达生，顾书思义，是通达生命的意思，本篇以篇首二字作为篇名。本篇的主旨还是讲养生，与内篇《养生主》宗旨大体相同。篇中把养生分成了两个层次，一个是养形，一个是养神。要通达生命的道理，必须懂得什么是养形和养神，以及它们之问的内在联系。文中的十二则寓言故事，也从不同的侧面诠释了养形和养神的主题。
林云铭这样评价本篇：“此篇中大旨，发内篇《养生主》所未备，阐出精、气、神三宝妙用，为玄篆开山秘法。段段设喻，精言知屑，长生久视之道尽于此矣。”
而通过第一节的议论，不难理解，养形和养神同样重要，都不可忽视。养形是养神的前提，不能保全形体，自然也就无所谓养神；反过来说，不会养神，必然要损害形体，疾患频生，又哪里谈得上养形呢？庄子感到可悲的是，世间有许多人，根本不懂得这些道理，不懂得生命的辩证法，或者只顾养形，或者只顾养神，到头来同样损害了生命。那么，怎样养形和养神呢？庄子认为，保养形体的办法，就是摒弃世间繁事的拖累，即所谓“忘物”；保养精神的办法，就是忘记生命的存在；这样才能“形全精复，与天为一”。也就是说，做到形神兼养。
原文：达生之情者，不务生之所无以为；达命之情者，不务知之所无奈何。养形必先之以物，物有余而形不养者有之矣；有生必先无离形，形不离而生亡者有之矣。生之来不能却，其去不能止。悲夫！世之人以为养形足以存生；而养形果不足以存生，则世奚足为哉！虽不足为而不可不为者，其为不免矣。
夫欲免为形者，莫如弃世。弃世则无累，无累则正平，正平则与彼更生，更生则几矣。事奚足弃则生奚足遗？弃世则形不劳，遗生则精不亏。夫形全精复，与天为一。天地者，万物之父母也，合则成体，散则成始。形精不亏，是谓能移；精而又精，反以相天。
译文：通达生命实情的人，不努力去做无法做到的事；通达命运实情的人，不努力去探索智力所不能达到的领域。保养形体必须先用物资，然而物资有余而形体未得保养的人还是有的；保存生命必使其不与形体分离，然而形体未分离而生命已伤亡的人也是有的；保全生命必定先得使生命不脱离形体，可是形体没有死去而生命却已死亡的情况也是有的。生命的到来不能推却，生命的离去不能留止。可悲啊！世俗的人认为养育身形便足以保存生命；然而养育身形果真不足以保存生命，那么，世间的事情还有什么值得去做呢！虽然不值得去做却不得不去做，这样勉强去做就免不了受累了。
想要避免为形骸所累，就不如抛弃世间的俗事。抛开了世事就不会受到外物所累了，没有牵累，身心就自然而然地趋于平稳，趋于平稳就能跟随自然一道生存与变化，跟自然一道生存与变化也就接近于大道了。世俗之事为什么须得舍弃，而生命途中的痕迹为什么须得遗忘？舍弃了世俗之事身形就不会劳累，遗忘了生命的涯际，精神就不会亏损。身形得以保全而精神得以复本还原，就跟自然融合为一体。天地是万物生长、繁育的根源，阴阳二气相结合便形成万物形体，物体离散又成为另一个结合的开始。形体与精神都不亏损，就能够随自然的变化而更新；如果能使精神进一步达到更加完美的程度，就能反过来辅助自然的发展。
原文：子列子问关尹曰：“至人潜行不窒，蹈火不热，行乎万物之上而不傈。请问何以至于此？”
关尹曰：“是纯气之守也，非知巧果敢之列。居，予语女。凡有貌象声色者，皆物也，物与物何以相远？夫奚足以至乎先，是色而已。则物之造乎不形而止乎无所化，夫得是而穷之者，物焉得而止焉！彼将处乎不淫之度，而藏乎无端之纪，游乎万物之所终始，一其胜，养其气，合其德，以通乎物之所造。夫若是者，其天守全，其神无部，物奚自入焉！
