现在把几位领袖作家的生平略叙一下：董源，一作董元，江南人，官南唐北苑副使。画山水著名于时，景物富丽，下笔雄伟，重峦绝壁，有崭截峥嵘之势。着色仿李思训，水墨似王维，而出自胸臆。工秋岚远景，多写江南真山，不为奇峭之笔。他的平淡天真，唐无此品。宋人院体，皆圆皴短笔，北苑独稍纵而长，成一小变。暮年，一洗旧习，故其画截分二种：一种水墨矾头，疏林远树，平远幽深，山石竹麻皮皴。一种着色，皴纹甚少，古人物用红青衣，亦有用粉素者，均属珍品。
僧巨然，钟陵人，与刘道士同师董源。山水，笔墨秀润，善写烟岚气象，于峰峦岭窦之外，尤喜作小石、松柏、疏筠、蔓草之类，相与映发。少时，得董元正传，喜作矾头。老年趋向平淡，险绝孤兀之趣，似见稍逊，而雄深秀丽，正无相与匹敌。元吴仲圭、明沈石田，皆源出于巨。
李成，字咸熙，避地北海营邱，世称为李营邱。
北宋·李成·《读碑窠石图》
范宽初师李成，又师北宋·范宽·《貉山行旅图》荆浩，后自叹说：“与其师人，不若师造化”，乃脱尽旧习，落笔光硬，真得山水景法。尤长雪山，山顶上好作密林，水际作突兀大石。晚年喜用焦墨，大多水石不分，溪出浑虚，水若有声，时人评议他的画说：“李成之笔，近视千里之远，范宽之笔，远望不离坐外，皆所谓造乎神者也。”然相传学李成者，许道宁得其气，范宽得其形，翟院深得其风，朱泽民、唐子华、姚彦卿辈，兼学郭熙。杨安道、林俊民诸人，专学范宽。皴钩点墨，尽为前人矩矢蔓所束缚，而欲超然特出，很是艰难了。
郭熙，河阳温县人，山水宗李成，得云烟出没，峰峦隐显之态；布置笔法，独步一时。早年画法工整，晚年落笔健壮，箸《山水论》，详说远近、深浅、风雨、明晦、四时、朝暮的变迁。所画山顶峻险，树多蟹爪，酣墨淋漓，一如行南宋·李唐·《采薇图》北宋·赵佶·《芙蓉锦鸡图》草书法。黄山谷有诗说：“玉堂对坐郭熙画，发兴已在青林间”，又说：“郭熙官画但荒远，短渚曲折开秋晚”。南宋名手，虽刘松年，马远辈，不能仿佛。
五代的西蜀南唐，创立翰林画院，始有画院体。工妍秀润，斤斤规矩，宋徽宗仿五代遗制，大扩规模，分祈侯、待诏等官职。高宗南渡，聚天下精艺良工，领导当时艺学，所作之品，总称为画院。以李唐为首领，与刘松年、马远、夏珪，称南渡四大家。
李唐，字唏若，河阳人，在宣和靖康间，画已著名，入画院后，即尽受前人之学。所作山水，源出于荆浩、范宽，笔意不凡，高宗很是重视。尝题《长夏江寺卷》说：“李唐比李思训。”皴法大劈斧，带披麻头，常用水墨作人物屋宇，描画整齐，画水尤为得势。南渡以来推为独步，吴仲圭说：“南渡画院中人固多，而惟李晞若为最，体格具备，取法荆、关。”于此亦未可专以院画二字评议一切了。
刘松年，钱塘人，人物山水学张敦礼，多作雪松，四围晕墨，松先以墨笔疏疏画它，再以草绿间点松干，半用淡赫，半留空白，表示凝雪。画酒店，帘上常画“酒”字，董玄宰题《风雨归庄图》说：“初披之以为北宗范中立，已从石角中得松年款，盖松年脱去南宗本色，作中立得意笔法耳，此特其摹世之作也。”
马远，号钦山，他先世河南人，后居钱塘。画师李唐，下笔严正，南宋·刘松年·《四景山水图》（部分）南宋·马远·《踏歌图》常用焦墨作树石，枝叶夹笔，石皆方硬，不多作全景，然江浙间，有马氏所作的峭壁大障，主山多屹立，平处略见水口，苍茫外，微露塔尖，特具微茫之致。宋·夏琏·《山水十二景》
夏珪，字禹玉，画人物山水，酝酿墨色，丽如传染，笔法苍老，墨汁淋漓。雪景师范宽，山水师李唐。夹叶作树，梢间有丁香枝，楼阁不用界尺，信手画成，奇怪突兀，笔意精密，气韵尤高、张青父论夏氏《千岩万壑图》说：
