老聃，字伯阳，春秋末期楚国苦县人，即今河南鹿邑人。老子与孔子同时，而年辈比孔子长。老子可能出身于没落贵族家庭。老子曾作周王室的柱下史，管理周王室的图书，后来隐退。老子是道家学派的创始人。
邱少华、牛鸿恩概括说：“《老子》一书是老聃遗说的发挥，由他的后学写定，成书在战国时期，约与《墨子》《孟子》成书的时代相先后。”（《先秦诸子军事论译注》上册第197页）
《老子》是兵书之说，据说始于唐代。王真《道德真经论兵要义述》：《老子》“五千之言”“未尝有一章不属意于兵也”。王夫之《宋论》：《老子》为“言兵者师之”。章太炎《訄书·儒道》：《老子》摘录了古代兵书的要旨：“老聃为柱下史，多识故事，约《金版》、《六弢》之旨，着五千言，以为后世阴谋者法。”
《老子》一书的校注者甚多。通行的有汉河上公《老子道德经》、（魏）五弼《老子注》、（唐）傅奕《道德经古本篇》以及近人朱谦之《老子校释》、蒋锡昌《老子校诂》。一九七三年，湖南长沙马王堆汉墓中出土了帛书《老子》。文物出版社一九七六年三月出版了帛书《老子》，全称为《马王堆汉墓帛书老子》。译本有任继愈《老子新译》、高亨《老子注译》、张松如《老子校读》。本书原文采用高亨《老子注译》的正文。
一、兵者，有道者不处
老子对于战争抱着否定和反对的态度。《老子·三十章》：“以道佐人主者，不以兵强于天下。”老子认为，用兵这件事，很容易受到报复：军队驻扎过的地方，田地荒芜长满了荆棘；大战过了以后，必定要有荒年。所以善于用兵的人，得到胜利就算了，不敢用兵来逞强。胜利了不要自满，胜利了不要夸耀，胜利了不要骄傲，胜利了也是出于不得已，这就叫做胜利了而不逞强。《老子·三十章》：“物壮则老，是谓不道，不道早已。”事物强大了就会走向衰亡，这就叫做不遵循道，不遵循道就会早灭亡。老子这一论断既有正确的一面，即他看到了事物的变化；但又有不正确的一面，即他不懂得变化需要条件，事物不会无缘无故地走向衰亡。
《老子·三十一章》将老子对战争的态度表露得更加鲜明。《老子·三十一章》指出：“兵者，不祥之器，非君子之器。不得已而用之，恬淡为上。”“恬淡”二字，帛书甲本作“铦袭”，乙本作“铦龙”。老子认为，战胜了不洋洋得意，如果洋洋得意，这就是以杀人为快乐。以杀人为快乐的人，就不可能实现统治天下的心愿了。老子指出：兵器，是不吉祥的东西，有些人就憎恶它，“故有道者不处。”（《老子·三十一章》）处，接近。君子平时以左边为上，用兵打仗就以右边为上。吉利的事情以左边为上，用兵打仗就以右边为上。吉利的事情以左为上，丧事以右为上。军礼，偏将军站在左边，上将军站在右边，这就是用丧礼来对待；作战时杀死的人很多，要以哀伤的心情来对待；作战胜利了，也还是用丧礼来对待它。
老子从维护农业生产和人民生命的目的出发，对春秋时期频繁的不义战争发出了愤怒的抗议。老子说：天下太平，退下善跑的战马使它向田间送粪；天下不太平，战马就会在郊外产驹。罪恶没有比多欲再大的了，祸害没有比不知足再大的了，灾难没有比贪得无厌再厉害的了。所以，知道满足的这种满足，就永远满足了。
二、柔弱胜刚强
“柔弱胜刚强”，是老子的战略战术思想。《老子·三十六章》：“将欲歙之，必固张之。将欲弱之，必固强之。将欲废之，必固与之。是谓微明，柔弱胜刚强。鱼不可脱于渊，国之利器不可以示人。”邱少华、牛鸿 恩分析说：“老子认为，歙张、弱强、废举、夺予，都是矛盾对立、相互转化的，用张之、强之、举之、予之的办法麻痹对方，诱使它向对立面转化，可以达到歙之、弱之、废之、夺之的目的，从而战胜对方。这种手段就叫‘柔弱胜刚强’。自韩非以来，就运用这一观点分析军事问题（见《韩非子·喻老》）。”（《先秦诸子军事论译注》上册第203-204页）邱少华、牛鸿恩的分析是对的。
老子提出了“以奇用兵”（《老子·五十七章》）的原则。老子把“慈爱”作于作战的法宝。《老子·六十七章》：“我有三宝，持而保之：一曰慈，······慈，故能勇；······今舍[其]慈，且勇；······[则]死矣。夫慈，以战则胜，以守则固。天将救之，以慈卫之。”保：帛书作“王呆”，即“宝”字，用作动词，视为法宝的意思。“其”据别本、帛书增补。“则”字据帛书补。
老子认为，“不争”就可以达到取胜的目的。《老子·六十八章》：“善为士者不武，善战者不怒，善胜敌者不与，善用人者为之下。是谓不争之德，是谓用人之力，是谓配天：古之极也。”即是说，善于带兵的人不逞勇武，善于作战的人不被激怒，善于战胜敌人的人不和敌人正面对阵，善于用人的人对人谦卑。这叫做不与人争的品德，这叫做善于使用别人的力量，这叫做配合天道 ：是自古以来最高的法则。老子阐述的“不争”的战略战术思想大抵是正确的，但是他把“不争”绝对化了，这就不全面了。
《老子·六十九章》进一步阐述了老子以退为进、以守取胜的思想。《老子·六十九章》指出：“用兵者有言[曰]：‘吾不敢为主而为客，不敢进寸而退尺。’是谓行无行，攘无臂，执无兵，扔无敌。祸莫大于轻敌，轻敌几丧吾宝。故抗兵相加，则哀者胜矣。”“曰”字据帛书补。这一章除了阐述以退为进、以守取胜的作战原则外，还论述了不要轻敌、“哀者胜”的思想。