夫醉者之坠车，虽疾不死。骨节与人同而犯害与人异，其神全也，乘亦不知也，坠亦不知也，死生惊惧不入乎其胸中，是故连物而不慴。彼得全于酒而犹若是，而况得全于天乎，圣人藏于天，故莫之能伤也。复仇者不折镆干，虽有忮心者不怨飘瓦，是以天下平均。故无攻战之乱，无杀戮之刑者，由此道也。
不开人之天，而开天之天，开天者德生，开人者贼生。不厌其天，不忽于人，民几乎以其真！”
译文：列子问关尹说：“道德修养高的人潜行于水中不会窒息，脚踩在烈火上不会感到灼热，行走在极高又险恶的地方而不会感到恐惧。请问为什么能达到这样呢？”
关尹说：“这是因为能够守住元气，并不是靠智巧、果敢之类所能做到的。坐下，我告诉你。凡是有形貌、迹象、声音、色彩的，都是物，为什么物与物之间会相差这么远呢？物怎么能达到未始有物之先的至虚境界呢？这些都是拘于色相之物罢了。而道能达到不露形迹与永不变灭的境地，能够明白此道而穷尽此理的人，外物怎么能扰乱他的心胸呢！他处于大道的尺度内，藏神于无首无尾的大道中，游于万物赖以生死的大道之境，使心性纯一而不杂，使元气保养而不失，使德性与大道相合，与派生万物的大道相通。像这样的人，他的自然天性能持守完全，他的精神没有间隙，外物怎么能侵入呢？
喝醉酒的人从车上坠下，虽然受伤却不会摔死。骨骼关节跟他人一样而受到的伤害却跟别人不同，因为他的神思高度集中，乘坐在车子上也没有感觉，即使坠落地上也不知道，死、生、惊、惧全都不能进入到他的思想中，所以遭遇外物的伤害却全没有惧怕之感。那个人从醉酒中获得保全完整的心态尚且能够如此忘却外物，何况从自然之道中忘却外物而保全完整的心态呢？圣人化藏于自然，所以外物伤害不了他。复仇的人不折断利剑，虽有怨恨，却不怨恨飘落的瓦片，所以天下人人平等相处。因此没有攻击争战的动乱，没有被残杀屠戮的人，就是由于这个道理。
“不去开启人的智巧，而去开启自然的天性。开启自然的天性就能培养好的道德，开启人的智巧就会产生贼害之心。不满足于道德的修养，不疏忽人为的祸患，人就能接近自然的规律。”
原文：仲尼适楚，出干林中，见痴偻者承蜩，犹掇之也。仲尼曰：“子巧乎，有道邪？”曰：“我有道也。五六月累丸二而不坠，则失者锱铢；累三而不坠，则失者十一；累五而不坠，犹掇之也。吾处身也，若厥株拘；吾执臂也，若搞木之枝；虽天地之大，万物之多，而唯蜩冀之知。吾不反不侧，不以万物易蜩之魏，何为而不得！”孔子顾谓弟子曰：“用志不分，乃凝于神，其殉楼丈人之谓乎！”
颜渊问仲尼曰：“吾尝济乎觞深之渊，津人操舟若神。吾问焉，曰：‘操舟可学邢，’曰：‘可。善游者数能。若乃夫没人，则未尝见舟而便操之也’。吾问焉而不吾告，敢问何谓也？”
仲尼曰：“善游者数能，忘水也。若乃夫没人之未尝见舟而便操之也，彼视渊若陵，视舟之涯犹其车却也。覆却万方陈乎前而不得入其舍，恶往而不暇！以瓦注者巧，以鉤注者惮，以黄金注者潘。其巧一也，而有所矜，则重外也。凡外重者内拙。”
