《海外南经》是《海经》部分的开始。从《山海经》的全书来看，这里可以说是一个分水岭。以下的内容与前面的《五臧山经》部分，无论是从内容，还是从行文上相比，都有很大不同。《五臧山经》内容写实较多，所记述的山川河流，物产，动物、植物，虽然有很多我们也不知其详，但是相当一部分现在仍有，或从其他文献中可以找到依据和线索。但是《海经》的内容不再有里数的统计，不再有祭神等活动，记载的内容是一个个我们前所未闻的国度，还有很多的神话传说。
《海外南经》记载了在中土本部之外南部的文明，记叙的顺序由西至东。欢头国在《山海经》里也叫灌兜、鹳头、欢兜等等，不一而足，这一部族在传说中是被流放的部族，有人认为是帝尧长子丹朱的后代，在和舜帝的斗争中失败。三苗部族也是南方有名的部族，后来也在舜帝时遭到惩罚。羿与凿齿战于寿华之野也是中国古代英雄神话的重要一篇。传说尧帝时十日并出，植物枯死，凿齿、猰貐、九婴、大风、封狶、修蛇等猛兽长蛇为害人间，羿射落九日，射杀猛兽长蛇，为民除害。
《海外南经》基本上都是按照方位排列的国度记录的，其中也记述了一些神灵和奇特的动植物，共十三国、三座山，其余神灵、鸟兽、树木共有六个。
地之所载，六合①之间，四海之内，照之以日月，经之以星辰②，纪之以四时③，要④之以太岁⑤，神灵所生⑥，其物异形，或夭或寿，唯圣人能通其道。
注释
①六合，古人以东、西、南、北、上、下六方为六合。这里是指天地四方，整个宇宙的巨大空间。
②经之以星辰，用星宿来划分空间。经，治理的意思。
③纪之以四时，以春夏秋冬四时来记载季节。纪在这里是“分别”的意思。
④要，矫正，更正。
⑤太岁，木星。古人称为“岁星”，太阳系九大行星之一。
⑥神灵所生，大凡神灵所生育的万物。
译文
大地所载四方万物，包括六方之间，四海之内，都用日月来辨别方向，用星宿来划分空间，用春夏秋冬来划分一年四季，用年岁来正天时。自然界所生万物，各不相同，有的早夭，有的长寿，只有圣人才能明白其中的奥秘。
结匈国〓南山
海外自西南陬至东南陬①者。
结匈国在其西南②，其为人结匈③。
南山在其东南。自此山来，虫为蛇，蛇号为鱼。一曰南山在结匈东南。
注释
①陬（zōu），同隅，角落。
②其西南，“海外四经”可能是由一组零散的记录整理而成的，这些记录的对象在空间方位上呈环形，因此这个“其”可能是指下文同在海外西南角的灭蒙鸟，下文中的“其”都指上一条所陈述的对象。
③结匈，郭璞注：“臆前胅出，如人结喉也。”俗称“鸡胸”，匈，通“胸”。
译文
海外从西南角到东南角的国家、山川、物产分布如下。
结胸国在灭蒙鸟的西南面，这个国家的人都长着像鸡一样尖削凸出的胸脯。南山在灭蒙鸟的东南面。从这座山来的人，都把虫叫做蛇，把蛇叫做鱼。还有一种说法认为南山在结胸国的东南面。
比翼鸟〓羽民国
比翼鸟①在其东，其为鸟青、赤，两鸟比翼②。一曰在南山东。
羽民国③在其东南，其为人长头，身生羽。一曰在比翼鸟东南，其为人长颊④。
注释
①比翼鸟，郝懿行曰：“比翼鸟即蛮蛮也。见《西次三经》之崇吾之山。”
②比翼，并合翅膀。比，并。
③羽民国，郭璞注：“能飞不能远，卵生，画似仙人也。”
④其为人长颊，郭璞注：“《启筮》曰：‘羽民之状，鸟喙赤目而白首’”。长颊，长脸颊。
译文
比翼鸟在灭蒙鸟的东面，这种鸟有青色、红色相间的羽毛，丰常漂亮。这种鸟，只有在两只鸟的翅膀配合在一起时才能飞翔，所以称作比翼鸟。还有一种说法认为比翼鸟在南山的东面。
