潘玉良（1895—1977），原姓张，后随夫姓，改名潘玉良，又名张玉良，字世秀，江苏镇江桐城人，出生于江苏扬州。中国著名女画家、雕塑家。
幼年时就成了孤儿，14岁被舅舅卖给了妓院作歌妓，17岁时被芜湖海关监督潘赞化赎出，纳为小妾。热爱艺术的她，于1918年以素描第一名、色彩高分的成绩考进上海图画美术院（后改为上海美术专科学校），师从朱屺瞻、王济远学画。1921年毕业后，又考取安徽省公费津贴留法的资格，成为里昂中法大学的第一批学生，但她到法国一个月后，就投考国立美术专门学校，两年后成为巴黎国立美术专门学校油画班的插班生，与徐悲鸿同学。1925年她以毕业第一名的成绩获取罗马奖学金，得以到意大利深造，进入罗马国立美术专门学校学习油画和雕塑。1926年她的作品在罗马国际艺术展览会上荣获金质奖，打破了该院历史上没有中国人获奖的记录。
潘玉良是民初女性接受新美术教育成为画家的极少数例子。她一生作油画、水墨画、版画、雕塑、素描、速写多达4000多件，巴黎市政府收藏有她的作品，其中数件经常陈列于塞努希博物馆。她的作品，以色彩丰富、明亮见长，女性裸体始终是她的创作主题。
蚌是历经沙粒的打磨，才成为圆润的珍珠；优秀的女人则是历经“苦其心志，劳其筋骨”的磨难，才愈发显得光彩照人起来。潘玉良也不例外，关于她的出身是这样的：1岁时丧父，2岁时姐姐死了。一下子失去两位至亲，玉良的妈妈无论怎样都难以承受，夜夜哭时时念，到了玉良8岁时唯一与之相依为命的母亲也不幸郁郁离开了人世。失去了生存支柱，孤苦伶仃的她，被舅舅收养。在舅舅家眨眼过了6年，女孩子到了14岁是最招人注目的时候，俗称剖瓜时节。此时的潘玉良明眸皓齿粉面含春，似蓓蕾一朵，令人见了都想注目一番。这时，穷怕了的舅舅起了歹心，偷偷哄着将她卖给了芜湖县城的怡春院，当了雏妓。在妓院3年之中，她因拒绝接客，逃跑10次，毁容上吊过数回，幸亏遇到芜湖海关监督潘赞化多次相救，并且替她赎身，她才跳出火坑。
17岁那年，潘玉良遇到了改变了她一生命运的男人——潘赞化。经过怡春院3年的技艺调养，潘玉良已成为这里响当当的头牌。海关监督潘赞化来芜湖上任，当地政府及工商各界同仁为减免有关费用而举行盛宴，为新任监督接风洗尘，商会会长特意让潘玉良献上弦歌助兴。第一次给这么大的人物以曲助兴，她还真是有些慌乱，经过深深的吐气之后，才回到状态里。只见她抚好旗袍坐定，纤手轻拨琵琶，朱唇慢启，一曲珠圆玉润的《卜算子》古调就在怡春院的金粉大厅内婉转回荡开来了：
不是爱风尘，似被前缘误。花落花开自有时，总赖东君主。去也终须去，住也如何住？若得山花插满头，莫问奴归处。
这悲悲切切的曲，一声声，一字字，唱的是南宋天台营妓严蕊也是她自己。弦歌落定，潘赞化即动了恻隐之心。商会会长看得真切，当即附耳说道：“玉良姑娘只卖艺不卖身，现在还是个雏呢。”潘赞化当然明白这话的意思，但是他装作无所谓地只是“哦”了一声。
夜幕四合，潘赞化准备睡下，仆人来报：“大人，有个商会会长送来的漂亮姑娘求见。”漂亮姑娘？会长？潘赞化马上明白了会长的意图，有心见上一面，但是想到其醉翁之意不在酒，当即回绝道：“我睡了，叫她回去！”话刚出口，又觉得不妥，赶着补充道：“你告诉她，明天上午如有空，请她陪我看芜湖风景。
”此时，潘赞化心里已明白了会长送来的姑娘，一定是白天弹琵琶唱曲的那个文静雅致的姑娘，他心里喜欢，但尚未做非分之想。
