其次，早在1962年，江青就多次向毛泽东提出，《海瑞罢官》有问题，要批判。毛泽东没有同意，只是告诉江青要多读几本书。作为“毛主席的一个哨兵”的江青，不肯罢休，一心要打开批判的缺口。为此，她串通了“老师”康生。
大奸似忠、老谋深算、阴冷无情的康生，在一次见到毛泽东时，不失时机地说：“主席在八届十中全会上讲过：现在风行写小说，利用小说进行反党，是他们的一大发明。由此，我想到当时的一出戏，叫《海瑞罢官》。我考虑了的近两年，我看这个《海瑞罢官》跟1959年的庐山会议有关，是替彭德怀鸣冤叫屈，替彭德怀翻案哩！海瑞在戏里边逼着土豪退田，当时彭德怀不是叫嚷着要我们准许农民单干么？我这个想法，只是提出来供主席参考。”
由于江青、康生乘机作祟，毛泽东终于点头了。
1965年初，江青在华东局第一书记、上海市市长柯庆施的支持下，与张春桥拍板成交，决定由上海《解放日报》编委，早有“棍子”之称的姚文元执笔写作。为了掩人耳目，他们假借修改现代京剧《智取威虎山》之名，频繁往来于北京、上海之间。上海京剧院是他们密谋策划的主要地点。在上海，姚文元九易其稿，每一稿又都由张春桥把它夹在《智取威虎山》的录音带内，用飞机送至北京。就这样，于1965年8月底定稿。这是第十稿。
整个写作过程，是在中央政治局除毛泽东外都无人知道的秘密状态下进行的，按江青的说法，叫“保密了七八个月”。
11月10日，姚文元的文章在《文汇报》上刊登了。接着，毛泽东要求各地报刊转载。这虽然是毛泽东下令发向长空的一颗耀眼的信号弹，但是，大多数中国人包括相当多的高层领导人并不理解这个信号的意义。
而这时处于斗争前沿阵地的以彭真为组长的“文化革命五人小组”（1964年成立，组员有国务院副总理、中宣部和文化部部长陆定一，中央书记处书记康生，中宣部副部长周扬，新华社及《人民日报》社社长吴冷西），对姚文元的这篇文章，竟完全没有理会。在19天的时间里，中央、北京各大报刊竟没有一家转载！
江青把此事报告了毛泽东。
毛泽东发怒了。他下令：“印小册子！”
11月24日，上海新华书店急忙向全国各地新华书店打电话征求订数。
北京市新华书店奉市委之命不表态，电话询问也不表示意见。直到29日才在来自上面的压力下，被迫同意征订，但只要了几千本，又拒绝发行。
在双方僵持的局面下，身为总理的周恩来出现了。他组织开会专门讨论了北京各报转载姚文元文章的问题。彭真不得不表示同意转载。于是，《人民日报》在《学术研究》栏里全文转载了，其他大报也转载了。各报在刊登时均加了编者按语。《北京日报》的按语是彭真亲援的；《人民日报》的按语是经周恩来亲自修改的。这些按语都强调要根据“百花齐放、百家争鸣”的方针，进行平等的、以理服人的讨论。只有《解放军报》的按语定性说：《海瑞罢官》是一棵反党反社会主义的大毒草。
各类报纸的不同反应。表明了在《海瑞罢官》的问题上，两军对垒的战局已经拉开。一些善良的书生气十足的人，只不过把它当做史学界、文学界的一场争论，以致在此后的一段时间内，全国各大报刊被这类题材的争论文章所斥。
这就是“阴差阳错”了！
面对这种局面“左派”们没有惊慌失措，而是喜上心头。他们再一次使用了屡用屡胜的手法--“放长线钓大鱼”，“引蛇出洞”。且看江青就展开《海瑞罢官》问题的讨论所做的内部“指示”
--“姚文元文章发表后，意见很多，但均在地下，要引到上面来。”
--“要采取‘诱敌深入’的办法，要使敌人感到你‘不堪一击’。这样，他就回击，出场。这样反复搞，他们非上马不可。”
--“前一时期《海罢》太过了些，敌人不出来。”
--“要调动敌人兵力，采取‘围而不歼’的战术，环绕此周围，开辟战场。”
这些“指示”，大量使用了毛泽东发明的军事术语。像战争中敌人常常上当一样，许多学富五车的大知识分子也上当了。
元史研究专家翁独健教授因仗义执言，说姚文元给吴晗下的“反党反社会主义”结论是“莫须有的罪”，和秦桧陷害岳飞时的理由一样，结果惨遭迫害。