羽民国在灭蒙鸟的东南面，这个国家的人都长着长长的脑袋，遍体长满羽毛。还有一种说法认为羽民国在比翼鸟的东南面，这个国家的人都长着一副长长的面颊，像鸟儿一样。
二八神〓毕方鸟〓讙头国〓厌火国
有神人二八①，连臂②，为帝司③夜于此野。在羽民东。其为人小颊赤肩，尽十六人。
毕方鸟在其东，青水西，其为鸟人面一脚，一曰在二八神东。
讙头国④在其南，其为人人面有翼，鸟喙，方⑤捕鱼。一曰在毕方东。或曰讙朱国。
厌火国在其国南，兽身黑色，生火出其口中，一曰在讙朱东。
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注释
①二八，即十六。
②连臂，手挽着手。连，续。
③司，司守。
④讙（huān）头国，郭璞注：“讙兜，尧臣，有罪，自投南海而死。帝怜之，使其子居南海而祠之。画亦似仙人也。”
⑤方，擅长的意思。
译文
有位名叫二八的神人，手臂连在一起，他们的职责就是在这旷野中为天帝守夜。 这位神人在羽民国的东面，这个国家的人脸颊都很狭小、肩膀赤红，这样的神总共有十六个人。
毕方鸟生活在它的东面，也就是青水的西面，这种鸟长着一副人的面孔却是一只脚。还有一种说法认为毕方鸟在二八神人的东面。
讙头国在毕方鸟的南面，这个国家的人都长着人的面孔、两只翅膀、鸟嘴。他们正因为有类似于这样的鸟嘴，才能在河里捕鱼。还有一种说法认为讙头国在毕方鸟的东面。还有人认为讙头国就是讙朱国。
厌火国在讙头国的南面，这个国家的人都长着野兽一样的身子而且全身发黑，奇怪的是火能够从他们的口中喷出。还有一种说法认为厌火国在讙朱国的东面。
三株树
三株树在厌火北，生赤水上，其为树如柏，叶①皆为珠。一曰其为树若彗②。
注释
①叶，一作“实”
②彗，彗星，又称扫帚星。
译文
三珠树在厌火国的北面，它生长在赤水河上游，这里的树长得像柏树，叶子都呈珍珠状。还有一种说法认为这个国家的树形状像彗星一样。
三苗国〓臷国〓贯匈国
三苗国①在赤水东，其为人相随②。一曰三毛国。
臷国③在其东，其为人黄④，能操弓射蛇。一曰臷国在三毛东。
贯匈国⑤在其东，其为人匈有窍。一曰在臷国东。
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注释
①三苗国，又作三毛国，苗毛声近。郭璞注：“昔尧以天下让舜，三苗之君非之，帝杀之，有苗之民，叛入南海，为三苗国。”
②其与人相随，这个地方的人一个跟随着一个，好像是要迁徙到其他地方去似的。
③臷（zhí）国，神话传说中的国名。
④人黄，即黄皮肤。
⑤贯匈国，郭璞注：“《尸子》曰：‘四夷之民有贯匈者，有深目者，有长肱者，黄帝之德常致之’。《异物志》曰：‘穿匈之国去其衣则无自然者。盖似效此贯匈人也。’”
译文
三苗国在赤水河的东面，这个国家的人外出时是一个跟着一个地行走，成群结队。还有一种说法认为三苗国就是三毛国。
臷国在三苗国的东面，这个国家的人都是黄色皮肤，能操持弓箭把毒蛇射死。还有一种说法认为臷国在三毛国的东面。
贯胸国在它的东边，这个国家的人胸部都有个洞。还有一种说法认为贯胸国在臷国的东面。
交胫国〓不死民〓岐舌国
交胫国在其东，其为人交胫①。一曰在穿匈②东。
不死民③在其东，其为人黑色，寿，不死。一曰在穿匈国东。
岐舌国④在其东。一曰在不死民东。
注释
①其为人交胫，郭璞注：“言脚胫曲戾相交，所谓雕题，交趾者也。或作颈，其为人交颈而行也。”意思是说，此地的人两只脚是互相交叉的。交胫，小腿弯曲相交。