这边，潘玉良回到怡春院，就劈头盖脸挨了一顿骂。她关上房门，委屈就和着泪意涌了上来，她在想，如果自己不是商会会长那钓鱼上钩的饵，那该多好。
那一晚，她睡得颇不踏实，第二天，她起了个大早，梳洗打扮停当，奉命陪潘赞化出游了。她像个木头人一样，只知道跟在潘赞化的身后，亦步亦趋，根本不能胜任导游的角色。然而潘赞化没有因此轻看她，也没有把她只当做一个伴游的烟花女子。他是个知识渊博的人，对芜湖的风景名胜并不陌生，反而耐心地给她讲述风景名胜的历史和典故。潘赞化讲故事的时候，声音平缓，那一刻，玉良听得真切，几乎忘了自己身份的低微，更忘了世人的冷眼和歧视，她感到潘赞化有学识，平易近人，遂产生了爱慕之心。待夜幕降临时，潘赞化吩咐车夫：“送张姑娘回去！”潘玉良突然双膝跪地恳求道：“大人，求求您，留下我吧！”泪水盈盈，全身微颤，死死跪着不起，潘赞化遂弯腰牵了玉良的双手，玉良执著不起，紧紧握着潘赞化的手，还就势把脸乖巧地趴在他手上。潘赞化问她为什么要这样？
玉良鼓足勇气说：“他们把我当鱼食，想钓你潘大人上钩，一旦你喜欢上我，就找你讨价还价，给他们货物过关行方便，否则就以你狎妓不务关务，败坏你的名声！你若赶我回去，他们就说我无能，找流氓来糟蹋我，我知道大人是正派人，留下我对你不利，但我无奈啊！”潘赞化急问：“他们是谁？”玉良答道：“商会马会长和干妈他们……”潘赞化的心疼了，烟柳巷里难得有女出污泥而不染。
当晚，玉良留下来了。潘赞化把床让给她，自己打了个地铺睡。
一个正直而有怜悯心的男人总是让女人敬慕的，况且他重情重义，不鄙视一个青楼女子，所以，潘玉良当即在心里认定了这个男人，哪怕做牛做马，哪怕吃糠咽菜。次日，潘赞化一早就出门了，玉良多少有点失望，那感觉像是一个新嫁娘盼郎归。她在房间里一个人低声唱曲：溪中春水清，岸上春花明。潘赞化是赞着“好好好”进来的，窘得玉良羞红了脸，起身说了声“大人你回来了？”以掩饰自己的表情。潘赞化坐下，拿了一套新编高级小学课本给玉良。从此，他认真教，她努力学，知识的力量，让玉良心底的艺术之梦复苏了。
看她如此好学，潘赞化决定给她赎身回老家苏州，但是玉良的反应是“大人，你让我回苏州，那不等于让我从火海里往火坑里跳吗？舅舅还能容我吗？我宁愿守在大人身边，无怨无悔伺候你一辈子。”潘赞化不是不喜欢玉良，只是因为家中还有妻室。玉良再三表态不计名分，潘赞化也就无话可说了，就这样，潘玉良做了潘赞化的小妾。
婚后，二人去了上海，过着相知相爱并相惜的生活。有一天，潘玉良在自己的作品《荷花》中具名张玉良的上面工整的加了一个“潘”字，赞化说：“你怎么把姓改了？我是尊重女权和民主的，还是姓张吧。
”玉良回首一笑，撒着娇：“我应该姓潘，我是属于你的，没有你就没有我！”很多年以后，潘玉良被尊为“一代画魂”。但当她还叫张玉良的时候，她只是一个没有灵魂的女人。这位命运多舛的女画家幼时父母双亡，14岁被舅舅卖入青楼。后来，她被潘赞化赎身并纳为小妾，改名潘玉良，才“把脂粉化成油彩，重新涂抹了自己的生命”。
