后来，白居易考中进士，在朝廷担任左拾遗的谏官。他忠贞正直，遇到皇帝做了不妥的事，别人不敢说，他却敢劝谏。有一年，唐宪宗准备任命王锷为宰相。白居易进谏说：“宰相是陛下的辅臣，不是贤良的人不能担任这个职务。王锷鱼肉乡民，抢掠财物，进奉给陛下来讨取您的欢心。让这种人当宰相，会对国家造成损害。”宪宗听了，不得不收回成命。有时候，他也碰到一些难于上谏的事，于是就写成诗，想用这种办法曲折地反映自己的意见。有些诗对朝廷的政事和贪官污吏进行了尖锐的批评和揭露。这一来，就得罪了那些权贵。权贵们怨恨他，散布流言中伤他。
有一年，有个叫王承过的节度使不听朝廷的调遣，唐宪宗决定派宦官吐突承璀领兵去讨伐。谏官们知道，让宦官领兵打仗是不行的，于是纷纷上表阻拦。白居易见事情紧急，就和唐宪宗当面争论起来，宪宗听了很生气，下朝以后对宰相李绛说：“白居易这小子，是我把他提拔起来的，现在居然敢和我争辩，我一定要惩罚他！”李绛是个正直的大臣，对唐宪宗劝慰了一番，宪宗才没给他定罪。
不过，白居易终究没有逃脱宦官的迫害。元和10年，因为宰相武元衡和御史中丞裴度被刺的事，他上表宪宗，主张捉拿刺客。这时候，他已经不担任谏官了。宦官集团就攻击他不该参与朝政，还造谣说他不孝顺，把母亲推下井里淹死（事实是，他的母亲有病，不小心掉在井里淹死了）。昏庸的唐宪宗没有弄清真相，就把白居易贬为江州（今江西省九江市一带）司马。
他满怀悲凉地离开了长安。自此以后，他的思想走向消极，开始把道家的“知足保和”以及佛家的出世思想，作为自己“明哲保身”的法宝和精神上的寄托。
不过他的消极主要是出于对朝廷的不满和愤怒，对权臣祸国殃民的无声指责。但他对人民的疾苦并没有忘记。他从江州调往忠州，后来被任作杭州刺史。杭州城内饮水困难，白居易组织人加以整修水井，使井水常足，解决了饮水问题。接着又对西湖进行修整，使西湖周围1000多顷农田得到灌溉，后来人称白居易在西湖上修的堤为“白公堤”。
唐敬宗宝历元年（825年），白居易又出任苏州刺史。在苏州，白居易采取很多措施，简化政事，减轻穷苦人民的赋税和工役负担，使百姓得到一些休养生息的机会。因此，这些地方的老百姓都很感谢他。当他离开的时候，老百姓跑出来为他送行，不少人痛哭流涕，追着他坐的船送了十几里。白居易的好朋友、大诗人刘禹锡写诗描写当时的情景说：“苏州十万户，尽作婴儿啼。”
白居易一生手不停笔，他平生的所历、所感，通过他的诗文，几乎全部展示在读者的面前了。而且通过他的诗文，还使我们看到了当时时代的面貌和广阔的场景，在一些诗篇中我们还看到了社会底层人民的生活。
白居易的诗最使人喜爱的就是通俗明白，琅琅上口。据说，他每作一首诗，都要念给老婆婆听，要是她们听不明白，他就改，一直改到都听得懂为止。
白居易一生写了2806首诗，在我国文学史上，除了陆游就数他的诗最多了。他还将他的诗歌分类为讽喻诗、闲适诗、感伤诗和杂律诗四大类。
在《采地黄》这首诗中，白居易描写一个农民的遭遇：“麦死春不雨，禾损秋早霜。岁晏无口食，田中采地黄。”采掘地黄干什么呢？“愿易马残粟，救此苦饥肠。”是要用地黄这种草药，去换取富人家的马吃剩的粟米，来救救自己饥肠辘辘的一家人。穷人还不如富人家的马，这是多么强烈的对比呀！
《红线毯》这首诗，揭露了地方官员不顾人民死活，拼命搜刮人民的劳动果实进奉给皇帝的丑恶行为，讽刺了皇帝荒淫奢侈的生活。织毯工人煮茧缫丝，“染为红线红于花，织作披金殿上毯。……美人踏上歌舞业，罗袜绣鞋随步没。……宣州太守加样织，自谓为虑能竭力。……宣州太守知不知？一丈毯，千两丝，地不知寒人要暖，少夺人衣作地衣！”
《卖炭翁》，是讽喻诗中的名篇。他首先用“满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑”，形象地描绘出了一个艰辛的卖炭老人，然后说明“卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食”，靠此维持一家人的生计。“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒”，这种“衣正单”又“愿天寒”的矛盾心情，表现了劳苦人民悲惨的处境。这首诗不发议论，但谴责之意却十分强烈。
除讽喻诗外，值得一提的是白居易的两篇有名的叙事长诗：《长恨歌》和《琵琶行》，诗人把它归入感伤诗一类。
