澶渊之盟，被认为是北宋朝廷软弱无能，退让妥协的标志。
寇准力主抗战
真宗继位以后，宋朝也曾攻打过辽国，但都失败了。此后不敢再主动出击，完全采取了守势。公元1004年，辽国又调动了20万大军，南侵直打到靠近黄河的澶州（今河南省濮阳县西南），这已威胁到宋朝的都城汴京。这下，宋真宗可慌了神，立即召集文武群臣，商议如何对付。当时有不少朝臣主张迁都，置国家安危于不顾。在群臣议论纷纷的时候，宰相寇准义愤填膺地说：“主张迁都逃跑的人，应该杀头！现在最需要的是，上下齐心合力，与敌人决一胜负，力保大宋京都。京都万万不得丢弃，京城一失，人心崩溃，敌人便长驱直入，大宋就危在旦夕了。现在，陛下应当机立断，抓住机会，亲自出征，以鼓舞士气和民心。”
寇准性格刚强果断、为人正直，曾受到宋太宗的信任和器重。到宋真宗即位，由于参知政事毕士安的鼎力举荐，就在辽军大举入侵的前夕，宋真宗任命寇准和毕士安为宰相。
真宗亲征
就在这年的十一月（宋真宗景德元年），在寇准的极力劝说下，宋真宗亲自率领大军，从汴京出发，直达韦城（今河南省滑县东南）。这里距离澶州已不远了，驻守在那里的宋军听说皇上亲自出征，士气高涨，军心鼓舞，一气打退了辽国的进攻，还打死了一位辽国的大将——萧挞览。被打死的这位辽将，有名气，地位也很高。他的死，使辽军的锐气大挫。这一仗，狠狠打击了辽军的嚣张气焰。
软弱的皇帝让寇准心急如焚
这时，若能乘胜追击，定能大败辽军，取得决定性胜利。可是，就在此时，宋朝统治集团内的主和派又提议迁都金陵。本来就没有决心抗敌的宋真宗，在吃了远途行军的辛苦后，在主和派的极力怂恿下，又对抗敌发生了动摇，派人找来寇准商量迁都之事。
寇准据理力争，他铿锵有力地对真宗说：“陛下，如今敌军迫近，虎视眈眈，情况十分危急。我们只能前进一尺，不能后退一寸。群臣胆小无知，他们不忧国而为自己，陛下万万不能听信他们之言。”说到这里，寇准见真宗没有话说，又接着说：“如今在河北前线的我军，日夜盼望陛下前去，他们信心百倍。倘若这时撤军后退，百姓失望，军心涣散，敌人乘机杀来，我军势必不打便瓦解溃散，那时，恐怕连金陵也难保啊！还请陛下三思！”
软弱的真宗，听寇准这一番话，觉得有道理。但是，他对抗敌还是信心不足，意志不坚。后来，寇准找来殿前都指挥高琼，他俩一道去再次劝说真宗，以坚定抗敌之信心。这样，宋真宗才答应带领大军到了黄河边上，这是很勉强的。一路上，他胆战心惊。登上黄河大堤，举目一望，北面密密麻麻，全是敌军的营垒。看到这情景，宋真宗又惊慌起来，不敢渡河。回顾中华历史，英气浩然长存，哪有这样软弱无能的皇帝！寇准见状，心急如焚，急忙上前催促说：“陛下速速过河，若再拖延时间，迟迟不过河，人心惶惶，后果将不堪设想啊！”一旁的高琼也上前说道：“请陛下赶快去澶州。全军将士愿意保驾保国，敌军不难破。”
就这样，宋真宗才只好下令进军，渡过黄河，进入澶州城。进城后，在寇准的督促安排下，真宗在澶州北城门楼上，很快召见了众将。
宋军的将士听说皇上来到了澶州城，精神大振。远近将士望见宋真宗的御盖，欢声雷动，士气高涨。真宗见了，多少增加点抗辽的信心。于是，把军事大权交给了寇准。
不多时，数千名辽军骑兵，挥舞大刀、弓箭，飞奔前来攻城。寇准分析了敌情，下令开城出战。宋军个个奋勇冲杀，誓死报国。城门一打开，宋军犹如决堤之洪，迅猛异常，势不可挡。宋军一鼓作气，消灭敌军大半。辽军纷纷溃散四逃，宋军士气更加高涨。
放弃大好形势的议和
宋军得胜后，宋真宗回了行宫。寇准命令宋军严密把守，以防辽军再次侵袭。这时的寇准与将士说说笑笑，谈笑自如。真宗回行宫后心里仍不踏实，就派人来看寇准在干什么。真宗听打听消息的人说寇准与别的官员饮酒，还有说有笑，他这才安心上床休息。
辽军吃了大败仗，暂不敢轻易出兵进攻宋军。寇准主张乘胜收复燕云16州，以除后患。就在寇准考虑如何说服真宗出兵与辽决胜负的时候，在宋真宗出征以前就已被派到辽国去谈判的宋官员，正与辽国进行谈判。
因辽军吃了大败仗，处境很不利，就同意了和宋朝议和。辽国同意与宋议和的消息传来，一些主和派死灰复燃，谣言四起，说寇准想利用军队，夺取权势，有野心等等。
主和派势力强，再加上宋真宗始终就没有抗辽的决心，在这种情况下，寇准无法再坚持自己的意见，只好同意议和。
澶渊之盟
议和是有条件的，要每年给辽国一些银子和丝绢等。宋真宗曾对去议和的宋官员说：“只要讲和，不得已，即使每年给一百万也答应。”这真是卖国求和啊！但寇准对派去议和的宋朝的官员道：“皇上虽许诺百万银绢，可是，你答应的数目不得超过30万，成败在你。超过这个数，我就杀你的头！”这样，宋辽议和谈判各执己见，反复多次，最后终于在公元1005年初，双方订立和约，规定北宋每年要给辽国白银10万两，丝绢20万匹。这已是不小的数目啊！无疑这将加重宋朝人民的负担。因为这次和约是在澶州（即澶渊）订立的，所以史称“澶渊之盟”。和约订立以后，主和派们以为天下无事，自此太平了，他们奔走相告。殊不知，这是屈辱的和约啊！接着宫内又误传为每年给辽国300万银绢。宋真宗听了，开始也大吃一惊，认为太多了。很快，他又说：“姑且了事，这也可以。”当他知道确切数字后，竟然非常高兴，认为这是宋朝的谈判的“胜利”，还亲自写诗以示庆祝。这一心妥协无能的宋真宗，真不知天下还有屈辱和可耻之说。
此后，宋朝统治者加紧向人民榨取更多的钱财，以付给辽国。宋朝人民的生活更加痛苦了。而辽国统治者，虽每年得到大量银绢，但仍不满足，经常骚扰宋的边境。后世人们，视“澶渊之盟”为北宋朝廷软弱无能、在外族入侵时只能退让妥协的标志。