《庚桑楚》由十几段议论和寓言故事组成，结构复杂，主题不同，但都是以养生论道作为核心内容。
本篇的主旨既是对内篇《养生主》、《人间世》的重复，也有进一步的阐发。所以说，内、外、杂共三十三篇反复讲述的道理无外乎那么几个，但是角度和手段却是有所变化，唐初道教理论家成玄英认为“内篇明于理本，外篇语其事迹，杂篇明于理事”。也就是说内篇讲的大都是义理，比较抽象，议论也较多；外篇多讲述寓言故事，从中让人体会；杂篇则结合两者，故事中寓义理，义理外应合寓言故事，比较随意。
庚桑楚是老子的弟子，本篇载其事迹，又载老子言行。古书所记载的老子之言，大多不易通晓，大概由于老子多用譬喻，又多为口语，或许还有楚人方言的缘故。但是举凡老子的只言片语，至今看来都是弥足珍贵的。
关于本篇的大意及文笔，古今学者已有评论。
清代王夫之说：“此篇之旨，笼罩极大，《齐物论》所谓‘休之以天均’也。”又说：“庄子之旨，于此篇而尽揭以示人，所谓‘忘小大之辨’者此也，所谓‘照之以天’者此也，所谓‘参万岁而一成纯’者此也，所谓‘自其同’者此也，所谓‘目无全牛’者此也，所谓‘知天之所为’者此也，所谓‘未始出吾宗’者此也。”
中国文字改革先驱朱文熊先生说：“此篇文意奥衍，读者颇费索解，然无不可解也。庚桑于老子具体而微，犹颜渊于孔子亦具体而微。此篇当与内篇《人间世》并读，则义无难解矣。”
原文：老聃之役有庚桑楚者，偏得老聃之道，以北居畏垒之山，其臣之画然知者去之，其妾之挈然仁者远之；拥肿之与居，鞅掌之为使。居三年，畏垒大壤。畏垒之民相与言曰：“庚桑之子始来，吾洒然异之。今吾日计之而不足，岁计之而有馀。庶几其圣人乎！子胡不相与尸而祝之，社而稷之乎？”
庚桑子闻之，南面而不释然。弟子异之。庚桑子曰：“弟子何异于予，夫春气发而百草生，正得秋而万宝成。夫春与秋，岂无得而然哉，天道已行矣。吾闻至人，尸居环堵之室，而百姓猖狂不知所如往。今以畏垒之细民而窃窃焉欲俎豆予于贤人之间，我其杓之人邪！吾是以不释于老聃之言。”
弟子曰：“不然。夫寻常之沟，巨鱼无所还其体，而鲵鱿为之制；步仞之丘陵，巨兽无所隐其躯，而睡狐为之祥。且夫尊贤授能，先善与利，自古尧、舜以然，而况畏垒之民乎！夫子亦听矣！”
庚桑子曰：“小子来！夫函车之兽，介而离山，则不免于网罟之患；吞舟之鱼，砀而失水，则蚁能苦之。故鸟兽不厌高，鱼鳖不厌深。夫全其形生之人，藏其身也，不厌深眇而已矣。”
“且夫二子者，又何足以称扬哉！是其于辩也，将妄凿垣墙而殖蓬篙也。简发而栉，数米而炊，窃窃乎又何足以济世哉！举贤则民相轧，任知则民相盗。之数物者，不足以厚民。民之于利甚勤，子有杀父，臣有杀君，正昼为盗，日中穴阫。吾语女，大乱之本，必生于尧、舜之间，其末存乎千世之后。千世之后，其必有人与人相食者也！”
译文：老聃有个门徒叫庚桑楚，独得老聃的真传，在北边的畏垒山上居住，他辞退炫耀聪明的奴仆，疏远标榜仁义的侍婢，只与淳朴善良的人住在一起，差遣那些勤劳勇敢的人为他做事。就这样过了三年，畏垒山一带获得大丰收。畏垒山一带的百姓见面之后都说：“庚桑楚刚来畏垒山的时候，我们都微微吃惊感到诧异。如今我们对收成按日计算感到不足，但一年总的收成也还是富足有余。庚桑楚恐怕就是圣人了吧！大家何不共同像供奉神灵一样供奉他，为他建立宗庙呢？”
庚桑楚听到大家对他的评论之后，面向南方，心里很不高兴。弟子们感到奇怪。庚桑楚说：“你们对我有什么感到奇怪呢？春天阳气蒸腾勃发百草生长，正当秋天时节庄稼成熟果实累累。春天与秋天，难道无所遵循就能够这样吗？这是自然规律的运行与变化。我听说道德修养极高的人，像没有生命的人一样虚淡宁静地生活在斗室小屋内，而百姓纵任不羁全不知道应该做些什么。现在畏垒山区的百姓，都私下议论，想把我推举为贤人来供奉，我难道是那种爱出风头的人吗！我面对老聃的教导而感到焦虑。”
