中国的绘画，可从伏羲氏造八卦说起。这八卦配合起来，可以表象宇宙间种种事物的形和意。这里是富有图画意义的，所以这八卦可说是中国绘画的胚胎。
到了黄帝时，有仓颉观察奎星圆曲的形势及龟文、鸟羽、山川、掌指、禽兽蹄远的痕迹，体类象形而造出文字来。这文字实是绘画的雏形。同时有人发明五彩，施绘画于衣服上。《通鉴外纪》上说：
“黄帝作冕旒，正衣裳，视翠翟草木之华，染五马家窑文化·彩陶盆彩为文章，以表贵贱。”夏、商、周三代为我国郅治时期，礼教殊隆，所有图画，完全是应用于礼教上的。黄帝时服装上敷色，夏、商二代，仍旧习用，并更考究；但其色彩的考究，非为绘画本身的美观，乃是求合乎礼教的用意罢了。
《左传》上记的夏禹铸鼎，图鬼神百物的形象是人物画的滥觞。《周礼》上所记的尊彝上有画鸟兽、植物、云山等图形，乃是绘画史中有价值的小品制作。《周代》的大作品，有门上的壁画。《周礼》上所记的虎门，是门上有猛虎的绘画。《孔子家语》说：“孔子观周明堂睹四门墉，有尧舜七牛虎耳铜贮贝器之容，桀纣之家，而各有善恶之状，兴废之诫焉。”足征周代人物绘画的发达。
春秋时的作品：《王逸楚词注》说：“楚有先王之庙，及公卿祠堂，图天地、山川、神灵、琦玮、僪饱及古圣贤怪物行事”。《说苑》中说：“齐有敬君者，齐王起九重台，召敬君图之。敬君久不得归，思其妻，乃画其妻对之。”以此推想吾国绘画，至战国已渐进精密，所含的意义，也不止单纯形象的表现。
吾国三代时的美术，概由自然的发展，未曾受外来艺术的影响。到秦统一天下，版图远扩于西南，从此才有外邦的交涉；西域的美术品，渐次输人中土。始皇元年（公元前246），有西域赛霄国画人列裔来朝，能口合丹墨，喷壁成蛇、龙、山川、禽鱼、鬼怪等图象。
车骑图——见拾遗记——于吾国绘画上，当与有相当影响。
汉代绘画上比前代大有进展，尤以壁画为兴盛。宫殿中，有观画堂、明光殿、麒麟阁、云台等，这些均是汉代有名的大规模的壁画。然作者姓名，多未传下。可考的，只有蔡邕，曾在灵帝时画赤泉侯。
山东梁山汉墓壁画汉代孔庙的壁画，也是一件重要作品。《益州记》说：“成都有周公礼殿，汉献帝时立。益州刺史张收画盘古、三皇、五帝，三代君臣与仲尼七十二弟子于壁间。”《汉书·蔡邕传》说：“光武元年，置鸿都门学画：孔子及七十二弟子像。”汉代以儒术为政治标准，有这种作品，也是意想中的事。
此外陵墓中也有壁画，《后汉书·赵岐传》说：“赵岐自为寿藏，画季札、子产、晏婴、叔向四像，居宾位。自画像，居主位，皆为赞颂。”官舍中也有壁画，《后汉书·南蛮传》说：“肃宗郡尉府舍，皆有雕饰，画山神、海灵、奇禽、异兽以炫耀之，夷人益畏惮焉。”汉代壁画的风行可想见了。
汉代绘画的应用，如此隆盛，画人也随而增多，后汉画人的著名者：有蔡邕、张衡、赵岐等。尚方画工：有刘旦、杨鲁、陈敞、刘白。龚宽等。张衡，善神兽；蔡邕，善仕女；刘敞、刘白、龚宽，工牛。马、飞鸟；毛延寿的仕女，当时推为丑好老少，必得其真，取材极博：如神仙、鬼怪、奇禽、异兽、山川、星辰等，无所不画。他的技巧是自由驰骋，变幻莫测的。画天象的名家，有刘褒，曾画《云汉图》，人家见了觉到炎热；又画北风图，人家见了感到寒冷。风景画的根底，已在这里植下了。
后汉明帝，梦金色神人，因遣使到天竺求佛法，得到天竺国优填王画的《释迦像》；于是命画工照样画在南宫的清凉台和显节陵上。又在白马寺的壁上，画《千乘万骑绕塔三匝图》。为吾国佛教画风输入的开始，在吾国后代的艺术上，呈一极大的变造。
