“三言”在历史上曾被列为禁书，并惨遭销毁的噩运，但它白面世那天起，就一直受到人们的喜爱和称赞。笑花主人说：“《喻世》、《警世》、《醒世》三言，极摹人情世态之歧，备写悲欢离合之致，可谓领异拔新，洞心骇目。而曲终奏雅，归于厚俗。”（《今古奇观序》）凌濛初也说：“独龙子犹氏所辑《喻世》等诸言，颇存雅道，时著良规，一破今时陋习。”（《初刻拍案惊奇序》）言谈中，对“三言”的思想内容和艺术成就，给予了极高的评价。
“三言”中的作品大多属于长期流传于说话人口头上的说话底本，这种说话底本又称“话本”，是说话活动的直接产物。早在唐代，很多城镇里就已出现了“说话”这种民间技艺和以讲说各种故事为职业的“说话”艺人。宋代以后，随着工商业的不断发展，城市经济的日益繁荣，城市居民的进一步增多，适应居民娱乐需要的“说话”艺术也得到了空前发展，正是在这种民间技艺中，产生了中国最早的白话小说“话本”。
随着话本的广泛流传，话本作者的队伍逐渐扩大。不少文人或为话本的艺术力量所吸引，或因书商的请求，也模拟话本的体制，写作书面文学作品。文人写作的专供阅读的话本，后人把它称为“拟话本”。拟话本的出现大约在什么时代，学术界至今对这个问题还无法作出确切的考订。不过，拟话本的出现只能是在既可供说话艺人讲述，又能供人们案头阅读的话本形式以后，鉴于此，有学者认为拟话本的出现和成熟，当是元代或元代末期的事。拟话本在艺术上保持了许多话本的特色，如人话、韵文、诗词结尾等部分。但经文人加工、润色，又有不少提高，它的篇幅拉长了，主题集中了，文字洗炼了，情节曲折了，尤其在人情世态的描绘上，人物心理的刻画上，更加细腻、丰富。
冯梦龙编写的“三言”是拟话本中的佼佼者，它以生动的口语，向人们展示了多种多样的生活领域，描绘了错综变化的生活图景，为广大读者所热爱。
《喻世明言》，原名为《新刻古今小说》。其中第一辑题名为《古今小说一刻》，后增补再版后易名《喻世明言》。是“三言”中的第一辑。所收作品均系宋、元、明三代话本和拟话本，有一半为宋元时代的旧作。冯梦龙对这些作品进行了整理和加工，也有其独立撰写和根据别人旧作改写的作品。它是明代话本、拟话本的重要选集之一，也是后人研究话本拟话本的重要参考资料。《喻世明言》中，有许多著名的篇章，如《蒋兴哥重会珍珠衫》、《羊角哀舍命全交》、《宋四公大闹禁魂张》、《沈小霞相会出师表》、《吴保安弃家赎友》，它们有的反映了市民阶层的婚姻道德观，有的高扬朋友情义，有的歌颂见义勇义、打抱不平的侠义人物等等。这些作品均取材于社会低层人民的现实生活，表现了他们的思想情感。
《警世通言》是“三言”中的第二辑，收集宋、元、明时期话本、拟话本40篇，其中有不少是作者本人撰写的作品。其题材或来自现实生活，或取自前人笔记小说，情节曲折，形象鲜明。其中描写婚姻爱情题材的作品很多，具有很高的思想性和文学性。如《杜十娘怒沉百宝箱》，描写了封建社会中妇女们的悲惨遭遇，歌颂了她们敢于同封建礼教作斗争，大胆追求爱情和幸福的行为；《玉堂春落难逢夫》，表现了下层民众受到统治阶级的迫害，以及他们的反抗斗争的精神，这些优秀作品表现了积极的反封建的思想，多少年来一直是人们传诵的名篇。
