胡雪岩之前，山西人掌控的北方票号在财货流通领域一枝独秀。南方只有苏淞杭一带零散的钱庄分布，彼此间往来极少，不成气候。胡雪岩的钱业网络形成后，逐步完善了南方的财货流通，形成了“北票南庄”的大格局，一直持续到二十几年后胡雪岩的事业衰落。
——作者题注
初触票号
旗营的账房支使带来了一个坏消息：蒋营官不幸身亡。
太平军像是突然感受到了来自西边湘军的压力，更加重视东面战场，誓死要打破南北大营的夹攻。官府也倾注了大批人马，拼命要保持住这个圈子。蒋营官所在的人马也被调去拦截太平军。在一片混战中，蒋营官身死异乡。
听到这个消息，胡雪岩悲痛了几天。生死虽有命，人生却无常。当初蒋营官把兄弟们舍命夺来的钱交给胡雪岩时，怕的就是这种日子突然来临。
王有龄署理粮台时，往来度支都交由胡雪岩代理，兼之胡雪岩在丝茶方面的生意往来，阜康账下也已经有了五十余万两的现银可以支配。听到蒋营官身亡的坏消息，胡雪岩嘱店里的伙计，把蒋营官和他手下兄弟的账目，连本带息结算清楚，务要备足现银。胡雪岩还为每人特地加了一份薄礼，以示谢意。
这样结算下来，数目惊人。连本带息，一共要备足十六万五的现银。店里的档手一下子感到吃紧，跑来向胡雪岩诉苦。胡雪岩也感到一下子这么一大笔款项支在那里，寸头调度上明显是个问题。回头再看一看自己的业绩，至今仍然局限在杭州—湖州之间。本来还以为业绩不错，没想到仍是这么薄弱。看来，这件事情过后，还需另有考虑，从长计议了。
不过眼下这笔款不能动。因为这款是蒋营官一手经营的，手下的兄弟和胡雪岩并没有太多的交道。依着胡雪岩的估计，他们肯定很快要来取走这笔款子。
果不其然，等战事稍稍间歇，这支人马从战场上撤后休整时，蒋营官的部下派了几人，前来接洽取款。
胡雪岩给他们接风洗尘后，命伙计把折子取来，一一给他们核实。
这几人没料到短短几年，现银又溢出了将近一半。听了伙计的报账，都面面相觑。
他们避了胡雪岩商量了一番，由一个较为年长的老兵出面跟胡雪岩谈。
“胡老板，蒋营官我们是最为信靠得过的。不过我们没想到你能把我们的账目管理得这么有条理。我们也想过了，马上我们还要开赴战场。所以，我们还是有事相求于胡老板。”
胡雪岩道：“各位兄弟有什么想法，尽管给我胡某讲，我也是尽我能力，想办法办到。”
那位老兵道：“蒋营官和我们另外几位弟兄都死于战场。我们原来有过约定，生还者负责抚恤死者的家人。这次我们来取钱，主要就是为了死去的几位兄弟。不过胡老板你也明白，浙江到湖南，沿途战火不断，往回运送大批银两，也是很有风险。如果胡老板能帮我们想个万全之计……”
既有所托，胡雪岩倒为难了。脑子一闪间便想到了王有龄提到的京城票号和镖局。
原来，王有龄几次去京城，回来后就对胡雪岩讲到，京城里的老字号钱业，称作票号，均出自山西祁县、太谷和平遥。那票号在山西、京城和西安、武汉等地均设有分号，若客户有银两汇兑，只需拿票号所出的传票送往另一地分号，就可在该地就近取出现银。传票这种做法，不易更改，即便遭了劫，也可及时通知各地分号，拒绝兑现即可。
想到这一点，胡雪岩便有了主意：“各位仁兄，办法是有一个，而且保险。不过，需要稍费时日。”
胡雪岩如此这般给他们一说，几位湘勇都面露喜色。为首的老兵这时却又插话了：“胡老板，我们几位的想法是，只把几位战死身亡的弟兄们的钱汇兑回去，至于我们自己那一部分，我们想，只把利息汇回去，本钱仍交由胡老板代管。”
