到了封建社会，地主阶级为了巩固其统治，建立起森严的等级秩序。他们凭借其掌握的国家权力和自然资源对农民阶级进行沉重的剥削和压迫，来满足其永无餍足的贪欲。同时，社会财富与日俱增，更滋长了统治者们的穷奢极侈。当沉重的剥削和压迫超出了农民所能忍受的限度时，农民起义便爆发了。但是，农民阶级并非比地主阶级更先进的阶级。农民起义的结局通常有三种情况：一种是遭到残酷镇压。例如，中国的陈胜吴广起义、东汉末年黄巾大起义、唐末农民起义、德意志闵采尔领导的农民战争、俄国的普加乔夫起义等。另一种情况是，农民起义推翻了旧王朝，但农民领袖很快蜕变为地主阶级的新代理人，也当起了封建皇帝，骑在劳动人民的身上作威作福。从朱元璋到李自成再到洪秀全，莫不如此。再一种情况是，一些官僚贵族借助农民起义的力量，伺机夺取政权，建立起新的封建王朝。像中国的绿林赤眉起义过程中，皇族刘秀取得政权建立了东汉；隋末农民起义的背景下，贵族李渊父子夺取政权建立了唐朝。如此这些都说明农民起义成了改朝换代的工具。当封建社会里尚未产生比地主阶级更先进更有力量的阶级之前，封建皇帝就会长期存在下去，只不过新王朝比旧王朝在统治措施上有所区别而已，甚至这种反复会持续相当长的时间。譬如，中国的封建社会就持续了两千多年。有时侯使我们感到这是一种历史的重演，而事实上并非如此。从形式上看似乎相似，但其内容却发生了很大变化。譬如，随着农业的加速发展，手工业和商业有了更快的成长。在明朝中后期，在封建社会母体内，在美丽的苏杭地区，终于萌发了一种新的经济因素——资本主义萌芽。几乎与此同时，在欧洲地中海沿岸的一些商品经济发达的封建城市中，也出现了资本主义萌芽。并且在西欧，新兴资产阶级逐渐形成，其力量日益壮大。尤其是从中国传至西方的四大发明，大大加快了西欧资本主义的产生和发展。造纸术和印刷术使西欧的文化得以迅速地传播，人们的文化素质大大提高；指南针使敢于冒险的航海家穿洋过海开辟出新航路，完成了地理大发现，加速了美洲、非洲、大洋洲的开发，促进了资本主义的大发展；火药武器则为资产阶级提供了强大的武器，后经改进的火器帮助资产阶级将封建贵族打得落花流水，于是就逐渐迎来了资本主义社会。
第三阶段、工商文明时期（从16世纪初新航路的开辟至1945年第二次世界大战结束）
在封建社会末期，在商品经济空前活跃和手工工场规模不断扩大的基础上，资本主义生产方式应运而生，资本主义和封建主义之间的矛盾也日趋尖锐起来。于是，出现了一些反封建的思想文化，譬如中国明末清初的启蒙思想和西欧的文艺复兴运动。前者由于中国的封建专制统治根深蒂固和资本主义萌芽裹足不前而影响有限，后者则因资本主义的兴起而在西欧波澜壮阔地开展起来，使人们的思想得到了空前的解放，从而推动了资本主义的发展，并且激发了近代自然科学的兴起和发展。
15世纪，由于西欧商品经济的空前活跃和资本主义萌芽的出现，对金银等货币的需求量大增，加之旅行家马可波罗对东方富庶的渲染性描述，一股“寻金热”在西欧悄然兴起。又因为西欧通往东方的商路被奥斯曼土耳其帝国所阻断，所以要想来东方寻金就不得不从海上开辟新的航路。在西班牙和葡萄牙王室的分别支持下，迪亚士、哥伦布、达伽马及麦哲伦等航海家就先后开始了海上探险活动。新航路的开辟不仅在欧洲引起了“商业革命”和“价格革命”，促进了资本主义的迅速发展，而且改变了整个世界，打破了美洲、澳洲的与世隔绝状态，使整个世界联系成一个整体，大大加快了人类历史发展的进程。