②穿匈，即贯匈。
③不死民，郭璞注：“有员丘山，上有不死树，食之乃寿，亦有赤泉，饮之不老。”
④岐舌国，却反舌，舌头是反转生的。郭璞注：“其人舌皆岐，或云支舌也。”郝懿行按：支舌即岐舌，盖字讹也。
译文
交胫国在它的东面，这个国家的人总是互相交叉着双腿双脚。还有一种说法认为交胫国在穿胸国的东面。
不死民在交胫国的东面，这个国家人皮肤黝黑，个个都能长生不老。还有一种说法认为不死民在穿胸国的东面。
岐舌国在它的东面，这个国家的人都是舌根在前、舌尖伸向喉部。还有一种说法认为反舌国在不死民的东面。
昆仑虚〓羿与凿齿战
昆仑虚①在其东，虚四方②。一曰在岐舌东，为虚四方。
羿与凿齿战于寿华之野③，羿射杀之。在昆仑虚东。羿持弓矢，凿齿持盾，一曰戈④。
注释
①昆仑虚，即昆仑山，亦作昆仑丘。郭璞注：“虚，山下基也。”
②虚四方，即山是四方形的。虚，指山下底部的地基。
③羿，即后羿，传说中的天神，善射。凿齿，神名，齿长五六尺，状如凿子，故名。
④一曰戈，一作“一曰持戈”。
译文
昆仑山在它的东面，它的基部向四面八方延伸。还有一种说法认为昆仑山在岐舌国的东面，基部向四面八方延伸。
羿与凿齿在一个叫寿华的荒野交战厮杀，勇敢善战的羿把凿齿杀死了。地方就在昆仑山的东面。在这次交战中羿手持弓箭，凿齿手操盾牌。还有一种说法认为凿齿拿着戈。
三首国〓周饶国
三首国在其东，其为人一身三首①。一曰在凿齿东。
周饶国②在其东，其为人短小，冠带③。一曰焦侥国在三首东。
注释
①一身三首，意思是一个身子，三个脑袋。
②周饶国，传说中的小人国，其国人身高只有三尺。“周饶”亦作“焦饶”，皆“侏儒”之声转。郭璞注：“其人长三尺，穴居，能为机巧，有五谷也。”
③冠带，戴着帽子，系着腰带。
译文
三首国在它的东面，这个国家的人都是一个身子三个脑袋。还有一种说法认为在凿齿的东面。
周饶国在它的东面，这个国家的人都是矮小身材，喜欢戴帽子、系腰带，整齐讲究。还有一种说法认为周饶国在三首国的东面。
长臂国〓狄山〓南方祝融
长臂国①在其东，捕鱼水中，两手各操一鱼。一曰在焦侥东，捕鱼海中。
狄山②，帝尧葬于阳，帝喾③葬于阴。爰有熊、罴、文虎④、蜼⑤、豹、离朱、视肉。吁咽⑥、文王皆葬其所。一曰汤山。一曰爰有熊、罴、文虎、蜼、豹、离朱、■久⑦、视肉、虖交。其范林⑧方三百里。
南方祝融⑨，兽身人面，乘两龙。
注释
①长臂国，郭璞注：“旧说云，其人手下垂至地。”
②狄山，一名崇山，亦作蛩山，崇、蛩音相近。
③帝喾（kù），传说中的上古帝五唐尧的父亲。
④文虎，兽名，即雕虎。
⑤蜼（wèi），一种长尾猿。
⑥吁咽，意即吁咽和文王都埋葬在这里。郭璞注：“所未详也。”疑是人名，也有可能是舜。
⑦■（chī）久，即猫头鹰。
⑧范林，指林木广泛。
⑨祝融，传说中的火神。郭璞注：“火神也。”
译文
长臂国在它的东面，这个国家的人擅长在水中捕鱼，而且左右两只手能够各抓着一条鱼。还有一种说法认为长臂国在焦侥国的东面，这个国家的人擅长在大海中捕鱼的。
狄山，帝尧死后葬在这座山的南面，帝喾死后葬在这座山的北面。这里有熊、罴、花斑虎、长尾猿、豹子、三足乌、视肉。吁咽和文王也葬在这座山上。还有一种说法认为是在汤山。还有一种说法认为这里有熊、罴、花斑虎、长尾猿、豹子、离朱鸟、鹞鹰、视肉、虖交。有一片方圆三百里大小的范林。
南方有个叫祝融的神，长着野兽的身子人的面孔，常常乘着两条龙飞行。