然后，文章转入具体写黄溪的景物。先写黄溪和黄神祠的方位：“黄溪距州治七十里，由东屯南行六百步，至黄神祠”。然后，调动笔力，蓄足气势，描写黄溪胜景：“祠之上，两山墙立，如丹碧之华叶骈植，与山升降。其缺者为崖峭岩窟”。黄溪河两岸的山像墙壁一样矗立着。“墙立”一词生动传神，突出其陡峭而不可攀越。这“墙”上成排地生长着红花绿叶，各种树木，远远看去，像是与山一同升降、一同沉浮。这里通过视觉域差的变化写出山之高峻峭然，化静为动，以动衬静，巧妙结合，或拟人，或夸张，或比喻，贴切自然，恰到好处。“其缺者为崖，峭岩窟水之中，皆小石平布。”补写一句，那些没有红花绿叶的地方或是峭崖，或是岩穴。这种补写，似是多余，其实正是作者独到之处。试想崖峭无法长树，其巨块大石裸露在外，可造成镜面折光的奇观，其岩穴无法观花察叶，可给人以幽深莫测的感受。这种景外之景的充实正是补写的副产品，是间接描写产生的效应。
之后，作者倾注全力描写初潭：“黄神之上，揭水八十步，至初潭，最奇丽，殆不可状。其略若剖大瓮，侧立千尺。溪水积焉，黛蓄膏渟。来若白虹，沉沉无声，有鱼数百尾，方来会石下。”从黄神祠往上拎衣涉水八十步，就到了初潭。这里最为秀丽，各种胜景几乎无法描绘，作者从不同的层次不同的方位描绘初潭的美景，清新秀丽，如在眼前，表现了作者妙笔生花的艺术功底。初潭写两岸的石山突出其峭险危；二潭写水边的石头突出其高大稳，“巍然”一词作概括描写，“临峻流，若颏颔龂”。此外，作者还通过多种比喻写石头之复杂形状。于是二潭里，巨石，激流，大鸟，相互映衬，依托，气势磅礴，形、色、物、景、静、动交合，有如一幅妙手丹青的诗画图，给人以温馨怡情的享受和精谌别致的艺术熏陶。
最后，文章转入写黄神祠，用了两个段落。第一段写黄神祠的所在地，第二段写黄神祠的传说。它告知读者，黄神住的地方这样美，关于黄神的传说更美。黄神姓王，是王莽的同宗，王莽死后，他便改成姓黄，逃来永州，在深山老林里躲起来。王莽曾说自己是黄帝和虞舜的后代，并称他的女儿为“黄皇室主”，因“黄”“王”语音相近，又有确凿证据，后人也就这样认定了。自从黄神居住到这里后，老百姓过着安居乐业的生活。当地百姓便因他道德高尚，而无限尊敬他。他死之后，大家都虔诚地敬奉他，并在他死之日祭祀他，年年如此。同时还为他修建了这座祠堂。这则神话传说故事优美，结构完整，富于神秘色彩，为“永最善”的黄溪增添了无穷的魅力。
黄溪其实很偏僻，并非名山大川，而作者誉为“最善”。写山，曰“墙立”，曰“骈植”，铸词精练，而见陡峭之势，丰茂之态。述水，则状初潭如剖瓮高挂，见游鱼“来若白虹”想象奇妙，形象生动，水清流急，不言而喻。而这相传为奸贼王莽的后裔，却因居住深山而被视为神，吸引人民安居黄溪，得到他们的尊敬，立祠祭祀。可见山水不以偏僻而不善，人不为逆境而无道。相反，偏僻山水可以“最善”逆境中人可以“有道”，有黄溪和黄神为证。
综上所述，作者以独特的艺术手法描绘了黄溪初潭、二潭和黄神祠的秀丽的山水风光，为读者描绘了一幅逼真的黄溪山水图。文章结构严谨，思路清晰，文笔流畅。其技法老到，浅而深，奇而实，得心应手，触处适源，引人入胜，耐人寻味，却似信笔写来，天衣无缝。
后人评论
刘大櫆：“山水之佳，必奇峭，必幽冷，子厚得之以文，琢字炼字，无不精工。古无此调，子厚创为之。”（《古文辞藻纂》卷五十二）
始得西山宴游记
自余为僇①人，居是州，恒惴栗②。其隙也，则施施③而行，漫漫而游，日与其徒上高山，入深林，穷回溪，幽泉怪石，无远不到。到则披草而坐，倾壶而醉；醉则更相枕以卧，卧而梦，意有所极，梦亦同趣；觉而起，起而归。以为凡是州之山水有异态者，皆我有也，而未始知西山之怪特。