《醒世恒言》是“三言”中的第三辑。以明代拟话本为主，题材主要来自民间传说。如《十五贯戏言成巧祸》、《卖油郎独占花魁》等都是其中具有代表性的作品。它们不同程度地反映了当时社会生活和市民思想感情；讴歌了青年男女追求幸福的爱情生活；以及对上自达官显贵，下至豪强恶霸，都做了无情的揭露和批判，具有很高的艺术价值。
三内容概要。
晏婴二桃杀三士（《喻世明言》）
春秋时代，齐景公手下有三位勇士：公孙捷、田开疆和古冶子。三人结义为兄弟并深得齐景公的宠幸。他们力大过人，挟功恃劳，横行霸道，趾高气扬，从不把别人放在眼里。相国晏婴对此实在看不过去。眼见这种恶势力逐渐扩大，危害国政，他心中想到：如不除去这三人，将来他们必然恃勇而不服管束。
于是，晏子便转身来见齐景公，向国王陈述了自己的看法，建议设法把三人除掉，越快越好。齐景公听了晏婴的一席话之后，面露难色，认为找不到可抵得过他三人的勇土。晏婴听后，对齐王献上了一计。
三天之后，齐景公在官内举行酒会大宴群臣。酒过三巡，晏婴上前奏请国王，去御园里摘些金桃来宴客。景公即派掌园官去摘桃，晏婴要求自己亲自去采摘。
不一会儿，金桃摘回来了，却只有5个。景公问怎么这么少？晏婴答：“树上还有三四个未熟，只可摘这几个！”景公拿了一个吃了，又赏了大夫叔孙和宰相每人一个。当盘中还剩两个金桃时，景公传谕两旁文武官员，各人自报功绩，功深劳重者可食金桃。
勇士公孙捷首先自夸起来，说：“从前我同主公在山上打猎，亲手打死了一只老虎，主公才大难不死，这算不算是大功？”晏婴忙说：“这是擎天保驾之功，理当受赏！”古冶子也站起身来说：“打虎有什么了不起！我当年在黄河的惊涛骇浪中，浮沉九里，斩下妖龟之头，方救得主公一命，这功劳如何？”景公接口说：“实为难能可贵。”并将余下的一个金桃赐给他。
这下，田开疆生气了，他说：“我曾奉旨攻打徐国，俘虏了500多人，迫使徐国纳款投降，威震四海。左右邻邦纷纷上表朝贡，为确立国家的霸主地位打下了坚实的基础。这还不算功劳吗？不应受赐吗？”只见他边说，边怒气冲冲地按着剑嚷道：“打虎斩龟有什么了不起！我为国家长途跋涉，千里征战，反被冷落，且在群臣面前受此大辱，被人耻笑，我还有何脸面见世人！”说着，便拔剑自刎而死。
田开疆死后，公孙捷也拔出剑来，结果了自己的性命。古冶子疯狂般跳起来说：“我们三人是结拜兄弟，发誓同生死，共患难，现如今他二人已亡，我又怎能独自一人苟生！”话音刚落，人头也掉下来了。
就这样，晏婴未动一兵一卒，只用一计，就除掉了三位祸害。
杜十娘怒沉百宝箱（《警世通言》）
绍兴府有个人名叫李甲，因在京就学，和名妓杜十娘相遇。这杜十娘满腹才情，李公子也能书善画，二人一见钟情，相见恨晚。
不知不觉，李甲在院里已度过了一年有余。鸨儿见他的银钱花得差不多了，便有心轰他走。一反过去阿谀奉承，溜须拍马的卑贱相，时常挖苦李公子，话中带刺。不过她又放出口风，说李公子若能在十日之内拿出三百两银钱，杜十娘便可随他去。杜十娘和李公子遂应声向老鸨作拜答应。
次日清早，李甲就出门去筹借银钱。在同乡监生柳遇春的帮助下，三百两银子终于凑齐了。第十日早晨，鸨儿打开门见到杜十娘与李甲双双立于门前，手里提着三百两白银，大吃一惊，心里不免就有些后悔。却也无话可说，只得将李甲与十娘推出屋外，声言所有日常用品都不准带走。院中平时与十娘亲近的姐妹纷纷解囊，把个十娘装扮得焕然一新，又大摆筵席，载歌载舞，为他夫妇二人道喜。