魏晋南北朝的绘画，因佛教仪像的关系，人物画非常发达；有隋·展子虔·《游春图》名的作家，也很多，开画史上的新纪元。以下略述代表作家及其作品，足见此时期的绘画，已逐渐接近纯粹艺术的基地。此后顺势的发展过去，当归功于这时期的养素。
吴，曹不兴，为吴中画坛奇才，称江左画家之祖。相传画佛像罗汉，有曹样吴祥二本，曹起自曹不兴，吴起自吴暕。曹画衣纹重叠，吴画衣纹简略。
曹不兴，一作弗兴，吴兴人。当时有印度僧人康僧会在吴地设像行道，不兴曾见他所有的仪像而摹仿之，于是技艺大进。曾在五十丈的绢素上画佛像，得手应心，操笔立就，头面、手足、胸臆、肩背各部，配合适宜，不失尺度。南齐谢赫，看到他所画的龙头，说他的名声不是虚传的。
明代杨慎论中国画家的四祖，是顾恺之、陆探微、张僧繇、展子虔。这四家在绘画上的地位，是重要的，我们不妨在此先说一说。
顾恺之，字长康，号虎头，是晋代的无锡人。笔法如春蚕吐丝，初见甚平易，并且于形似上，常常有失妥之处；然仔细看来，六法兼备，设色以浓色微加点缀，画人物，常数年不点睛，有人问他缘故，他说：“四体妍媸，本无缺少，于妙处传神写照，正在阿堵中。”曾在瓦宫寺画有维摩诘像等，都是绝妙一时的巨制。相传维摩诘像开户的时候，光照一室，观者门户为塞，可见当时的人，为他艺术所感动的情形了。
陆探微，是南北朝宋时的吴人，所作人物，体运遒举，风力顿挫，一点一拂，动笔新奇。所画多当时帝王将相的像。他的名作：如孝武帝、宋明帝、王献之诸人的像。谢赫《古画品录》推陆探微为第一品，说道：“穷理尽性，事绝言象，包前蕴后，古今独立，非复激扬所能称赞。但价重之极乎上，士品之外，无他寄言，故屈标第一等。”
张僧繇，是梁时吴兴人，梁天监中，为武陵王国侍郎，长朝野衣冠，因武帝崇尚释氏，故僧繇的佛画为多，奇形异貌，极得力于印度输入的新壁画。梁史一乘寺所画的扁额，远望眼晕如有凹凸，时人因叫一乘寺为凹凸寺。《后画品》评他说：“张公骨气奇伟，师模宏远，岂惟六法精备，实亦万类皆妙。”并常在缣素上用青绿重色，先图峰峦泉石，而后染出邱壑岩。绘画上不用墨作的钩，叫做没骨皴，为张氏所创始。
隋代的展子虔，历北齐北周到隋，妙写台阁，及江山远近，有咫尺千里之势。吾国人物画，到这四家，细密精微，已启唐人的风格。其他如戴逵、嵇宝钧等，都是一时名手，不烦详叙。
山水画是在南北朝得江南风景之助，有了进步。专门山水作家，有宗炳、王微等。山水画论方面，也有宗炳的《山水序》，梁元帝的《山水松石格》。
吾国正式的艺术批评到了南北朝时才有。南齐谢赫所著的《古画品录》，可说为吾国艺术批评的正则。原来谢赫是吾国有名的画家，轻当时以神气逸气取胜，一变风格，而趋于纤巧。然纤巧中有独具精神，为一时导领。他并在古画品录中定有六法，以为批评绘画的标准：（一）气运生动，（二）骨法用笔，（三）应物象形，（四）随类赋彩，（五）经营位置，（六）传移模写。他第一法的气运生动，永为中国绘画批评的最高准则，亦即艺术上的最高基件。吾国在此时代的艺术思潮，已到此等地步，我们不能不惊异地颂赞了。兹将南北朝和隋两代的绘画概况列表如后：
南北朝北朝作家——人数少，大半为工匠，于从事造像之外，间有旁及道画。
唐代因为治平之时较久，在太宗玄宗的时候，内修政教，外宣威德，西域南夷之来庭者众多，文艺宗教之焕发，达于空前的境地。即以绘画而论，伟才辈出，杰作众多，正如名卉异葩，毕罗瑶囿，蔚为大观，实为我国绘画史上最盛的时代。