今年九月二十八日，因坐法华西亭④，望西山，始指异之。遂命仆人过湘江，缘染溪⑤，斫榛莽，焚茅茷⑥，穷山之高而止。攀援而登，箕踞⑦而遨，则凡数州之土壤，皆在衽席⑧之下。其高下之势，岈然⑨洼然，若垤⑩若穴。尺寸千里，攒蹙{11}累积，莫得遁隐。萦青缭白，外与天际，四望如一。然后知是山之特立，不与培{12}为类。悠悠乎与颢{13}气俱，而莫得其涯；洋洋乎与造物者游，而不知其所穷。引觞{14}满酌，颓然就醉，不知日之入。苍然暮色，自远而至，至无所见，而犹不欲归。心凝形释，与万化冥合。然后知吾向之未始游，游于是乎始。故为之文以志。
是岁，元和四年也。
【注】
①僇（lù路）：罪。②惴栗：忧惧貌。③施（yí移）施：徐行貌。④法华西亭：永州法华寺西之亭，作者于本年所建。⑤染溪：潇水支流。⑥斫（zhuó浊）：砍伐。茅茅茷：茅草类。⑦箕踞：席地而坐，两脚伸直分开，如簸箕形。⑧衽（rèn认）席：席子。⑨岈然：山谷空阔貌。⑩垤（dié碟）：蚂蚁穴外积土。{11}攒蹙（cù促）：簇聚。{12}培（lǒu）：小土堆。{13}颢气：即浩气，化生万物的元气，体现着道。{14}引觞（shāng商）：拿起酒杯。
柳宗元在任永州司马期间，陆续写了八篇山水游记，篇篇清丽可人，被称为“永州八记”。《始得西山宴游记》是“永州八记”的第一篇，作于元和四年（809）。当时柳宗元在法华寺游览，在眺望中发现了西山胜景，于是渡过潇水，登上西山顶峰，饱览了山峦秀色，体验了山水的情趣，直至暮色苍茫，还依依不愿离去。于是便有了这篇中国文学史上开创天人合一散文意境的第一篇散文。
文章一开始便交代“自余为僇人”的身份和惴惴不安的忧愁心绪，并以行踪为序，用游记笔法描绘了西山美景。
他“施施而行，漫漫而游”，毫无目的地“上高山，入深林，穷回溪，幽泉怪石，无远不到”。他“披草而坐，倾壶而醉”，无拘无束地“觉而起，起而归”。一句“以为凡是州之山水有异态者，皆我有也”，极言平日游览之胜，反衬作者始得胜景的喜悦。接着正面描写西山。作者采取先远后近、步步紧逼法，先写坐法华西亭获得远望西山的初步印象——奇异怪特。然后写“过湘江，缘染溪，斫榛莽，焚茅茷”登上西山最高点。
西山顶上，作者居高临下，骋目远眺，将“岈然洼然，若垤若穴”的怪异景象尽收眼底，充分感受到了大自然的浩然之气；并以生动的比喻、鲜明的色彩，勾勒出群山、天际、高远阔大的境界。写出了西山的独特和游玩的无穷趣味，以及“心凝形释，与万化冥合”的物我合一之感和举杯畅饮“颓然就醉”的放任自由的情态。
柳宗元是开创中国山水散文天人合一意境的第一人。一方面，他通过自己敏锐的观察，深入的体会，运用简洁概括、鲜明生动的语言，精细而准确地把那些易于被人忽视和遗忘的自然景色画图般地再现出来，给读者一种亲临其境的真切之感；另一方面，他在描写山水木石、鸟兽虫鱼的声色动静时，往往将自己横遭贬谪、饱受压抑的境况渗透在里面，达到情景交融的地步，从而曲折地反映了中唐时期黑暗的社会现实。
此外，本文用了许多偶句和排句，如“施施而行，漫漫而游”“攀援而登，箕踞而遨”“悠悠乎与灏气俱而莫得其涯，洋洋乎与造物者游而不知其所穷”“上高山，入深林，穷回溪”“过湘江，缘染溪，斫榛莽，焚茅茷”。这些句子，节奏鲜明，音调铿锵，并且气韵流畅，人心升华到了与宇宙自然契合的境界，获得了彻底的自然解放。至于政治迫害的恐惧，世俗命运名利得失的束缚，自是烟消云散。这在结构上也是一种首尾照应，开头是贬官后“恒惴栗”，结尾则是西山宴游之后，大自然使他“心凝形释”，忘掉恐惧。
后人评论
林纾《柳文研究法》：“穷形尽相，物无遁情，体物直到精微地步矣。”
钴潭记