弟子说：“不是这样，深八尺，长一丈六尺的小水沟，大鱼在里面无法转动身体，而小鱼却来去自如；巨兽在小土丘上无法隐藏自己，而狐狸却可以兴风作乱。况且尊奉贤人，授权给能人，把利禄先赏赐给善人，古代的尧舜就是这样，何况畏垒山区百姓呢？先生就听他们的吧！”
庚桑子说：“小子们，过来，含车的巨兽。单独离开山林，就不免于受到网罗的祸患；吞船的大鱼，因潮汐激荡而离水搁浅于岸，就会受蝼蚁的困苦。所以鸟兽不厌山高，鱼鳖不厌水深。要全形养性的人，隐身之所，也是不厌深远罢了。
至于尧与舜两个人，又哪里值得加以称赞和褒扬呢！尧与舜那样分辨世上的善恶贤愚，就像是在胡乱地毁坏好端端的垣墙而去种上没有什么用处的蓬蒿。选择头发来梳理，点数米粒来烹煮，计较于区区小事又怎么能够有益于世啊！举荐贤人就会使人们相互欺诈，使用智谋，百姓就会出现相互欺诈。这数种做法，不足以给人民带来好处。人们追求私利向来心切，导致有的儿子杀了父亲，有的臣子杀了国君，白天抢夺偷盗，光天化日之下在别人墙上打洞。我告诉你，天下大乱的根源，必定生于尧舜的时代，它的流弊又一定会留存于千年以后。千年之后，必然会出现人吃人的悲剧啊！”
原文：南荣趎蹴然正坐曰：“若越之年者已长矣，将恶乎托业以及此言那？”
庚桑子曰：“全汝形，抱汝生，无使汝思虑营营。若此三年，则可以及此言矣。”
南荣趎曰：“目之与形，吾不知其异也，而盲者不能自见；耳之与形，吾不知其异也，而聋者不能自闻；心之与形，吾不知其异也，而狂者不能自得。形之与形亦辟矣，而物或间之邪？欲相求而不能相得？今谓趎曰：‘全汝形，抱汝生，勿使汝思虑营营。’趎勉闻道达耳矣！”
庚桑子曰：“辞尽矣。奔蜂不能化藿蝎，越鸡不能伏鹄卵，鲁鸡固能矣。鸡之与鸡，其德非不同也，有能与不能者，其才固有巨小也。今吾才小，不足以化子，子胡不南见老子？”
南荣趎赢粮，七日七夜至老子之所。
老子曰：“子自楚之所来乎？”南荣趎曰：“唯”。
老子曰：“子何与人偕来之众也？”南荣趎惧然顾其后。
老子曰：“子不知吾所谓乎？”
南荣趎俯而惭，仰而叹曰：“今者吾忘吾答，因失吾问。”
老子曰：“何谓也？”
南荣趎曰：“不知乎，人谓我朱愚。知乎，反愁我躯。不仁则害人，仁则反愁我身；不义则伤彼，义则反愁我己。我安逃此而可？此三言者，趎之所患也，愿因楚而问之。”
老子曰：“向吾见若眉睫之间，吾因以得汝矣，今汝又言而信之。若规规然若丧父母，揭竿而求诸海也。女亡人哉，惘惘乎，汝欲反汝情性而无由入，可怜哉！”
南荣趎请入就舍，召其所好，去其所恶，十日自愁，复见老子。老子曰：“汝自洒濯，熟哉郁郁乎然而其中津津乎犹有恶也。夫外韄者不可繁而捉，将内键；内韄者不可缪而捉，将外键。外内韄者，道德不能持，而况放道而行者乎！”
南荣趎曰：“里人有病，里人问之，病者能言其病，然其病病者，犹未病也。若趎之闻大道，譬犹饮药以加病也，趎愿闻卫生之经而已矣。”老子曰：“卫生之经，能抱一乎，能勿失乎，能无卜筮而知吉凶乎，能止乎？能已乎？能舍诸人而求诸己乎？能翛然乎？能侗然乎？能儿子乎？儿子终日嗥而嗌不嘎，和之至也；终日握而手不挽，共其德也；终日视而目不瞚，偏不在外也。行不知所之，居不知所为，与物委蛇，而同其波：是卫生之经已。”
