，少铭见母亲望着自己，不禁问：“您叫我赶回来，有什么事吗？”
母亲神秘一笑说：“我是想告诉你一个好消息，张家同意八月初八成婚了。”少铭听得一愣，随后摇了摇头说：“姆妈，我现在刚刚委以重任，每天忙得连轴转，很多事情等着我去解决，这个时候怎么能结婚呢？”母亲皱眉道：“男大当婚，女大当嫁，你已过二十二岁，再忙，也得结婚嘛。”少铭固执道：“我实在抽不开身。”母亲一听急了：“哪怎么行，我和张家已经订好了，你去年看了思娣回来，也没表示过意见嘛！”少铭没有回答。闷闷扒了几口饭后，就回自己房间里去了。婧看见少铭那样子，怔了一会，随后也来到他的房间。见少铭仰脸躺在床上，不禁问：“少铭，你是不是看不上思娣？”
少铭顿了一下回答：“不是。”
“那为什么？”
少铭半晌不吭声，见母亲紧盯着自己，不觉脱出几个字：“我喜欢上另一个人了。”
“谁？”母亲追问道。
“梅君。”少铭不觉脸红了。
“哎——”婧不禁长叹一声，“可梅君连十七岁都不到哇！”见少铭不回应，又道：“这婚事已经订好了，再说你与思娣不也很般配吗？姆妈难道会看错？”
“姆妈，我现在脑子乱得很，公司事情又多，我真的不想现在结婚。”少铭痛苦道。
“这事你得听姆妈的，再说也是你九泉之下的父亲早就答应的。”婧顿了顿，“说实在点，思娣的二姐思珠被害后，你姨父就病倒了。梅姨来信说，那光景，怕不见好。所以赶着要你们结婚。”见少铭还是没反应，只得带上门出去了。
母亲走后，少铭觉得闷得慌，起身走进花园。
月光透过树林投下一道道斑驳陆离的影子，少铭踏上那条幽静的石径，思绪也如潮水般地涌动起来。
少铭和思娣的婚事早在少铭大学读书时就定下了，那时少铭的父亲还活着。虽然两家是表亲，表姨丽梅还是张家的第三房姨太太，但两家关系甚密。因父亲对徽州有很深的感情，他一直感叹那曾是山越土著人栖生的山林之国，山环水绕，交通闭塞，却被宋徽宗以自己的帝号命名，后来成为称雄达三百年之久的徽商的发祥地。表姨父张子敬是徽商，有着徽商的儒雅和精明，更有徽商的勤奋与坚韧，所以父亲很看重张子敬。
两家经常走动的时候就有了结亲的想法。由于大太太的两个女儿均已出嫁，自然就想到老三，老四身上了。当初少铭几次随父母去过徽州，与张家三小姐思娣，四小姐梅君已经很熟，思娣还为与梅君争少铭是谁的哥哥哭鼻子呢。
由此当董家向张家提出结亲之意时，张子敬很爽快地答应将思娣嫁给少铭。说起梅君，子敬道：“她还小呢！”少铭的母亲婧虽有些失落，但看到文静端庄的思娣，也就认可了。少铭的父亲去世后，婧就和张家正式定了亲，并写信将此事告诉了正在上海读书的少铭。
此时，满怀实业救国思想的少铭正一心扑在学业上，脑子里考虑更多的是民生公司未来的经营和发展。看到母亲寄给他的那张思娣的玉照，他还是与印象中那个爱哭的柔弱的小女孩联系不上来，也就对母亲敲定的亲事没有表示异议。他答应母亲，等毕业回家路过时，去看看已从徽州搬到汉口法租界的思娣一家。
在张家客厅里，当少铭一眼瞧见刚从教会学校放学的梅君时，他一下怔住了，这是梅君吗？那个被抱在梅姨怀里的小毛头——在齐云山上嚷着要少铭上树给她摘香榧的淘气女孩？在碎月滩一脸稚气地朗诵李白游徽州的诗句“槛外一条溪，几回流碎月”的纯真女孩？