胡雪岩稍稍一愣：“你们不怕我黑了你们的钱？”
几位湘勇乱纷纷地嚷嚷道：“胡老板，你要想黑我们的钱，早就可以黑了。蒋营官怎么信靠你，我们也就怎么信靠你。”
胡雪岩起身揖首道：“多谢几位老兄信任，我胡雪岩定不辱没了几位兄弟。”
事情就这样定了下来。也有好多担心汇兑仍有风险的，干脆连一个子儿也不取，全部又存在了阜康，说是要等到把“长毛”打败了，再平平安安地往家扛。最后统算下来，居然还有十二万两银子没有动窝。
而且有更大的好事跟着来了。有天晚上，那位出面说话的老湘勇风尘仆仆地带来了几位陌生人。除了老湘勇，每个人都扛着小麻袋。麻袋打开后，居然全都是白花花的银子。
“胡老板，我们这些银子，不是偷的，也不是抢的，都是兄弟们拼命从‘长毛’手里夺过来的。有这位老兄作保，我们都愿意把这些银子存到你这里。”
这倒是胡雪岩没想到的。半夜醒来想想，无凭无据，连这些人是干什么的都不知道，怎么敢保证这钱不是黑钱？一旦真是黑钱，官府追查下来怎么办？不过回过来又想了：我胡雪岩开钱庄的目的是干什么？不就是吃进放出，让它生息吗？除此之外，辨别忠奸的事，生来就不是开钱庄的人该考虑的。这倒不是说不负责任，问题是我能不能负起这个责任。我要是每天忙于在这方面费脑筋，开钱庄的目的岂不是变了？
想来想去，也没太想仔细，就又想到了票号。
这一次为蒋营官等阵亡的兄弟汇兑，算是真的接触了北方的票号。那山西也和徽州类似，土地十分贫瘠。而且山西这地方奇特，一眼望去，全是峁峁梁梁，沟沟坎坎。主粮是粟，一亩地收不上一百斤。一遇三年两旱的天气，颗粒不收。自古以来，山西人都不得不肩提手扛，东走阳谷，南下豫鄂，西出西口。“走西口”的信天游唱得甚是凄凉：
哥哥你走西口，
小妹妹我实在难留，
手拉着哥哥的手，
送哥送到大门口。
走路你走大路，
莫要走小路，
大路上人儿多，
可以拉话解忧愁。
所以晋商在北方十分活跃。尤其是康熙、乾隆年后，祁县、太谷、平遥的商人逐渐垄断了北方和南方之间的中转交易，在北京等地建立起了记账形式清楚，管理形式严密，汇兑形式简便的票号。整个淮河以北的钱业流动，几乎全部由票号一手操纵。
最让胡雪岩羡慕的是他们把整个北方的官府度支，全部拢到自己手中。单是这一项，就足以使票号处于无可动摇的地位。
这几年，胡雪岩也在这方面有所收获。整个浙江的粮运度支，全部委派给阜康钱庄。不过，胡雪岩并没有往下深想或深做。
为了探明究竟，胡雪岩不惜周折，亲自去了北京。到京办完蒋营官的银钱汇兑，他特意备齐了杭州四色特产，登门拜访了浙籍京官夏同善。
胡雪岩是在夏同善返乡省亲时，在巡抚黄宗汉的宴席上认识他的。夏是翰林编修，皇太子侍读，人虽有翰林之高贵，却无清议之清高。此人不但熟读经书，而且深谙人情和世风。听说胡雪岩去了山西票号，便很有兴致地问：“胡老兄，也想打进京城了？”
胡雪岩连连摆手：“不曾敢想，不曾敢想！”
夏同善道：“嘿，这有什么不敢想象的。有你阜康这几十万家底，先在京城设个分号也不是不可以嘛。”
这么一说倒让胡雪岩颇为心动。一阵闲话扯过后，胡雪岩忍不住又绕回来。“夏编修，依您之见，这山西票号何以这么红火？”
夏同善踱着碎步道：“这也没太大诀窍。没人敢做的事，他们敢做。嘉庆年陕甘大旱，他们扯了血本替官府往里边垫钱，圣上感念他们能为朝廷分忧，御笔为他们书写了‘大德恒’牌号。地方要员也感激他们雪中送炭，特意嘱托往来押解度支，均走票号。这一下，他们就开始走红了。”