南荣趎曰：“然则是至人之德已乎？”曰：“非也。是乃所谓冰解冰释者能乎？夫至人者，相与交食乎地而交乐乎天，不以人物利害相撄，不相与为怪，不相与为谋，不相与为事，翛然而往，侗然而来。是谓卫生之经已。”曰：“然则是至乎？”曰：“未也。吾固告汝曰：‘能儿子乎？’儿子动不知所为，行不知所之，身若槁木之枝而心若死灰。若是者，祸亦不至，福亦不来。祸福无有，恶有人灾也！”
译文：南荣趎恭敬地端坐着，说：“对于我这样年纪大的人来说，该如何学习才能达到你所说的那种境界呢？”
庚桑子说：“保全你的形体，保持你的天性，不要让自己思虑劳累。这样经过二年，你就可以达到这种境界了。”
南荣椨说：“盲人的眼睛与常人的眼睛，在外形上看不出有何不同，而盲人却看不见东西；聋子的耳朵与常人的耳朵，在外形上看不出有何不同，而聋子却听不到声音；狂人的心与常人的心，在外形上看不出有何不同，而狂人却不能自适。我的形体与别人的形体并没有什么不同，但想要知道至道之言却不能，想来恐怕有什么东西堵塞着吧？如今先生对我说：‘保全我的身形，保持我的天性，不要让自己思虑劳累’我只不过勉强听到耳里罢了！”
庚桑楚说：“我的话已经讲完了。小土蜂不能孵化出豆叶虫，越鸡不能孵化天鹅蛋，而鲁鸡却能够做到。鸡与鸡，它们的禀赋并没有什么不同，有的能做到有的不能做到，是因为它们的本领原本就有大有小。拿现在说我的才干就很小，不足以使你受到感化，你何不到南方去拜见老子？”
南荣趎带足干粮，走了七天七夜来到老子的住所。
老子说：“你是从庚桑楚那儿来的吧？”南荣趎说：“是的。”
老子说：“你为什么带这么多人来？”南荣趎以为真的有人，恐惧地回过头看自己的身后。
老子说：“你不明白我说的意思吗？”
南荣趎惭傀地低下头来，然后又仰面叹息：“现在我已忘记了我自己的答案，因此也忘记了自己想提出的问题。”
老子说：“什么意思呢？”
南荣趎说：“不聪明，人们说我愚昧无知。聪明，反而给身体带来愁苦和危难。不具仁爱之心便会伤害他人，推广仁爱之心反而给自身带来愁苦和危难。不讲信义便会伤害他人，推广信义反而给自己带来愁苦和危难。这三句话所说的情况，正是我忧患的事，希望因为庚桑楚的引介而获得赐教。”
老子说：“刚来时我察看你眉宇之间，也就借此了解了你的心思。如今你的谈话更证明了我的观察。你失神的样子真像是失去了父母，又好像在举着竹竿探测深深的大海。你确实是一个丧失了真性的人啊，是那么迷惘而又昏昧！你一心想返归你的真情与本性却不知道从哪里做起，实在是值得同情啊！”
南荣趎回到寓所，求取自己所喜好的东西，舍弃自己所讨厌的东西，整整十天愁思苦想，再去拜见老子。老子说：“你正在去伪存真，自我反省，为什么还闷闷不乐呢？可见心中仍有恶念滋生。被外物束缚的人，不可患得患失，惊惶失措，只要心神内守，便可从内部解脱。被心事缠累的人，不可焦虑烦躁，急于求成，只要开阔胸襟，便可从外部解脱。内心和外界都有牵累的人，即便富有道德，也不能超然获释，何况是刚刚学道的人呢！”
南荣趎说：“村里有人生病，邻里前去看他，他能说出自己的病情，而能够把自己的病情说个清楚的人，那就算不上是生了重病。像我这样的听闻大道，好比服用了药物反而加重了病情，因而我只希望能听到养护生命的常规罢了。”老子说：“护身养性的原则，能使人保全纯一的天性吗？能不丧失本性吗？能不用占卜就先知道吉凶祸福吗？能使人止于本分吗？能让人知足吗？能不去效法别人而只是自求吗？能往来无拘束吗？能懵然无知吗？能像婴儿那样天真无邪吗？婴儿整日放声哭叫而喉咙没有沙哑，这是纯任和顺之声自然发出的缘故；婴儿整日握着手而手不会拳曲，这是合于本性的缘故；婴儿整日看着而不眨眼，这是目光没有偏滞在外物上的缘故；行走起来不知道去哪里，平日居处不知道做什么，接触外物随顺应合，如同随波逐流、听其自然：这就是养护生命的常规了。”