一晃九年了，他无法想象眼前这个亭亭玉立的美丽少女就是梅君。她身着裁剪得体的月白色缎袄，下穿黑色褶裥裙。这衣着使她显得窈窕而又清纯。一条蓬松独辫垂在腰际，额前撩人的垂丝刘海，把她那象牙黄的肌肤衬得更白。弯弯的黛眉下那一双透着机智的秀眼，顾盼间风情万千。
“幺妹，我都快认不出你来了。”少铭本想打趣一下，自己反而脸红了。
“少铭哥，我也快认不出你来了。”梅君望着眼前高大英俊的少铭，心忽地一颤。
这时，沈均走进客厅，准备向坐在一旁的张子敬禀报什么，见少铭和梅君那样子，眼里掠过一丝不易察觉的酸意，他欲言又止。
“没关系，这是梅君的表哥少铭，刚从圣约翰大学学成回来，民生公司未来的栋梁。这是阿均，我的管事。”张子敬向两人介绍道。梅君见状，马上上楼去了。
少铭和沈均互道问好后，见沈均有事，少铭打了个招呼上梅姨那里去了。
梅君回到房间的时候，思娣正坐在梳妆台前梳着刘海。梅君卧倒在床上，眼前却浮现少铭的那双眼睛。刚才与少铭目光一相遇，她像被电击似的，感觉少铭看她的眼神也有点异样。想到这里，她不觉羞涩地笑了。
“幺妹，你笑什么？看见少铭哥了吧？”思娣一脸幸福。
“嗯，少铭哥可变了样子，哎，你怎么不去和他打个招呼，多少年不见了。”梅君道。
思娣羞涩地笑了笑：“现在我可不能随便见他。”
“为啥？”梅君诧异道。
“我和他去年就定亲了。”思娣柔和的脸上因为幸福显得很动人。
可思娣那动人的脸却让梅君产生了莫名的刺痛。她侧过脸去，闷闷地不做声了。
“幺妹，你怎么了，不舒服吗？”善良的思娣不知幺妹有了心思。
晚饭后，少铭与姨父张子敬还坐在客厅闲聊，这时沈均进来了。
“吃过饭了吗？”子敬问道。
“与厂里几个同事一道吃了。”沈均答道。与少铭打过招呼后，就上里间他的卧室去了。
张子敬望着他瘦瘦的背影道：“这孩子可怜。十岁时，父亲在安源煤矿的一次塌方中去了，留下他和重病在床的母亲。不久母亲也死了，他开始在铁路上扒车。在汉口，火车站蓬头垢面的他向我讨钱，我见他脸色青黄，那双眼睛却透着灵气，可怜之下把他带到织布厂，让他做学徒。哪知这孩子聪明，学啥就会，后来我又教他识字，买书给他看。九年功夫，他不仅掌握了织布厂所有技术，现在还能出谋划策，帮着处理许多事情，而且办事稳妥。”少铭听完，不禁叹了一句：“姨父真是慧眼识人嘛！”
谈了一会，少铭见张子敬有些乏了，就催促他上楼休息，自己不知不觉走进了院子。
“少铭哥。”
他突然听到梅君的轻唤声。少铭四下看了看，院子里除了那棵黑黢黢的老榆树，什么也没有。
“少铭哥，我在这里呢。”梅君在榆树桠子间笑道。
少铭循声向榆树走去，近了一看，榆树桠只一人多高，顺着那凸起的枝节正好踩着上去。他站在树下，出神地望着梅君：“幺妹，现在我感到以前的小梅君又出现了。”
“那现在不好吗？”梅君调皮道。
“好，都快打乱我的阵脚了。”少铭笑道。
梅君心里格登一下，她想少铭哥怎么说出这句话来。一想到少铭已经定了亲，将娶的又是自己的三姐，她的心顿时又凉了。
少铭心里此时也不安静。他虽然对温柔娴静、颇具大家闺秀风范的思娣感到满意，但当她一见到梅君，心就乱了。虽然他一直怀着远大的抱负，但在大学里毕竟受到一些新思潮的影响，对理想中的爱人有些朦胧的意识。梅君让他产生那种渴望要与他亲近的感觉，而与思娣却没有。他为这种感觉感到吃惊，而他面临的一切又使他为难。“怎么会是这样？”他不觉生出几分烦恼。想着马上要上任的民生公司，他的心里又沉重起来。
