说到《九歌》，我们立刻会想到伟大诗人屈原的作品。其实，《九歌》的历史非常悠久，它可能是一种古老乐歌，可能有比较固定的形式。屈原在《离骚》中说“启《九辩》与《九歌》兮，夏康娱以自纵”，洪兴祖《补注》说：“《山海经》云：‘夏后开上三嫔于天，得《九辩》与《九歌》以下。’注云：皆天帝乐名，自启登天而窃用之。”意思是说，《九辩》和《九歌》本是天帝的乐曲，大禹的儿子、夏朝的开国之君启跑到天上把它们偷下来自己享用。
这当然只是一种传说，其实《九歌》是楚地民间的一种祀神乐歌。
古时候祭祀神灵，是以歌舞娱神为主要形式。王逸《九歌叙》说：“《九歌》者，屈原之文征明《湘君·湘夫人图》所作也。昔楚国南郢之邑，沅、湘之间，其俗信鬼神而好祠，其祠必作歌乐鼓舞以乐诸神。屈原放逐，窜伏其域，怀忧苦毒，愁思沸郁。出见俗人祭祀之礼，歌舞之乐。其词鄙俚，因为作《九歌》之曲，上陈事神之敬，下见己之冤结，托之以讽谏。故其文意不同，章句杂错，而广异义焉。”
这一段话的意思是说，在楚国的沅、湘一带，信鬼神，好祭祀。祭祀的形式是“作歌乐鼓舞以乐诸神”。可见在这些地方，一直流行着许多祀神的歌舞。屈原被流放到那里，经常看到这样热闹的祀神场面，但是，他觉得这些歌的歌词“鄙俚”，所以就另写了一组祀神的诗歌，就是著名的《九歌》。
屈原的《九歌》其实一共十一首：《东皇太一》（祭祀楚人心目中的第一大神“太一”）
《云中君》（祭祀云神）
《湘君》（祭祀湘水之神）
《湘夫人》（祭祀湘水之神）
《大司命》（祭祀司命之神）
《少司命》（祭祀司命之神）
《东君》（祭祀太阳神）
《河伯》（祭祀河神）
《山鬼》（祭祀山中之神）
《国觞》（祭祀为国捐躯的英魂）
《礼魂》（送神曲）
我们来看一看屈原笔下的祭祀场面是怎样的：
扬枹兮拊鼓（拿起鼓槌打起鼓）
疏缓节兮安歌（徐徐唱歌慢慢舞）
陈竽瑟兮浩倡（鼓瑟吹笙声悠扬）
灵偃蹇兮姣服（美貌妖娆，衣裳楚楚）
芳菲菲兮满堂（香呵香，香满堂）
五音兮繁会（满堂乐器会宫商）
君欣欣兮乐康（你高兴，我们喜洋洋）
这是《东皇太一》中描写的歌舞娱神的情况。左边是屈原的原诗，有点深奥；右边是郭沫若的译文，非常通俗。我们再看看祭祀结束时的送神曲《礼魂》（右边仍然是郭沫若的译文）：
成礼兮会鼓（唱着歌，打着鼓）传芭兮代舞（手拿着花枝齐跳舞）姱女倡兮容与（我把花给你，你把花给我）春兰兮秋菊（春天有兰花，秋天有菊花）长无绝兮终古（馨香百代，敬礼无涯）
这就是当时楚地祭祀时歌舞娱神的情况。