著名历史学家翦伯赞痛心疾首地呼喊：这样搞，岂不是现代的“焚书坑儒”？祖国五千年的优秀文化将毁于一旦！结果受尽摧残，最后含冤而死。
还是一个中学生马捷，写了一篇题为《也谈〈海瑞罢官〉》的文章，对姚文元进行批驳，结果被打成“有反党反社会主义思想的反动学生”。
北京一个青年徒工遇罗克，写了一篇《和机械唯的论进行斗争的时候到了》，登在1966年2月13日的《文汇报》上，并在日记里写下“姚文元诸君只是跳梁小丑”之类的话，结果身陷囹圄，最后惨遭枪杀，年仅27岁。
西安市的朱曦亭，一个20岁出头的小伙子，写了一篇批判姚文元的文章寄给《文汇报》，结果在万人大会上被打成现行反革命，遭受严刑拷打，失去了一双眼睛。
学者李平心认为，姚文元说旧时代的清官比贪官还要坏，这是荒谬的，应该从历史的实际出发研究历史科学。结果被姚文元化名为“劲松”、“伍丁”猛打不舍。他不堪凌辱，愤然自杀。
一时间，凡写海瑞的、演海瑞的以及赞扬过演和写的，都受到了株连。
与此同时，《红旗》杂志刊登了原来毫无名气的戚本禹写的一篇重头文章《为革命而研究历史》，文风恶劣，调子甚高。
12月21日，毛泽东在杭州与陈伯达、艾思奇、关锋等人谈话时说：戚本禹的文章很好，我看了3遍，缺点是没有点名。姚文元的文章也很好，点了名，对戏剧界、史学界、哲学界震动很大，但是没有打中要害。要害的问题是“罢官”。嘉靖皇帝罢了海瑞的官，1959年我们罢了彭德怀的官，彭德怀也是“海瑞”。
次日，毛泽东将上述意思向康生、彭真等人说了。彭真对把吴晗同彭德怀牵强附会地联系在一起不以为然，他说：“我们经过调查，吴晗和彭德怀没有什么组织联系，也没有直接来往过。吴晗不是政治问题。”并为此与毛泽东发生了顶撞。尽管第二天经彭真要求，单独会见了毛泽东，但事实很快表明了毛泽东的断言：“他（彭真）自己准备了垮台的条件。”
在后来谈到姚文元的文章没有被及时转载时，毛泽东动怒说：北京市已形成了一个针插不进、水泼不进的独立王国。扣压左派稿件，包庇反共知识分子的人是大党阀！中宣部是阎王殿，要打倒阎王，解放小鬼！
事情已经明朗化了：毛泽东亲自点燃的“文化大革命”之火，以批判《海瑞罢官》为引线，接着将在中国960万平方公里的土地上发生震动世界的政治大爆炸。
江青曾踌躇满志地说：“一个吴晗挖出来，以后就是一大堆啊！”
后来林彪在中共第九次全国代表大会上所做的报告中说：“对《海瑞罢官》等大毒草的批判，锋芒所向，直指修正主义集团的巢穴--***控制下的那个针插不进、水泼不进的‘独立王国’。”
这就是批判《海瑞罢官》的既定目标。
这就是中国共产党和中国人民所遭受的一场长达10年的大悲剧的序曲。
这些公开和秘密交叉的大事件，这些事件背后的动机和目的，彭德怀当然所知甚少乃至全然不知，所以他极度困惑和迷惘。其实，知道了又能怎么样呢？许多身处第一线的领导人不也长时间迷惑不觖、糊里糊涂跟着跑吗？更不用说有效地阻止这场悲剧的发生了。
“要珍惜现在这个宝贵的机会呀！”他说。他感到自己的生命里恐怕就剩下最后一滴“灯油”了，这最后的一滴油应该痛痛快快地燃尽，而不应该慢慢吞吞地熬干。
他说：“既然来了，就把老命扔给西南吧！”
他没有把精力浪费在《海瑞罢官》的纷争上。
12月整整一个月，他都在建委副秘书长杨焙的陪同下视察西南“三线”在成都和重庆的所有厂矿。
他每到一处，那里的人们便一传十、十传百地呼呼拉拉拥向他，想瞻仰一番这位“当代海瑞”的风采。他深入到作业点、工棚、食堂、宿舍，询问干部、战士、职工、家属们的衣食住行等方面的问题，在他力所能及的范围内能给以解决的，便与干部们商量就地解决；不能解决的，他都记在本子上，表示一定想办法解决或给以明确答复。赶上吃饭了，他绝不让人提前告诉食堂给他“特殊照顾”，大家吃什么他就吃什么，吃了饭立刻按规定交粮票付钱……见到过他的人，都在向别人传递着自己的感受和印象。
有的说：“这老头果真名不虚传，是‘海瑞’！”有的说：“以为他多神哩，嘿，一看哪，一点也不神，平平常常，普普通通，跟我那驼背老爹差不离。”