在生产经验和科学知识积累到一定程度的基础上，在市场不断扩大需求急剧增长的刺激下，科技革命以及产业革命应运而生，革命成就对生产的发展起了巨大的推动作用。从18世纪中期至20世纪初先后进行的两次科技革命分别把人类推进到“蒸汽时代”和“电气时代”，使得英国、法国、美国、德国、意大利、日本、苏俄等先进国家纷纷迈入工业国的行列。世界先进国家的经济发展迅猛并实现着跨越式的增长，世界物质文明的发展之快真可谓日新月异。
随着资本主义经济的发展，资产阶级的力量日益壮大，他们取得政权的欲望也日趋强烈。腐朽没落的封建专制统治与资本主义发展之间的矛盾愈演愈烈，自16世纪末以来，资产阶级革命和改革的浪潮此起彼伏，一浪高似一浪。16世纪末，尼德兰革命推翻了西班牙的封建专制压迫，建立了荷兰资产阶级共和国，成为世界历史上第一次成功的资产阶级革命。17世纪，英国国王查理一世被送上了断头台，英国资产阶级革命取得胜利，并于1689年通过《权利法案》确立了君主立宪制。18世纪末，美利坚民族通过民族解放战争的方式赢得了民族独立，建立了美利坚合众国，为其资本主义开辟了独立发展的道路。随后，法国大革命爆发，法国国王路易十六被送上了断头台，法兰西资产阶级共和国建立。
19世纪中叶，随着工业革命的发展，工业资产阶级力量大增，他们获得政治权利的欲望增强，1848年革命席卷大部欧洲，革命虽然以失败告终但加速了资本主义发展的步伐。在革命的推动下，德意志和意大利通过王朝战争的方式完成国家的统一，结束了封建割据状态，从而促进了资本主义的快速发展。俄国、日本则分别通过1861年改革和明治维新等自上而下的资产阶级改革的方式走上资本主义道路。19世纪中后期，要求解除种种束缚的“自由主义”成为资本主义发展的主流思潮。到了19世纪末20世纪初，在第二次工业革命的推动下，生产迅猛发展，生产和资本高度集中，从而形成了垄断及垄断组织，“垄断资本主义”随之取代了“自由资本主义”的主流地位。垄断组织作为一种资本主义经济模式日趋成熟和完善起来。
在工商文明时期，世界上逐渐形成了三股巨大的进步潮流。第一是资本主义发展潮流，这是当时世界发展的主要潮流；第二是民族解放潮流，这是殖民地和半殖民地人民不堪忍受殖民压迫而掀起来的；第三是社会主义潮流，这是为适应工农大众的愿望而创设的理想主义潮流。在这三大潮流波澜壮阔的推动下，世界许多国家的政治渐趋民主化和法制化，经济渐趋工业化和机械化，思想文化渐趋科学化和理性化。
第四阶段、科技文明时期（1945年第二次世界大战结束至今）
二战期间，美国在战争中军事经济力量膨胀，西欧诸国普遍衰落，苏联成为唯一能跟美国相抗衡的政治军事大国。二战结束以后，随着法西斯力量逐步被消灭，国家利益和意识形态的矛盾日益加剧，美国与苏联两分天下，形成了各自的势力范围，确立了“雅尔塔体系”。联合国成立初期，曾经一度被美国所操纵。1949年，美国为了加强对苏联的冷战，遏制社会主义的发展，组建了“北约”集团。苏联为了对付美国的冷战组建了“华约”集团和“经互会”，进而形成了美苏两极格局。苏联领导人赫鲁晓夫提出要与美国“平起平坐”、“共宰世界”的主张，于是形成了长达近半个世纪的美苏争霸局面。美苏争霸先后经历了互有攻守各有得失、苏攻美守、美硬苏缩三个发展阶段，最终以1991年苏联解体而宣告结束。自此，美国成为世界上唯一的超级大国，但是由于西欧、日本、中国、俄罗斯等力量的崛起以及印度、巴西等国的迅速发展，国际格局日益朝着多极化的方向发展，由一两个大国决定国际事务的时代一去不再复返。