“我扶你下来吧。”他伸出手对树上的梅君说。
梅君本想把手伸出去，又迟疑了一下说：“我自己能下。”随即弯下腰，一脚一踏地下来，哪知因为少铭在一旁看着令她心神不定，一脚踏空，刚好倒在少铭的怀里。
“你这丫头这么犟。”少铭看着她那满面通红的脸责怪道。
在少铭怀里的梅君如同坠入梦中，她那柔嫩的小手不知不觉被少铭握住了，那特有的男性气息第一次沁入她的心脾，她春情荡漾，不禁微微闭上眼睛，伏在少铭胸前，她听到里面急剧的心跳。
“梅君，你不舒服吗？”少铭轻声问道。
“没有，少铭哥，”梅君轻轻发出声音。但那声音变了，那是一个满含幸福少女才有的声音，这声音带着强烈的诱惑。少铭情不自禁地低下头去，轻吻起梅君妹子粉嫩的面颊，最后他接上了梅君那火热的唇。
久久地，梅君轻轻推开了少铭，她那双秀眼满含热泪：“少铭哥，我忘不了今天。”少铭用手帕拭去她的泪水，轻声说：“我也一样。”
管家余元甫在黑暗中打断了少铭的沉思：“大少爷，你让我好找！”
“什么事？”少铭问道。
“公司尹总来电话，让你明早将联运合同签毕后随船察看一下下水的航运口岸。”
“知道了。”少铭答应一声往回走。是该去趟汉口了。他心里这样想着。
汉口的夏季十分炎热，老榆树上的知了不停地聒噪，而张子敬房里的百叶窗却半掩着。躺在软椅上的子敬穿着长褂长裤，头发已白了许多，肾病使他日渐虚弱。而文华布厂此时正与厂对面日本人办的泰和纱厂拼得很紧。
“我昨天从商铺看见泰和又出新花样了。”沈均前来禀道。
“怎么回事？”子敬问。
“他们现在已不用搭头，全用接头，纱头用红线系着。这让用户容易找出，一简纱从头到尾不接头。省工省时不说，还搞高支低卖。21支作20支，12支作10支，放码加长，每匹布放长1—4码。”沈均道。
“这让他们又占上风了。我们能不能改过来，也不用搭头？”子敬问道。
“改也许能成。但问题不在这里。现在我们10支纱，每件售价160元，税额8.50元，从价税率是5.1%；泰和40支纱，每件售价270元，税额11.5元，从价税率是4.3%，这点就优于我们。还不包括应缴纳的公债，关税，这些泰和概免。”沈均道。
“难怪日货能够倾销呀。”子敬忧心道。沉默片刻，他突然对沈均说：“从明天起，梅君跟你去布厂学习。”
“老板……”沈均困惑地望着子敬。坐在一边的三太太丽梅也感到突然。
子敬一本正经道：“放假在家也是闲着，不如出去学点东西。先从织布学起，如果她不听你的，就告诉我。本想要思娣一起去，但这孩子经常病，身子弱，怕吃不消。”也不顾丽梅脸色不好看，继续道：“你现在就把梅君叫来，我有话对她说。”
沈均答应一声出去了。
丽梅忍不住了：“平时你好多地方都护着思娣，我都不吭声。难道梅君不是你生的？她不也是娇弱的身子骨，你就忍心作践她？”
子敬摇了摇头，叹气道：“你也不懂我的心呀。”
梅君跟着沈均出来。沈均看她坐上黄包车，难为情地望她一眼，就上了另一辆。