译文：孔子到楚国去，从树林中走出来，看见一个驼背老人正在用杆子捕蝉，就好像在地上拾取一样。孔子说：“先生真是有技巧啊！捕蝉有什么门道吗？”驼背老人说：“我是有技巧的。在竹竿头上叠放起两个丸子，经过五六个月的练习，不会掉下来，那么捕蝉时失手的情况就很少了；叠起三个丸子而不会掉下来，那么失手的次数，十次里面最多只有一次；叠起五个丸子而不会掉下来，能练到这种程度，就像在地面上拾取一样简单。我立定身子，就像一根断树桩，我用手臂举着竹竿，就像枯木的树枝；虽然天地很大，万物品类很多，我一心只注意蝉的翅膀，从不思前想后左顾右盼，绝不因纷繁的万物而改变对蝉翼的注意，为什么不能成功呢！”孔子转身对弟子们说：“专心致志，聚精会神，不就是说这位驼背的老人吗！”
颜渊问孔子说：“我曾经在觞深渊渡河，摆渡人驾船的技艺灵巧娴熟。我问他：‘可以学会驾船吗？’摆渡人说：‘可以啊。善于游泳的人经过多次练习很快就能驾船。如果是善于潜水的人，即使他不曾见过船也会熟练地驾驶。’我进一步问他怎样学习驾船，他却不再回答我。请问他的话是什么意思呢？”
孔子回答说：“善于游泳的人多练习几次就能学会驾船，是因为他们已经熟悉和适应水性。至于那些善于潜水的人，为什么说没见过船也会驾驭呢？是因为他们眼里的深渊就像是陆地上的小丘，对待翻船就像车子倒退一样。船的倾覆和车的倒退以及各种景象出现在他们眼前时，他们的内心都不会被扰乱，到哪里都一副从容自得的样子！用瓦片作为睹注，往往碰巧取胜，用衣带环作为赌注，就会害怕心虚，用黄金作为赌注，就会心智昏乱。他们碰巧得胜的机率都是一样的，只是因为他们心中有所顾忌，重视身外之物。凡是重视身外之物的，他们的内心必然会笨拙。”
原文：田开之见周威公。威公曰：“吾闻祝肾学生，吾子与祝肾游，亦何闻焉？田开之曰：“开之操拔警以侍门庭，亦何闻于夫子！”威公曰“田子无让，寡人愿闻之。”开之曰：“闻之夫子曰：‘善养生者，若牧羊然，视其后者而鞭之。”威公曰：“何谓也？”
田开之曰：“鲁有单豹者，岩居而水饮，不与民共利，行年七十而犹有婴儿之色；不幸遇饿虎，饿虎杀而食之。有张毅者，高门县薄，无不走也，行年四十而有内热之病以死。豹养其内而虎食其外，毅养其外而病攻其内，此二子者，皆不鞭其后者也。”
仲尼曰：“无入而藏，无出而阳，柴立其中央。三者若得，其名必极。夫畏塗者，十杀一人，则父子兄弟相戒也，必盛卒徒而后敢出焉，不亦知乎！人之所取畏者，衽席之上，饮食之间；而不知为之戒者，过也。”
译文：田开之见到周威公。周威公说：“我听别人说祝肾在学习养生之道，你跟祝肾同游共处，有没有听到过什么？”田开之说：“我只不过是在那里拿着扫帚打扫院子，又如何从先生那里听到些什么呢？”周威公说：“希望先生不要太谦虚，我只是希望听听关于养生这方面的道理。”田开之说：“听先生说：‘善于养生的人，就像放羊似的，哪只羊落在后面，便用鞭子往前赶一赶。”，周威公问：“这话说的是什么意思呢？”
田开之说：“鲁国有个人叫单豹，居住在山洞里，天天喝泉水，不跟任何人争利，人已经七十岁了，可是模样还像个婴儿一样，但不幸的是，他遇上了一只饿虎，结果饿虎扑倒他，并吃掉了他。还有一个叫张毅的，出身在高门甲第、朱户垂帘的富贵人家，无论大户小户，没有不去拜见的，不曾想活到四十岁时，得了内热病而不治身亡。单豹注重内心世界的修养可是老虎却吞食了他的身体，张毅注重身体的调养可是疾病侵扰了他的内心世界，这两个人，都不是能够鞭策落后而取其适宜的人。”