唐代政教的改革，自始即有显著的痕迹，惟有绘画上的变化则最为迟缓，故唐代的画史可分三个时期来说：自武德到开元以前为初期：当时的作风，是继承六朝的余绪，技巧上虽稍有进步，然犹未能别开蹊径。作品多以细致艳润为工；道释人物，可谓臻盛，山水虽已有相当成功，但尚未能重视。自开元到天宝间是中期，亦是整个唐室最盛的时期。那时一般绘画作家都非常厌弃前朝的细润作风，同时受了域外新奇的诱引，于是别开生面，摒弃细润的作风而趋向于雄健超逸之一路。山水画人物、画大兴，
唐·阎立本·《步辇图》梁·萧绎·《职贡图》北齐·娄睿墓壁画花鸟画亦渐露头角。名匠辈出。炳若列星，可谓极人文之盛。德宗以后，则为后期：人物、山水、花鸟，虽然没有特殊的进步，但作家都能各专一长，以相夸美；人民知道绘画之可宝贵，鉴赏之风，于焉大开。整个唐代的绘画，无论人物、山水、花鸟，及其他杂画，往往图在寺院内的，所以和宗教是有着密切关系的。
唐代画家，大都聚精会神于山水画的艺术。唐人的山水皴法，大都皆如铁铁线，人物衣纹画线，也大略相似。然晋画故实，唐布新题，虽李思训的《仙山楼阁》，王维的《江山雪霁》与顾恺之《清夜进西园》，陆探微的《古圣贤像》，各有所异，而阎立德画《东蛮谢元深入朝图》，立备弟立本写秦府十八学士，凌烟阁功臣，是画时装，即新题的证据。
“智者创物，能者述焉，非一人之所能也。君子之于学，百工之于艺，自三代历汉至唐而备矣。故诗至于杜子美，文至于韩退之，画至于吴道子，古今之变，天下之能事毕矣！”这是苏轼跋吴道子的画语。宋人以这种眼光看定中国文化到了唐代已臻极盛，这确是一种英雄史观的见地，是很合理的。
吴道玄以不世的天才，为一代开山之祖，后人称他：“笔法超妙，为百代画圣。”曾作《地狱变相图》，无青鬼赤鬼，画有阴惨之状。一时京都屠沽渔罟之辈，见了惺罪改业的不少。又在平康坊菩萨寺东壁上，画佛家的故事，笔迹劲挺，如磔鬼神的毛发。天宝中，明皇忽思蜀道嘉陵江三百里山水的优美，令吴道玄图于大同殿的壁上，一日而毕，一时叹为多方面敏捷的奇才。
此时的山水画给吾人以多方面的观照，因为这时作家，各各发挥独特的精神。自吴道玄一畅其源流以后，李思训一派的工整，王维一派的秀逸，张璪、王洽一派的泼墨，在意境上、技巧上，已分道扬镳的了。
李思训是唐的宗室，曾为左武卫大将军，所以时人称他为李大将军。他作山水，神速不及道玄，而工密过之。善用金碧辉映，成一家法，为青绿派山水的开创者，称“山水北宗之祖”。
王维为唐德宗时人，画山水工平远风景，风致标格，新颖特异。他受到吴道玄的影响，以超脱秀逸为上。好作水墨，对于水墨画，极为推崇。在他所著《画学秘诀》中说：
“画道之中，水墨为上；肇然之性，成造化之工。”他的艺观，也可见一斑了，称“山水南宗之祖”。
上述的是唐代的几位领袖画家，也是后代绘画发展的前锋，在我国绘画史上是占着重要地位的。
唐末五代的时候，有荆浩，摘唐人之特长，蔚为一家。当时关全从荆浩学画，有青出于蓝之誉。这两人的作品，已达圆熟与浑厚。虽属南宗而下，画风又转一枢纽了。
荆浩，河南人，自号洪谷子，长山水。尝与人说：“吴道子有笔而无墨，项容有墨而无笔，吾采二子之所长，自成一家之体”。撰《山水诀》一卷行世。
荆浩画法，世人说他有开先顾后之功，皴钩布置，使后学者，得有由径。不惟关仝师事之，实为百世的宗师。他善画云中的山顶，屋檐皆仰起，而树石多是粗大的，思致高深，骨体夐绝。他曾自作诗说：“笔尖寒树瘦，墨淡野云轻。”
关仝，长安人，山水脱略毫楮，笔愈简而气愈壮，景愈少而意愈长；善作秋山寒林，村居野渡，见者如在灞桥风雪中。
五代·董源·《潇湘图》物。
五代的花鸟画，因佛老思想的关系，在唐代边鸾等启其端绪，到五代已大见发展，作家有徐熙、黄筌，为唐代花卉画的大师。