《长恨歌》，以“长恨”为题，开篇就对唐玄宗迷恋女色进行讽刺。如“汉皇重色思倾国，御宇多年求不得”，“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”等等。诗歌转入后半部分，着重描写了他们的悲剧遭遇，寄寓了一定的同情。他写李、杨生离死别以后的思念之情，具有很浪漫的色彩。诗中极力渲染了唐明皇对杨贵妃死后的思念之情：“蜀江水碧蜀山青，圣主朝朝暮暮情。行宫见月伤心色，夜雨闻铃肠断声。”待銮舆归京后，写明皇思念程度更深一层：“归来池苑皆依旧，太液芙蓉未央柳；芙蓉如面柳如眉，对此如何不泪垂！”接着“悠悠生死别经年，魂魄不曾来入梦”之后，又用临邛道士招魂的铺叙，描写了李、杨的山盟海誓，表现他们生死不渝的爱情和“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”的“长恨”，怜悯感叹之情跃然纸上。全诗构思巧妙，描写传神，语言自然流畅，具有音乐美，因而富有很强的艺术感染力，成为后代广泛传诵的名篇。
《琵琶行》，写一个深秋的夜晚，诗人去浔阳江头送别一客人，忽然听到邻船上一阵动人心弦的琵琶声，询问之后，才知是长安的一个名妓，漂泊在江湖之上。女子一席倾诉和凄切的琵琶声，引起诗人的共鸣。这首诗运用语言的成就是惊人的。如在描写音乐中，用了一连串的新颖精妙的比喻，把音乐旋律形象化了：
大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语；
嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘；
间关莺语花底滑，幽咽泉流水下滩。
冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声渐歇。
别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。
银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣！
曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛；
东船西舫悄无言，唯见江心秋月白。
声音错落有致，瞬息万变，抑扬顿挫，写得出神入化，充分表现了白居易高超的艺术才能。
此外，描写大自然景物的，也有不少是脍炙人口的经典之作。如《大林寺桃花》：
人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。
长恨春归无觅处，不知转入此中来。
还有一些民歌体小词，如《忆江南》：
江南好，风景旧曾谙，日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，能不忆江南？
白居易晚年退休后，隐居洛阳履道里，与香山的高僧如满谈经论法，过着悠闲自在的生活，会昌6年八月，白居易久病不愈，与世长辞。
柳宗元
柳宗元，生于773年，卒于819年，是唐文学家、哲学家，字子厚，河东（今山西运城西）人，世称柳河东。贞元进士，授校书郎，调蓝田尉，升监察御史里行。参加主张革新的王叔文集团，任礼部员外郎。失败后贬为永州司马。后迁柳州刺史，故又称柳柳州。与韩愈倡导古文运动，并称“韩柳”，同列“唐宋八大家”。在哲学上，有《天说》、《天对》等重要论着。
柳宗元从小聪明勤奋，读了很多书，21岁考取了进士，被吏部分发担任秘书省的校书郎，管理国家的经籍图书。过了两年又应博学宏词科考试中榜，被调为集贤殿书院正字。主要职责是掌管编辑出版经籍和搜集已经散佚的图书。他任校书郎和正字，有机会博览群书，大大开阔了眼界。
柳宗元到集贤殿书院的第一年，发生了太学生因陆贽、阳城等被迫害而请愿的学潮；第二年淮西节度使吴少诚发动叛乱。柳宗元支持太学生的请愿行动，并写信鼓励他们。对吴诚叛乱，柳宗元感到无比愤慨，并写了《辩侵伐论》，要求征募天下义士，征讨淮西，表明他要求维护统一的愿望。
柳宗元和王叔文、韦执谊等人结下了深厚的友谊。王叔文当时为东宫皇太子李诵侍读，在政治上具有一定的革新思想。贞元21年（805年）正月，李诵即帝位（顺宗）以后，就力图摆脱对宦官和豪族大官僚的依附，重用王叔文、王菼等人。柳宗元当时由于政见和他们一致，也被重用。由于顺宗即位前得了中风症，体弱多病，不能亲理朝政，国家大事实际由王叔文、柳宗元等人掌管。他们执政后，便积极推行革新主张，采取了一系列革新活动，历史上称为“永贞革新”。他们惩治作恶多端的贪官污吏，免去“正税”以外的苛捐杂税，废止掠夺百姓的“宫市”制度，放宫女900余人还家，裁减闲杂人员，重赏功臣，计划夺取宦官兵权和削弱藩镇势力，以加强中央集权等。这些做法，目的主要是维护唐王朝的封建统治，但由于打击了当时宦官和藩镇割据，受到了他们的报复。
这场改革的来势虽然很大，但最终由于宦官、藩镇等顽固势力里应外合，拼命反扑，改革失败了。保守势力逼迫久病的皇帝顺宗让位给儿子李纯（唐宪宗）。宪宗贬王叔文为渝州（今四川巴县）司户，柳宗元为邵州（今湖南邵阳）刺史，行至半路，又被加贬为永州（今湖南零陵）司马。这次被贬为司马的，还有王叔文集团的其他人，共8人，所以称为“二王八司马”事件。