有一位人高马大的汉子第一眼看到他的时候，目光呆了。当反应过来之后，舀了两大碗茶水，恭恭敬敬地递给他一碗，说：“老元帅，我以前只听过您的名字、您的传说，今天您来到我们中间，离我们这么近，我感到三生有幸。请允许我以水当酒，敬您这一碗！”
12月21日，当毛泽东在杭州同陈伯达等人谈到《海瑞罢官》“要害问题是‘罢官’”、“彭德怀也是‘海瑞’”的时候，彭德怀正在德阳县的军工重机厂视察。中央专门从东北调来的一台重型水压机，此时正投入紧张的试转阶段。这种重型水压机，当时国内只有3台。难怪他对它产生了极大的兴趣。他详细地了解了它的性能、构造、用途，并观看了工人们的模拟操作表演，高兴地说：“好！有了它，我们的大炮就解决问题了！”
1966年2月，彭真在召集的五人小组扩大会议上说，吴晗的问题是学术问题，与彭德怀没有关系，不要提庐山会议。要坚持实事求是，在真理面前人人平等的原则，要以理服人，不要像学阀一样武断和以势压人。
根据彭真的意见，以五人小组的名义拟出了一份《关于当前学术讨论的汇报提纲》（即后来所说的《二月提纲》）。彭真亲自去武汉向毛泽东汇报。毛泽东生气地指责说：吴晗的《海瑞罢官》的要害是罢官，是同庐山会议、同彭德怀的右倾机会主义有关。只要有人在中央搞鬼，我就号召地方起来反他们，叫孙悟空大闹天宫，并要搞那些玉皇大帝的人……
也就在这段时间里，彭德怀听到成昆铁路线上铁道兵14师的指点员们战胜塌方和泥石流，提前打通了乌斯河隧道的消息时，他为之振奋，星夜赶到乌斯河隧道工地。
乌斯河隧道长达3千余米。开山凿洞的能工巧匠们没有采用惯用的单向开打的方式，而是采用了从隧道的两头同时打洞的对向开打法。隧道打通时，接口处只差几个厘米。这个惊人的壮举凝结着他们的智慧和热血--彭德怀沉浸在无比的欣慰和鼓舞中。
出乎彭德怀意料的是，当他踏进工地时，14师的全体官兵正在各自的岗位上列队迎候他的到来。
“欢迎您，彭老总！”
“彭老总，欢迎您！”
漫山遍野的掌声。
漫山遍野的欢呼声。
当他走到一片开阔地上，向四周耸立着的宛若万仞山峰的队列招手致意时，没有任何人下达命令，整个工地漫山遍野的人群像欢腾的溪流朝他汇涌而来。那些吊在悬崖峭壁上打炮眼的战士们没有更好的方式向他致意，便挥动军帽或小红旗，将身子旋跳于山谷半空，看上去犹如一只只娇健的雄鹰--这是他们最得意的青春大写意！这是他们对前辈元戎的最圣洁的敬礼！
彭德怀一手遮住从山缝间喷射下来的刺眼的光线，一手用力挥动着，向娇健的“鹰”频频致谢。
14师的领导激动地对大家说：“同志们，我们的彭老总历来是走到哪里就把胜利带到哪里！今天，他来大‘三线’指挥，大‘三线’的会战一定会传捷报，取得全面胜利！”
彭德怀的声音因激动而变得有些颤抖：“同志们，在我临来‘三线’时，毛主席对我说，‘三线’建设主要是抢时间，要抢在战争爆发之前！得知你们干得很顽强，很漂亮，我很高兴！我感谢你们，祝贺你们，向你们致敬！”
“哗--”掌声如雷，欢声如雨。
彭德怀热泪盈眶。
随后，他穿上作业服，戴上安全帽，趟着漫脚深的泥浆走进隧洞，来到那仅差几厘米的接口处，仔细地察看，其神情犹如一位鉴赏家在凝视一尊精美绝伦的雕塑。他抓起战士们一只只粗糙板硬的手，望着战士们一张张与山岩浑然一致的脸，敬佩之情油然而生。
接着，他习惯地走进战士们的竹席工棚和干打垒房，询问战士们的学习、生活和家庭情况，查看食谱，倾听战士对伙食有何意见。三到他看到战士们的内务整得井井有条时，到十分亲切：7年前，他亲自主持制订了《内务条令》。7月后的今天，他看到一支野外部队还在坚持贯彻，他感到无限欣慰，他感到部队指战员们实在太可爱了。
当彭德怀离开乌斯河隧道工地的时候，好像突然看到了什么，忙叫车子停下来。
他向山坡下的一片冷寂的墓地走去。
他暗暗地责备自己：当时只询问了施工中牺牲的人数，为何忘记了追问牺牲者被安葬在什么地方？实在应该向为“三线”建设献身的烈士们深鞠一躬啊！