这天，李甲和杜十娘选了出嫁黄道吉日，姐妹好友浩浩荡荡前来送行。并赠一只绘有金彩的小箱子，封锁得很是严固。这天行到潞河，改走水路。船行到瓜洲，李甲与十娘坐在船头。一时兴起，公子举杯邀十娘高歌一曲，以助酒兴。十娘也兴致勃发，于是开喉顿嗓，取扇按指，高歌一曲。
有一位新安县盐商名叫孙富，生性风流，此刻正泊舟瓜洲渡口。忽然听见仙音妙乐，推窗外看，恰逢十娘揭起船旁棉帘，泼洒剩水。十娘粉容微露，娇态动人。孙富不由被这天国之美深深吸引，为引起注意，于是倚窗高吟起《梅花诗》来。李甲听见邻船吟诗，便探头出舱，正中了孙富之计。他当下热情搭讪，建议上岸饮酒叙话，李甲同意了。在一处酒家，孙富见时机已到，便问昨夜高歌的人是谁？李甲实话相告是京城名妓杜十娘。并将如何相好，后来如何要嫁，又筹钱赎身等细述了一遍。
孙富心里有了主意，便问李甲家里能容忍吗？李甲感叹这正是一块心病。孙富趁机诱劝：“古来有一句话叫做：女人水性无常，况且烟花女子，更是真的少假的多。你若带她一同回家，肯定会触怒父亲。因为一个妓女而抛家离子，天下人又该怎么评说你？”一席话说得李公子茫然若失，孙富劝李甲，他愿意拿出一千两银子交换杜十娘。李甲表示要回去与十娘商量。
挑灯时分，上得船来，李甲把与孙富谋划之事说给十娘听。十娘冷笑，说：“为你操心谋划的这个人，必然是位大英雄。那千金又在哪里？”李甲说：“没得到你的同意，自然不敢收那千金。”十娘叫他答应孙富。李甲感动得不知说什么好。四更时分，十娘将自己打扮得光彩照人。拂晓，催促李甲快去回话，并及早兑足银子。孙富大喜，立即将白银一千两送过船来。这边十娘亲自验看后，举手招呼孙富。将原来姐妹们赠送的描金盒子取出来，打开锁，叫李甲抽第一层来看，只见翠羽明挡，瑶簪宝铒，约值数百金。十娘拿起投入江中。又让李甲再抽一屉，乃金箫玉管；又抽一屉，尽是古玉紫金玩器，约值数千金，十娘尽数投于大江中。最后又抽一屉，原来是一枚夜明珠，其他祖母绿、猫儿眼，众多珍宝价值连城。十娘又投入江中，李甲大悔，抱住杜十娘恸哭。
杜十娘推开李甲，大骂孙富说他破坏人间姻缘，断送她的恩爱，若她死后有知，也要诉之神明，让孙富休想阴谋得逞。十娘又转身对李甲说：“我沦落风尘，这么多年的积蓄，是为了后半生所打算。自从遇到了公子你，山誓海盟，白首不渝。临行时，假托是众姐妹相赠，箱中珍宝首饰，不下千万两黄金。本打算与郎君托付终生，生死不憾。谁知郎君受人挑拨，半路嫌弃。今天当着众人的面，我开箱现宝，恨你眼中无珠。我没有辜负你，是你辜负了我呀！”说完，杜十娘怀抱宝匣，纵身向江心一跳，眨眼间便杳无踪影。
后来，李甲终日愧悔，郁结成疾，终身不治。孙富则整天梦见杜十娘在旁指责诟骂他，一个月后，吓死了。
张淑儿智救杨生（《醒世恒言》）
扬州江都县有个举人名叫杨延和，表字元礼，十分聪明。他虽然幼年父母双亡，但父母给他留下了大量的财产。这一年，京城大考，叔伯亲友们便都劝他进京赴试。于是，杨元礼选择一个吉日，和其他六位年轻的举人，每人带五六个家人，一起结伴上京赶考去。
这天，一行四十余人来到河南府萦县境内，离县城还有七八十里，看到不远处有一座宝华禅寺。接连几天的行走，大家都想进寺庙玩玩。一个中年和尚把几位客人引进大殿，几个举人得知师傅法号叫悟石。悟石见这些人穿着华丽，行李也十分贵重，便要他们在禅寺里宿一宿，明天再走。杨元礼看到这儿人烟稀少，荒凉冷漠，怕不安全，想走。但其他几位举人说累了，想休息一晚。无奈，杨元礼只得答应在庙里住一夜。