钴潭①在西山西。其始盖冉水②自南奔注，抵山石，屈折东流，其颠委势峻③，荡击益暴，啮④其涯，故旁广而中深，毕至石乃止。流沫成轮⑤，然后徐行。其清而平者且十亩馀，有树环焉，有泉悬焉。
其上有居者，以予之亟⑥游也，一旦款门⑦来告曰：“不胜官租、私券之委积⑧，既芟⑨山而更居，愿以潭上田贸财⑩以缓祸。”予乐而如其言。则崇{11}其台，延{12}其槛{13}，行其泉于高者而坠之潭{14}，有声潨然{15}。尤与中秋观月为宜，于以{16}见天之高，气之迥{17}。孰使予乐居夷{18}而忘故土者？非兹潭也欤？
【注】
①钴（gǔmǔ古母）潭：一个形状像熨斗的潭。在今湖南零陵县。②冉水：即冉溪，又称愚溪。③颠委势峻：溪水自上而下，水势峻急。④啮（niè涅）：侵蚀。⑤轮：车轮般的漩涡。⑥亟：多次。⑦款门：敲门。⑧私券：私人借据。委积：累积。⑨芟：锄草，开荒。⑩贸财：换钱。{11}崇：加高。{12}延：加长。{13}槛：栏杆。{14}坠之潭：使之坠入潭中。{15}潨（cóng从）然：小水汇入大水时发出的声音。{16}于以：于此，在这里。{17}迥：辽远。这里指气清才望得远。{18}居夷：住在夷人地区。
钴潭，位于今永州市芝山区柳子街旁的愚溪之中。《钴潭记》是柳宗元“永州八记”的第二篇。通过对钴潭美景的描写，揭露了当时徭役沉重，民不聊生的社会现状。
钴潭是由冉水汇成的，作者于是先从冉水着笔：“其始盖冉水自南奔注，抵山石，屈折东流”。作者以飞动的笔势写出了湍急的溪水景象，表现了溪水因落差过大而迸发出的巨大冲击力，而后进一步写出了溪水“流沫成轮”的又一性情，生动地描画出旋涡溅沫卷雪、旋转如飞的奇景。
冉水由“奔注”而遇阻，而“屈折”，而“荡击”，而“啮”食，直至冲出个水潭来。这是一种充满了力度、骨气凛凛的壮观之景。由此看到，柳宗元笔下的永州山水是流动变幻的，神秘瑰玮的，并且是有着强悍生命力的。这似乎与作者顽强执着、自信自强的意愿相合，其精神不禁为之一振，长时间被压抑的内在不屈与傲岸的情绪得到了宣泄。
潭水在激昂之后，归于平静。“其清而平者且十亩馀，有树环焉，有泉悬焉”，一副安宁疏朗，深婉幽美的样子，寄托了作者悲愤而不哀怨的心情。在柳宗元笔下，永州山水完全是为“我”而独有的。其一草一木，一泉一石，动静远近等等，都是或兴发感慨，或寄寓哲理的抒情载体。
后人评论
徐幼铮：“结语哀怨之音，反用一乐字托出，在诸记中，尤令人泪随声下。”（《唐宋文举要》甲编卷四）
钴潭西小丘记
得西山后八日，寻①山口西北道②二百步，又得钴潭。潭西二十五步，当湍而浚者为鱼梁③。梁之上有丘焉④，生竹树。其石之突怒偃蹇⑤，负土而出，争为奇状者，殆不可数。其嵚然相累而下者⑥，若牛马之饮于溪；其冲然角列而上者，若熊罴之登于山⑦。
丘之小不能一亩，可以笼⑧而有之。问其主，曰：“唐氏之弃地，货而不售⑨。”问其价，曰：“止四百。”余怜而售之⑩。李深源、元克己时同游，皆大喜，出自意外。即更取器用，铲刈{11}秽草，伐去恶木，烈火而焚之。嘉木立，美竹露，奇石显。由其中以望，则山之高，云之浮，溪之流，鸟兽之遨游，举熙熙然{12}回巧献技，以效兹丘之下。枕席而卧，则清泠之状与目谋，之声与耳谋，悠然而虚者与神谋，渊然而静者与心谋{13}。不匝旬{14}而得异地者二，虽古好事之士，或未能至焉。
噫！以兹丘之胜，致之沣、镐、鄠、杜{15}，则贵游之士争买者，日增千金而愈不可得。今弃是州也，农夫渔父过而陋之，贾四百，连岁{16}不能售。而我与深源、克己独喜得之，是其果有遭乎？书于石，所以贺兹丘之遭也。
【注】