在丈夫潘赞化的鼓励下，潘玉良报考了上海图画美术院（后改为上海美术专科学校）。据说考试成绩相当好，榜单上却没有她的名字。爱才心切的校长刘海粟顶着社会压力，提笔在榜上添上她的名字——就这样，潘玉良成为上海图画美术院的第一个女学生。等到要毕业的时候，潘玉良展出了她的所有习作，其中就有她在浴室里的人体素描和自画像。民国初年，女性画者限于社会环境等因素，往往要付出更多的努力，才能成就事业。何况，潘玉良始终背负着妓妾的身份。人们把她习画的历程当做艳闻传递。一名女同学甚至要求退学，“誓不与妓女同校”。校长刘海粟在敬佩潘玉良之余，建议她去欧洲留学。因为他已经清醒地意识到，在当时的道德环境里，潘玉良的绘画才能会被扼杀掉。
在丈夫的支持下，潘玉良踏上了追寻艺术的苦旅。她于1921年到法国，先后在里昂中法大学、巴黎国立美术专门学校学习油画和雕塑。1926年她的作品在罗马国际艺术展览会上荣获金奖，打破了历史上没有中国人获得该奖的纪录。
1929年，潘玉良回国，受导师刘海粟之聘，到上海美专任教，之后亦被南京中央大学艺术系聘为教授，后来还举办了“中国第一个女西画家画展”。其中最著名的一幅《人力壮士》，描绘的是一个肌肉发达的男子正努力地搬开一块巨岩，岩石下脆弱的小花才得以绽露笑脸。其时，日本人已经入侵东三省，这幅极具象征意味、表达中国人抗日决心的画作，被当时的一政府官员以1000块大洋的天价订购。
不料在收展时，有人蓄意破坏了潘玉良的所有作品，《人力壮士》那幅画也被写上“妓女对嫖客的颂歌”。潘玉良所面对的不仅是世俗的偏见。在上海美专时的文人曾当面嘲讽她是“凤凰死光光，野鸡称霸王”。潘玉良一句话没有说，一记耳光就打上去了。
潘玉良下定决心与这个不能见容于她的社会彻底决裂。她又一次求学法国。随着后来国内的政治风云变幻和潘赞化的去世，再也不曾回国。她自称“三不女人”：不谈恋爱，不加入外国籍，不依附画廊拍卖作品。潘玉良客居海外40年，终日在卧室作画，靠友人接济度日。
临终前，潘玉良只委托友人将两件遗物送回国内，那是结婚时潘赞化送她的项链和怀表。
爱上了绘画的潘玉良独自在上海的生活变得充满乐趣了。潘赞化每到休息的时候都会去上海看望潘玉良，他发现，爱上绘画以后的潘玉良仿佛变了一个人似的，每当谈起绘画，潘玉良整个人就仿佛闪烁着奇妙的光芒一般，和当初他看到的那个悲悲戚戚的小姑娘已经判若两人，对此，潘赞化感到十分开心。
有一天，潘玉良对着潘赞化欲言又止，最后在潘赞化的一再追问下，潘玉良才鼓起勇气告诉潘赞化，她想要去投考上海图画潘玉良作品美术院。那个时候，艺术在中国并未得到多大的重视，尤其是美术专业，因为需要人体模特，在外界一些卫道士看来，这是有伤风化的。但是潘玉良对于绘画的热爱，让她的心中开始向往着那个地方，向往着通往艺术天堂的大门。好在潘赞化并不像那些食古不化的人，稍微犹豫了一下，便表示支持潘玉良的决定。
1918年，潘玉良考入了上海图画美术院（后改为上海美术专门学校）。
潘玉良在学校的生活可说是非常美妙的，但是也有着许多的波折。那个时候，要找一个人体模特可说是非常之难，人们对于自己的裸体也不像现在这般，会抱持着一种欣赏的态度，裸露在当时是一件非常罪恶的事情。潘玉良虽然说出身风尘，却一直以来都十分矜持自重，对人的裸体也没有一个特别清晰的认识。于是在人体画上，一直都是弱项，总是没有办法画出真实正常的比例。对此潘玉良一直耿耿于怀。
有一次，潘玉良在一个公共浴室洗澡，看着眼前走过的一具具身体，突然眼前一亮，这不是现成的模特吗！于是情不自禁地拿出了包里的画笔开始画，画得如痴如醉。正在此时，一个女人发现了潘玉良在画画，惊叫了起来，浴室里的人团团围了上来，愤怒地朝潘玉良扑过去。还没等潘玉良反应过来，脸就不知被谁打了一巴掌，她紧紧地把画护在怀里，好不容易才从这堆疯了一般的女人堆里爬出来。
