吊脚楼是我国西南地区苗族、壮族、布依族、侗族、水族、土家族等少数民族传统民居，多依山就势而建，呈虎坐形，以“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武”为最佳屋场，后来讲究朝向，或坐西向东，或坐东向西，具有鲜明的民族特色。
吊脚楼的创建
传说，土家人祖先因家乡遭了水灾迁到鄂西，当时的环境比较恶劣，古木参天、荆棘丛生、豺狼虎豹遍地，土家先人们搭起窝棚常遭到猛兽袭击。后来，一位土家的老人想到了办法。他让小伙子们利用现成的大树作架子，捆上木材，铺上野竹树条，在顶上搭架子盖上顶棚，修起了大大小小的空中住房，吃饭睡觉都在上面。从此，人们再也不怕毒蛇猛兽的袭击了。后来，这种建造空中住房的办法就发展成现在的吊脚楼。
吊脚楼的形式
单吊式吊脚楼是最普遍的一种形式，又称为“一头吊”。单吊式吊脚楼只有正屋一边的厢房伸出悬空，下面用木柱相撑。双吊式吊脚楼又称为“双头吊”或“撮箕口”，是单吊式的发展，即在正房的两头皆有吊出的厢房。单吊式吊脚楼和双吊式吊脚楼并不以地域的不同而形成，主要看经济条件和家庭需要而定，二者常常共处一地。
还有一种四合水式吊脚楼，是在双吊式的基础上发展起来的。四合水式吊脚楼的正屋两头厢房吊脚楼部分的上部连成一体，形成一个四合院，两厢房的楼下即为大门。这种四合院进大门后还必须上几步石阶，才能进到正屋。
在单吊和双吊的基础上，人们又创造了二屋吊式吊脚楼，即在一般吊脚楼上再加一层，单吊双吊均适用。另有平地起吊式吊脚楼，也是在单吊的基础上发展起来的，单吊、双吊都有，建在平坝中，按地形本不需要吊脚，却偏偏将厢房抬起，用木柱支撑，支撑用木柱所落地面和正屋地面平齐，使厢房高于正屋。
土家吊脚楼
土家族爱群居，喜住吊脚楼，所建房屋多为木结构，小青瓦，花格窗，司檐悬空，木栏扶手，走马转角，古色古香。一般居家都有小庭院，院前有篱笆，院后有竹篁，青石板铺路，刨木板装屋，松明照亮，一家过着日出而作、日落而息的田园宁静生活。
小康之家以三柱四骑为正屋，殷实人家有五柱八骑，还有七柱十二骑和“四合天井“的大院。两边配有厢房或转角楼，有正屋配单转角楼和正屋配双转角楼。正屋中间叫堂屋，正上方板壁上安有神龛，是祭祀祖先、宴请宾客之所。堂屋两边的左右房叫人间，人间又以中柱为界，分成两间。后面一间卧房住人，前面一间叫火堂。火堂中有一火炕，内架三脚架，作煮饭、炒菜、热水之用，是一家吃饭、取暖、休息之所，客人来了也坐在火炕边。火炕上吊一个木架，烘烤腊肉或实物之用。
瑶族吊脚楼
瑶族人多居住在山区，山区气候潮湿多雨而且炎热，住吊脚楼能通风避潮和防止野兽。瑶族人民根据实用性和环境特性，强化建筑性格，自由选址在柴水方便、风光优美的山地，采用数十棵杉木撑起的基脚，建起被称为“千脚落地”的木楼。整座木楼以杉木为柱、为梁、为壁、为门窗、为地板，以杉皮为盖顶，不油不漆，无矫无饰，一切顺其本色，自然天成，朴实无华，或金鸡独立于山脊，或连片成寨于坡前，或负山含水，或隐幽藏奇，千姿百态，格局自由，情调浪漫，冬暖夏凉，不燥不潮，空气新鲜，是瑶山人最好的居所。
苗族、侗族的吊脚楼也更各具特色。如侗族吊脚楼结构严谨，有的高达五六层，但却不使用一颗钉子，全系卯榫嵌和，显示了侗族建筑工艺的高超。