在科技文明初期，三大潮流的发展进入了崭新的阶段。首先，资本主义发展呈现出更加蓬勃的生机和活力。表现为：国家垄断资本主义大发展，经济飞速发展，人民生活水平大幅度提高，社会保障和福利制度日趋完善，经济危机虽然难免会发生但都能得到有效化解，资本主义政治经济以及文化事业的发展可谓如日中天。其次，世界民族解放运动取得了全面胜利，亚非拉的被压迫民族通过斗争纷纷赢得独立，并走上了各具特色的发展道路。再次，社会主义发展则因体制问题、经验不足等种种原因而遭受了严重挫折，只有中国的改革开放取得了举世瞩目的成就，并探索出一条适合国情的具有中国特色的社会主义道路。
第二次工业革命中美国莱特兄弟发明了飞机，使人类终于实现了翱翔蓝天的梦想，能够鸟瞰地球、俯视世界。二战时开始的第三次科技革命中，1957年苏联人把人造卫星送上太空，1977年美国人又发明了航天飞机，这标志着人类活动范围的进一步扩大，人类自由进入太空对宇宙的探索进入了更高的层次，国际竞争的范围也随之步入了太空领域。第三次科技革命是以原子能、电子计算机、航天技术和生物工程的发明及应用为主要标志，涉及信息技术、新能源技术、新材料技术、生物技术、空间技术和海洋技术等诸多领域的一场信息控制技术革命。它把人类推进到“信息时代”和“计算机时代”。这次科技革命极大地推动了人类社会各个领域的变革，而且也深刻影响到人类的生活方式和思维方式，使人类社会的现代化程度朝着更高境界迈进。
在科技文明时期，由于此前发生的两次世界大战所造成的巨大破坏及其给人类的心灵所造成的严重创伤，使得和平中谋发展、以合作求进步的思想观念日益深入人心。又由于环境污染和自然灾害日趋严重，人类在大力发展科技和经济的同时，更加注重环境保护，使得“可持续发展”的新观念成为人类的共识。该时期，在物质文明需求得到较大满足的情况下，人们日益增长的精神文明需求却难以得到相应的满足，琳琅满目的物质财富填补不了人们空虚的精神世界，出现了物质财富不断增长而幸福感却随之下降的背离现象，因而精神文明建设上升到尤为重要的地位，如何为人类构建美好和谐的心灵家园这一课题摆在了世人面前。然而，通过世界各国人民的长期奋斗和一道努力，整个世界将呈现出政治高度民主、经济繁荣昌盛、文化百花争艳、物质和精神文明高度发展的盛世景象。
第五阶段、古稀文明时期
科技文明时期将要持续相当长的时间，然后才会缓慢地步入古稀文明时期。古稀文明时期，人类各种文明的发展将变得越来越慢以至于停滞不前。该时期的主题是如何延长人类的生存时间和挽救人类走向消亡的命运。那时，一切货币不再被使用，世界上不再有国家、军队、警察以及监狱，所有的武器将予以销毁，解决人们之间的矛盾和冲突将以肉搏为主。为了维护和锻炼人类自身的体质，人们不得不回到大自然中去汲取营养，届时所有人工合成的食品将无人食用，人们须要向各种动物求教生存的本领。男女之间只有爱情而没有婚姻，人们的生活状态将回归原始和自然。