徐熙，江南名族，画花卉和蜀的黄筌齐名，长花竹、草木、虫鱼等类。当时画花果者，概用色粉晕染，熙独先以墨色写枝叶蕊萼，然后稍和色彩，而超脱野逸之趣，则盎然纸上。从他风格的，有其孙崇嗣、崇勋、崇矩及唐希雅、孙忠祚等。
黄筌，四川成都人，长花、竹、翎、毛等的写生，尽得神情，成古今规式。画法概先钩勒，后再填以五彩。所画花色，宛如含露初放，极有生意，但设色极富丽，与徐熙的野逸清淡，绝不相同，故世人有“黄筌富贵，徐熙野逸”的话。其他名家如曹仲玄、贯休等，均擅长道释画。
中国绘画到了宋代，其情形与前代迥不相同。一切道释的人物画，渐就衰退，这种情形，在南宋尤甚。宋代的绘画题材，偏于花鸟山水，而一切制作，都与文学互通因缘，所以宋代的绘画，可说是我国绘画的文学化时期。
我们现在从山水画说起。山水画自从五代的荆浩、关仝崛起后，转辗变化而达于高古浑厚的气象。到北宋，画家董源。李成、范宽等承其遗风而发挥光大之。所以他们被世人称为北宋三大家。这三家都是嗣响于荆、关的，不过他们的布景和用笔，各各不同。董源的水墨极类王维，他的山水可分二种：一种是水墨矾头，疏林远树，平淡幽深，山石都作麻皮皴；一种是着色的，皴文不多，用色甚淡。后起的僧人巨然、刘道士等，皆传其衣钵；五代·巨然·《万壑松风图》而米氏落伽的手法，实由此脱胎；还有江贯道亦是宗于他的。但其中之为董源的正传乃是巨然。巨然少年时的作品，多作矾头，老年时的作品则趋平淡，岚气清润，积墨幽石深。得其法的有僧人惠崇，由惠崇又传给僧人玉涧。李成惜墨如金，好写平远寒林，其画雪景，峰峦林屋，都是用淡墨的。而水天空处，全用粉填；而山水位置，颇有远近明暗之法。他的弟子中著名的有许道宁、李宗成、翟院深等。其他私淑他的书法的，在当代名家中，有郭熙、高克明等。但是在成绩上看，郭熙可说是获得了李成的正传的。郭熙所作，多重山复水，云物映带，笔壮墨厚。当时画院的众工，竞效其法；后起的杨士贤、张浃、顾亮、胡舜臣、张著等都受他的薰陶的。范宽初时是师事荆浩的，但他颇醉心于李成；后来舍弃旧习，师法天章；好作崇网密林，用墨深重。
宋代米氏的云山，在画史也很重要的。他远仿王洽，近学董源，喜用积墨写，满纸淋漓，天真焕发。他的儿子元晖，略变父法，但气满神真，自成一家。绘画中的云山，到了米氏，又起了变化，所以世人常称米氏云山，大概因为这个原故。
南宋的名家有龚开、燕文贵、郭忠恕等。燕文贵不师古人，匠心独造；他的山水，当时称为燕家景致。郭忠恕以宫室画著称。本来宫庭画不易工，作者往往以束于绳墨，笔墨难逞，稍涉畦畛，但人庸匠，所以唐以前，不闻名家。郭忠恕以伟俊奇特之气，辅以博文强学之资，不为规矩绳墨所窘，可谓古今绝艺。
燕文贵和郭忠恕二人，各立门户，与董、巨等不相系属的。
北宋山水画的流派，大略如此。自郭忠恕的绘画，综论其整个的趋势，实是偏重于王维的破墨的一派，即是所谓南宗。但这南宗的作家如赵伯驹、李唐、刘松年、李嵩等，后来蔚成画院派。他们的笔墨注重细润，色彩采用青绿，通常称为院体画，其实是盛行李思训青绿的一派。这便是北宗。北宗其他的作家有萧照、陆青、高嗣昌、阎中等。其他马远、夏珪辈，都师事过李唐的，但他们的作风苍劲，显然受了董、巨、范、米等人的陶染，而合南北二宗为一道。山水画到他们二人之手，已经是起了一变了。
宋代的人物画可分道释人物画和非道释人物画二项，但没有山水花鸟之多惊人。
花鸟画自从五代徐、黄竞兴，分门扬辉，燥然可与人物画争衡。人宋以后，因玩赏绘画之风大盛，致花鸟画并山水画益复向荣。初期著名作家有南宗的徐崇嗣，北宗的黄居审。此二人均有很大的势宋·马远·《水图》力，受其影响者很多。后来有崔白、崔悫兄弟及吴元瑜等人出，至此作风起一大变化。