①寻：通“循”，沿着。②道：这里是行走的意思。③湍：急流。浚（jùn俊）：深水。鱼梁：用石砌成的拦截水流、中开缺口以便捕鱼的堰。④焉：用于句中，表示语气停顿一下。⑤偃蹇（jiǎn减）：高耸而有气势。⑥嵚（qīn亲）然：石头高峻的样子。相累，相互重叠，彼此挤压。⑦冲然：向上或向前的样子。角列：争取排到前面去。一说，像兽角那样排列。罴（pí皮）：人熊。⑧笼：等于说笼罩，包罗。⑨货：卖，出售。不售：卖不出去。⑩怜：爱惜。售之：买进它。这里的“售”是买的意思。{11}刈（yì易）：割。{12}熙熙然：和悦的样子。{13}清泠（líng灵）：形容景色清凉明澈。（yíng营）：象声词，形容水回旋的声音。{14}匝旬：满十天。匝，周。旬，十天为一旬。{15}胜：指优美的景色。沣（fēng丰）：水名。镐：地名。沣、镐、鄠、杜，都是在当时京都长安附近的豪门贵族聚居的地方。{16}连岁：多年，接连几年。
本文是著名的“永州八记”第三篇。西小丘，钴潭西的一个不知名的小山（今在柳子街至永州市人民医院后面的公路下侧）。柳宗元以工巧生动的笔触描绘了钴潭上小丘的美景，通过景色的描绘，抒发了自己身怀奇才异能却因横遭贬逐而不得施展的郁抑心情。
文章起始，叙述发现小丘经过，并集中突出地写山上石头之美，这里有柳宗元特殊的审美情趣。他把无知的、静止的石头写得有动态、有生气，如同一组刻画生动的、凝瞬间动态于静止之中的雕塑群，形神兼备。
第一段写小丘的基本情况。文章首先介绍发现小丘的时间及小丘的方位。小丘在水流急而深处的一道鱼梁上。接着写小丘的景物，仅用“生竹树”三字概括其一般景物，而把重点放在写山石的奇特上。小丘上的山石突起似怒、姿态傲慢，背负着泥土奋力从地下冒出来，争相做出各种奇形怪状，多得几乎数不清。“其石之突怒偃蹇，负土而出，争为奇状者，殆不可数。其嵚然相累而下者，若牛马之饮于溪；其冲然角列而上者，若熊罴之登于山。”这些石头经他这样一描写，好像身受压抑而不驯服，傲岸不群，与世抗争，奔突着一种难以遏制的生命活力。这也可看做正是作者自身品格的写照。
第二段写小丘的遭遇和小丘带给自己的享受。山石如此奇异，而且小丘不足一亩，可以像装在笼子里一样整个占有它。作者自然萌生购买的念头。这样就引出“唐氏之弃地，货而不售”、价“止四百”的话。明写的是小丘的遭遇，实际上暗含着作者自身的遭遇。
一句“所以贺兹丘之遭也”，乐中写忧，高兴之余顿处凄凉，名为小丘，实为作者自己而已。作者空有一身才华，由于环境的原因，却无法得到朝廷的赏识，这种写法为托物言志。
最后，小丘经过整理之后面目一新，“由其中以望，则山之高，云之浮，溪之流，鸟兽之邀游，举熙熙然回巧献技，以效兹丘之下。”高山、浮云、溪流、鸟兽本皆无情之物，但此时在作者眼中，它们都一起兴高采烈地来到这小丘之下，向作者献巧呈技。此时此刻一切都显得那么美好，山水、云天、鸟兽，无不千娇百媚，姿态横生。这种境界，与其说是永州自然山水的展现，不如说是作者内心的表现。
本文生动地表现了柳宗元陶醉于山水之间，寻求精神寄托的一面。这篇山水游记，把自然山水与作者的主观感受融为一体，所写的是作者心灵、审美情趣所镕铸创造的自然美，有浓厚的主观色彩和抒情意味。
后人评论
刘大櫆：“前写小丘之胜，后写弃掷之感，转折独见幽怜。”（《唐宋文举要》）
至小丘西小石潭记
从小丘西行百二十步，隔篁竹，闻水声，如鸣珮环，心乐之。伐竹取道，下见小潭，水尤清冽。全石以为底，近岸卷石底以出，为坻①为屿，为嵁②为岩。青树翠蔓，蒙络摇缀，参差披拂。潭中鱼可百许头，皆若空游无所依。日光下澈，影布石上，佁③然不动；俶尔④远逝；往来翕忽，似与游者相乐。
潭西南而望，斗折⑤蛇行，明灭可见。其岸势犬牙差互，不可知其源。坐潭上，四面竹树环合，寂寥无人，凄神寒骨，悄怆幽邃。以其境过清，不可久居，乃记之而去。
同游者，吴武陵、龚右⑥，余弟宗玄；隶而从者，崔氏二小生，曰恕己，曰奉壹。
【注】