在人类历史发展的过程中，随着社会财富的不断增多和统治集团的贪欲膨胀，加之政治体制和监察机制的种种弊端，腐败问题就会无可避免地发生。腐败之危害大矣！腐败犹如毒品浸入机体，使人慢慢死去。历朝历代因腐败而亡者甚多，诸如中国古代的夏、商、西周、秦、汉、唐、宋、元、明、清等朝皆因政治腐败而走向衰亡。
大禹建立了中国第一个奴隶制王朝夏朝，开疆拓土，励精图治。自从夏王孔甲乱政之后，朝政混乱。到了夏桀统治时期已非常腐败。他大造王宫、瑶台，宠爱妹嬉，不理朝政，听信谗言，滥用民力，横征暴敛，致使民怨沸腾。人民都特别痛恨这个自比为太阳的暴君。于是，商部落的首领汤趁势起兵伐夏，灭之。这样，夏王朝近500年的基业毁于一旦，夏桀也成为中国历史上第一个亡朝之君。
商朝前期，生产发展，社会进步，青铜制造业水平极高。商朝时期还创制了中国历史上最早的比较成熟的文字——甲骨文。但是商朝后期，政治日益腐败，尤其到了第31王纣王统治时期，其腐败的程度比较夏桀有过之而无不及。纣王无道，建造酒池肉林，纵情酒色，宠爱妲己，诛杀贤臣，鱼肉百姓。公元前1046年，周文王之子周武王兴兵伐纣。在牧野之战中，许多商朝军队纷纷倒戈。纣王见大势已去，便在鹿台自焚而亡。
周武王姬发建立周朝，都于镐京，史称西周。西周在武王之弟周公姬旦的主持下，实行分封制、宗法制和完善的乐礼制度，从而加强了王权。受周王分封的诸侯们像众星捧月一样拱卫着周王，形成了“普天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣”的繁荣景象。西周的文化也在夏商的基础上又有了进一步发展。然而，周幽王继位后，宠爱褒姒，日益腐败。他为了博得褒姒一笑，竟然以骊山烽火戏诸侯，因此失信于天下。公元前771年，西周的申侯联合少数民族犬戎，攻破镐京，杀掉幽王，灭了西周。周平王即位后，把都城迁到洛邑（今洛阳），进入了东周统治时期。
雄才大略的秦王赢政用了十年时间先后灭掉了韩、赵、魏、楚、燕、齐等六国，成为中国历史上第一位封建皇帝。秦始皇南征百越，北击匈奴，修筑长城，加强边防，使疆域空前扩大。他在中央设立三公九卿，在地方推行郡县制，统一货币、文字、度量衡、车轨、驰道等，还颁发《秦律》。这样，秦始皇建立了专制主义中央集权制度，使中国成为一个统一的多民族的封建国家。但当秦始皇驾崩于旅途之后，宦官赵高与丞相李斯密谋以假诏书逼死长子扶苏，立次子胡亥为秦二世，此后朝政越来越腐败。赵高将秦始皇的其他22个子女处死，并以谋反罪害死李斯，从而登上相位，权倾朝野。他曾在朝堂上献给秦二世一头鹿，却故意说是马，而朝臣中敢说是鹿的人都遭到他的陷害，这就是所谓的“指鹿为马”。结果秦二世也被逼自杀，子婴被立为秦王，后来子婴设计处死了赵高。但是，子婴还没来得及登基，秦就被刘邦、项羽领导的农民起义推翻了，子婴遂被项羽杀掉。
东汉末年，朝政腐败，后宫淫乱。为了皇帝临幸的方便，宫女们居然都穿着开裆裤。汉灵帝荒淫无道，常与美女在裸游馆裸体饮酒，通宵达旦，有时甚至醉得不省人事，过着醉生梦死的“神仙”生活。腐败的统治终于引发了张角领导的黄巾大起义。虽然起义被镇压下去，但却陷入了军阀割据混战的局面。后来，曹丕逼迫汉献帝退位，建立了曹魏政权，结果形成了“三足鼎立”的格局，此后便是近乎400年的三国两晋南北朝的大分裂时期。