梅君一路闷着。家里接二连三的不幸让她难受了好多天，父亲这个时候要她出来，她只能听从。沈均带着漂亮的四小姐进厂，工人们都用眼睛瞟着他们，让沈均有些不自在。以前与老板闲聊时，经常听他提起四小姐梅君，那份疼爱溢于言表。所以沈均早知四小姐几岁就能背好多诗，算术好，敢上树，比她三个姐姐胆子都大。等去年老板把全家从徵州搬到汉口，沈均一见四小姐，却大吃一惊，没想到四小姐那么美。他激动得一夜睡不着觉。一早醒来，想到自己的身份，跟四小姐比起来，这是哪跟哪呀，心又渐渐平静下来。以后每次见到四小姐，打个招呼就匆匆而过。没想到那晚推窗时，他看见了榆树底下的少铭和梅君，突然感到一阵难受。那一夜他失眠了。才明白自己已经悄悄爱上了四小姐，痛苦之余，不禁骂自己，你算什么呀，还想人家四小姐，你配得上她吗？能让她幸福？别做梦了吧。可一想到少铭要娶的是三小姐，庆幸之余又感到四小姐的可怜。
“我们从清棉开始看起吧。”沈均对一旁心不在焉的梅君道。
“随你吧。”那声音像在赌气。
于是沈均把梅君带到各个车间走了一遍。从清棉、梳棉、精梳到纱布成匹，一个一个环节地讲给她听。梅君听得似懂非懂，心想，这个阿均平时对我不苟言笑，难得说上一句话，怎么一到厂里就口若悬河了？不觉瞥了一眼沈均，好像刚认识这个人。
沈均最后又把梅君带到织机间。对她说：“你先在这学几天吧？”梅君已不似刚才那么漫不经心，望着沈均点了点头。
几天下来，梅君累得腰酸背痛，回家就倒在床上，茶饭不思。看到思娣满怀幸福的样子，她更是泪水往肚子里流。丽梅心疼她，跑到子敬那里说，可子敬就是不答理。气得丽梅几天不理子敬。
那天梅君例假来了，没跟沈均去厂里，躺在床上回想昨晚做的梦，梦中她被少铭带走，带到一个很远的地方，俩人在那幸福地生活着……想着想着，脸上不觉荡起笑靥。
“有什么事这么高兴呀。”一个熟悉的声音。
她一看，惊呆了，少铭出现在她面前。
她连忙坐起：“你怎么来了？”
“我到湖南办点事，顺路过来。”少铭凝神地望着梅君，“幺妹，我想找你大大谈谈。”
“为啥？”梅君诧异道。
“梅，我决定娶你。”少铭果断道。
“别……我大大正生着病呢。”梅君心情很复杂。
“我知道。”他答应一声，正准备起身往外走，思娣进来了。
“少铭哥，刚听说你来了，我正在母亲屋里。等我半天了吧？”思娣一脸高兴。
“没有，我来看你大大。”少铭有点难堪，迟疑了一下，还是出去了。
思娣看着少铭的背影，又看了看一脸忧郁的梅君，有点纳闷，这两人怎么了。
少铭不敢相信，曾经那么精明强干，风流倜傥的姨父转眼间已衰老得让人看不下去，少铭的心一下沉重起来。
子敬见少铭来看他，脸上露出悦色：“你那么忙跑来干啥呀！”
“听姆妈说起您的病情，一直抽不开身，这一次赶上到下江办事，正好来看看。”少铭望着张子敬虚弱的脸，“您一向身体不错，怎么说病就病了？”
“忧心的事太多了，现在布厂越来越难经营了。政府重税不说，商铺也搞赊销，这叫我们如何周转得过来，比不得你们呀。”子敬忧愁道。
“我们也难呀。”少铭知道二姐思珠被害是姨父最揪心的事。怕他难过，也不提起。
这时丽梅端了两碗点心进来。
“你姨父工作起来不要命，时常饥一顿饱一顿的，不管哪里不舒服，都硬撑着，你说这铁打的身子也经受不起呀！”丽梅抱怨着，便催促两人吃起点心。
“姨父，我有事要和您谈谈。”少铭吃完放下碗，向一脸迷惑的子敬道。丽梅见少铭有事，起身出去了。
少铭顿了顿，终于鼓足勇气道：“姨父，我想告诉您，我不能与思娣结婚……我喜欢的是幺妹梅君。我考虑了这么长的时间，还是作了这种选择。我不能欺骗自己的心。思娣是个好妹子，我不想对不起她。”