闹出了这么一个风波以后，潘玉良感到十分苦恼，但是她随即想到，不能画别人，我还能画自己呀。于是，她开始做了自己的裸体模特。有了活生生的模特，潘玉良的画技便越来越好了。当然，这绝不能让别人知道，于是潘玉良每次都会刻意地不把自己的头部画上去，避免别人知道这是她。
又到了潘赞化来看望她的时候了，潘玉良十分开心，迫不及待地要和自己的情郎分享自己的成果，当潘赞化看到玉良铺在桌上的一张张裸女图的时候，他仿佛晴空霹雳一般，万万也没想到眼前出现的竟然是这些不堪入目的东西。而玉良并未察觉到这些，而是继续很兴奋地展示着她的作品。潘赞化沉下脸来，十分不高兴地问玉良谁是模特，当玉良十分自豪地道出自己给自己做模特的事情的时候，潘赞化再也忍受不住了，发起飚来。他愤怒地撕毁了桌上的画，第一次开口骂起玉良。潘玉良被这突如其来的事情吓得呆住了，眼泪顺着脸颊流了下来，就在那一瞬间，她终于意识到，自己所追求的艺术之路并不像预期的那般平顺，前方充满了更多更多的挫折与痛苦。但她也更加清楚，这个梦想将是她一生的追求，甚至胜过她的生命。
潘赞化的大夫人是一个裹着小脚的旧式女人，极为陈腐，对于潘玉良这个突然闯入她的生活、与她争夺丈夫的女子，她睚眦必报，寸土必争。大主小卑，是她坚信的原则。稍有不从，她就会给潘玉良难堪，弄得潘赞化又心疼又无助。为了提高画艺，也为了躲避难缠的大夫人，在潘赞化的鼓励下，潘玉良在上海图画美术院毕业后，又考取安徽省公费津贴留法的资格，成为里昂中法大学的第一批学生，凭着绘画的天分和努力，两年后她又成为巴黎国立美术专门学校油画班的插班生，与大名鼎鼎的徐悲鸿同学……九年异国他乡的漂泊，潘玉良历尽艰辛，亦饮尽了相思的苦，带着学有所成的喜悦和对潘赞化的刻骨思念，她回国了。船到港口，当潘赞化像捧珍宝一样把她紧紧拥到怀里时，她的泪水涌了上来，心里有个声音在说：我再也不离开你！
但是，潘赞化的大夫人却缠住潘玉良不放，你不惹她，她却惹你，处处与潘玉良作对，这让潘玉良的精神压力很大。
这时，刚巧又发生了在画展上《人力壮士》被人贴上恶毒的纸条一事。这纸条像一记响亮的耳光，登时把潘玉良的心击痛。在家庭和事业的双重伤害之下，潘玉良别无选择，又重新开始了孤身旅居巴黎的生活。其实，这时候，她已经感觉到爱的无能为力，但是就像她一直把嵌有同潘赞化合影的项链戴在脖子上一样，她固执地相信真爱不怕距离的遥远。
在法国巴黎蒙巴纳斯公墓第七墓区，静静地躺着潘玉良的墓。而在潘玉良的墓碑上，还刻有一个叫做“王守义”的人的名字和生卒年份，这多少让人感到有些不解。
王守义是在1920年赴法勤工俭学的。学习成绩平平，但是“勤工”成绩很突出，由于能吃苦耐劳，心灵手巧，当汽车修理工时，技术就比其他同学好，钱也挣得比别人多。后来，他在巴黎开了一家中餐馆，取名“东方饭店”，并出任旅法华侨俱乐部主任。虽然他当时并不富有，但时常接济有困难的旅法同胞。
1937年潘玉良再次来法国时，他们相识了。潘玉良性格耿直，又不善经营，很少卖画，生活上一直比较拮据，王守义为她送去了面包黄油，还为她设置画室，举办沙龙，并陪着她到外景地写生。后来，王守义设法筹资，为潘玉良在法国、瑞士、意大利、希腊、比利时等国家举办画展。潘玉良在西欧画坛上的声名与王守义的多方努力密不可分。