晚上，禅寺里的和尚将这些举人主仆灌得大醉，杨元礼只喝了一点儿，就推说肚子痛，进屋睡觉去了。忽然，杨元礼听到外面有人呼叫，紧接着又听到了刀器砍在人身体上发出的声音，他知道出事了，顾不得别人，跳出后窗爬上院中的一棵大树。偷偷往屋里看去，只见一伙人有和尚也有俗人，闯进房门，手执利刃，照着床上的人便刺。杨元礼见众人被杀，从树上跳下来，跑了。突然，他看见前面有一户人家，便前去敲门。一个五十多岁的老太婆打开门，元礼便把如何被骗进寺庙，同伴如何被杀的经过讲了出来，并恳求老太婆准许他借宿一夜。老太婆同意了，并叫女儿出来陪着杨元礼，自己说是去给杨元礼买酒压惊，提了酒壶出去了。
女孩儿仔细看了看杨元礼，问他说：“你以为我母亲真的为你打酒吗？”杨元礼不解。那姑娘告诉杨元礼，她叫张淑儿，家里受了宝华寺和尚的恩惠，母亲现在正赶去报告。她劝杨元礼快逃，并送给他一锭银子做急用。杨元礼收了钱，心中暗想：这女子救我性命，不如和她约定，以后娶她为妻。便向姑娘说了自己的身世，将来一定要娶她为妻。张淑儿也愿意和他结为百年之好。杨元礼听罢抽身逃走了。
天亮以后，杨元礼在县城遇到了叔叔杨小峰，他一直在京城做生意。元礼把宝华寺劫后余生，张淑儿救他脱险的情况全都讲给了叔叔听。叔叔领着他回到客店休息，将自己身边的随从阿三送给他，又借给他一百二十两白银，然后又雇了一辆车，送他进京。
杨元礼进京会试，在殿试中中了第一甲第三名，官封在翰林院做翰林。几个月后，宝华寺的凶杀案被侦破，官府在案情真相大白之后立即灭寺屠僧，在道路边上立碑纪念。
杨元礼得知消息后，告假回家，亲自到寺庙遗址做诗吊祭六位举人。这天张淑儿家来了一位老者，他是杨元礼的叔叔杨小峰，他是来给侄儿说亲的。张母吓呆了，张淑儿把她拉进自己房中，把那晚上救杨元札的事情详细向母亲说了，并安慰母亲，杨元礼已经答应过她，不记恨母亲。就这样，杨小峰带着张淑儿母女来到扬州老家。等杨元礼回到家中，二人举行了婚礼。婚后，小两口相亲相爱，杨元礼也非常尊重岳母。
四主要人物形象。
杜十娘。
原名杜薇，京城“教坊名姬”。她渴望跳出火坑，迫切要求从良，过正常人的生活。她私攒了大量贵重的珠宝，盼望有朝一日从良之后，用这些珠宝孝敬公婆，以求未来公婆的认可。当她遇到李甲，看到李甲为了她一掷千金毫不怜惜的时候，没能看清这是豪门公子寻欢作乐的本性，错误地认为这是李甲真情的流露。于是机智战胜了鸨母，离开妓院，随李甲踏上了归程。但当李甲遇到盐商孙富之后，为了能够回家对父母有个交待，又将她卖给了孙富。十娘得知自己被李甲卖后，非常气愤，本想过正常生活的渴望全部化为了泡影。痛骂李甲之后，抱着装有无限财富的百宝箱投入了滚滚江水。
花魁娘子。
原名莘瑶琴。从小由于生活所迫被卖人妓院。十七岁时成为名满京城的名妓。开始她非常喜欢接触那些挥金如土的豪门公子，认为他们是“有名称的子弟”，接触他们可以抬高自己的身价。当她受到吴八公子侮辱欺凌之后，才清醒地认识到自己所处的可悲的社会地位。当卖油郎秦钟用自己积攒下来的血汗钱来会她的时候，她仍然很看不起秦钟，想以醉酒之身应付秦钟。而秦钟却毫无怨言地服侍了她一夜。秦钟的所做所为使她深为感动，最终下决心嫁给这个没钱、没势，但正直善良的卖油郎。
白娘子。