胡雪岩心中想：“这倒也真不是什么诀窍。要是我遇到这种事，也会这么做，而且只会比他们做得漂亮，不会比他们做得差。差就差在离圣廷太远，做了好事上面也未必知道。这么考虑，倒真得在京城做一番打算了。”
夏同善又道：“他们还有一大支柱。天子脚下，来来往往，求相拜官的，络绎不绝。这帮人求官要花钱，票号贷给他们。因为是京城之地，能来的人无不是自认为门路极广的，所以那银子用起来也是哗哗如流水。票号向这帮人放贷，从来不手软，都是高利。这些人居然都还愿意贷。”
胡雪岩笑道：“这里边的道理我倒明白，反正他们马上就可以走马上任，利息再高，最后自然有出处，不会使自己为难。”
夏同善道：“这就对了，所以在京城开钱业，真是黑了天地赚。”
“他们就不怕这伙人赖了账去？”
夏同善没有解释，却问道：“你看呢？”
对京里的情况，胡雪岩倒真不太熟悉，所以就老老实实说道：“这个还要请教夏大人。我虽然在杭州时也有这方面的放款，不过遇到坏账，还是挺棘手的。”
夏同善见胡雪岩真的不明白，也就不再难为他了：“其实也很简单，这帮拜官求职的人是拧在一块儿的。大家排成队巴望着票号能早早放款，也好让自己能早早打点，早早有个结果。要是有一个人赖账不还，坏的是这一帮人的名声。票号见有人赖账不还了，就推说账面吃紧，倒霉的是后来者。所以票号不用担心，自然有人会拼了命催。”
胡雪岩恍悟道：“原来还有这种事情，这么说京城里边的事倒比下边要好办了。”
夏同善道：“有好办一些的，也有不好办一些的。下边人做事总要迟缓些，遇到障碍，避起来也困难。这么一比，京城里还是好办事。不过下边也有下边的好处。你就说这做官，京城里人人眼巴巴盯着你，稍有些异样，不说和你不对的人挑刺儿了，单是那清流参上一本，就够你吃不消的。”
这是在讲做官的难处了，和胡雪岩的心思不在一处，听起来也就有点儿心不在焉。夏同善忽然问道：“胡老弟，假如有一笔款子，进了你们钱庄，你能不能变成无形的？”
胡雪岩吃了一惊：“什么样的款子？”
夏同善道：“也就是一些私房钱。”
胡雪岩道：“完全变样恐怕不可能。不过钱庄的流账如果大了，只要不深查，一般人是看不出来的。”
夏同善道：“这样就好，这样就好！”
一连两个“这样就好”，倒让胡雪岩觉出有些什么了。“夏大人，有什么需要帮忙的，尽管吩咐。”
夏同善又在室内走了两圈，站在了胡雪岩面前：“胡兄，你我乡谊，虽相交不深，但我也早听何侍郎讲起过你的为人，黄宗汉也在我面前着实夸赞过你。依我之见，你倒不妨考虑在京城有所发展。”
到了口边的话没有再说下去，胡雪岩也就不再多问。回到杭州，胡雪岩再三盘桓，仍委决不下。
承发宝钞，孤注一掷
王有龄来找他，说朝廷因为“长毛”之乱，国库渐虚，就听了疆吏之奏，准备发行宝钞。
这宝钞就是纸印的钱。那时候，只有金银才是畅通无阻的硬通货币。人们对一张纸上随便写出一个数目能够当钱使表示怀疑。但是朝廷下了狠心，强使各地通行使用，而且给每个省分配了份额。
浙抚的手下因为省城内各家大钱庄都无人认购，就约了王有龄，请求他代为帮忙。因为王有龄办的几件事很漂亮，巡抚觉着王有龄“很有办法”。
王有龄倒真的没了办法。胡雪岩仔细查问了发行宝钞的数量、目的，以及朝廷自圆其说的办法，心里有了谱。
宝钞发行后，因为持钞的人都放心不下，所以个个都急于兑换现银。问题就出在这“不信任”上。要想宝钞能够顺利流通，除非有足够的现银，或者任何时候使用宝钞购买物品，都不至于有人拒付。