“精细之极，非残山剩水之比，粗也而不失于俗，细也而不流于媚。有清旷超凡之远韵，无猥暗蒙尘之鄙格”。可说论马夏的绘画而得他的要领。
画之六法，难于兼全，吴道子以后，独李公麟，始能兼备，而米元章犹说他有吴生习气。马和之的人物、佛像、山水，仿吴装；他学《龙眼山庄图卷》，一转笔作马蝗勾，便有出蓝之誉。陈眉公说他：“品极高妙，当与郭忠恕妙迹雁行。”然郭氏的画，董元宰说他极像王维。有《辋川招隐图》，乃易雪景为设色，原两宋工设色画者，如王说、赵令穰、伯驹、伯骗，各有不同，而不过二李之遗。而燕穆之燕文贵、僧人惠崇，又属一种变体，然工细笔，则全相同。
李公麟，字伯时，舒城人，号龙眠居士，官至检法。
郭忠恕，字恕先，洛阳人，官至国字主簿。
王说，字晋卿，封开国公。
赵令穰，字大年，封荣国公。
赵伯驹，字千里，官浙东兵马铃辖。
赵伯骕，字希远，官潮州太守。
燕肃，字穆之，益都人，官龙图阁学士。
燕文贵，字叔高，一作文季，吴兴人，宋端拱中，人画院。
僧惠崇，建阳人。
宋初，黄筌父子，被召人画院，徐熙一家，同时发展于院内外。两派如春兰秋菊，各擅芬芳。其他自立格法的，尚有丘庆余、陈棠等。庆余善花卉翎毛，兼长草虫，师滕昌佑，而能青胜于蓝。陈棠，创宋·崔白·《寒雀图卷》飞白法，清逸有独到处。两家多用墨色的深浅，表现对象，均为宋代作手。黄氏体，到神宗时有崔白、崔悫吴元瑜等，一变格法。徐氏体，到真宗时，有赵昌，到英宗时有易元吉，传徐氏没骨法的手法，赵昌尤得傅彩的神妙。
赵昌，剑南人，性情高傲，长花果，初师滕昌佑，调色别得妙诀。皇朝事实类苑里说：“赵昌染成不布采色，验之者，以手扪摸，不为色所隐，乃真赵昌也。”
易元吉，字庆之，长沙人，灵极深敏，长花鸟水果，极臻精奥。尤长牙猹猿猴，米襄阳《画史》中曾说：“元吉草木翎毛，唐徐以后无人，但以猿樟称，可叹！”
文人墨戏，多作枯搓古木，丛余断山，笔力跌荡于风烟飘渺之境。当时以文同、苏轼为最有名，笔法新奇，皴勾老硬，挥洒大致，不求形似，邓椿说他“注意虽不专，而天机本高”。东坡曾说：“始知真放本细微，不比狂华生客慧。”“当其下笔风雨快，笔所未到气已吞。”确曲尽画画了。常时米芾及子友仁推原董、巨，写生山水，稍删繁密，遂入神品，王庭筠、吴琚等，亦工写意，颇多神契。
苏轼，字子瞻，眉山人，号东坡居士。
米芾，字元章，吴人，子友仁，字无晖。
北宋·米芾·《春山松瑞图》王庭筠，字子端，号黄花老人，辽东人。
吴琚，字居父，号云壑。
泛观唐宋二代艺术，任何种类，任何部分，具有充分的自己进展力。而山水花鸟画的发达，最足使人惊异。唐宋人对自然与人生的最高理想，多在山水画与花卉画中，实现出来。宋郭熙的《林泉高致集》中，论山水画的艺术，精到极点。郭氏本他自身的体验，定山水画的基点有四阶级：
（一）所养充实——充实的人格。
（二）所觉淳熟——纯粹的感觉。
（三）所象众多——杂多经验。
宋·佚名·《山水芙蓉图》
（四）所取精神——焦点的捕捉。
现在讲元代的绘画。
元代以漠北蛮族，入主中原，对于文艺，不知重视；一般臣民，都自恨生不逢辰，沦为异族的奴隶，所以文人学士，无论仕与非仕，无不欲借笔墨以自鸣高，因此从事于图画的，不是用以遣兴，即是用以写愁和寄恨：其写愁者，多苍郁；寄恨者，多狂怪；以自鸣高者，多野逸。他们多是表现个性，而不兢兢以工整浓丽为能事，于是相元·钱选·《蹴鞠图》习成风；这便是所谓文人画。整个元代的绘画，以文人画的画风，最为显著。
元初的作家，以陈琳、赵孟頫等人为最著名，他们继承宋代的余绪，上追古风，产生了不少高古细润之作。同时有高克恭一派，以写意和气韵为制作上的主要条件，他们实际上是承董、巨的衣钵的，不过各就其天赋的才力而更发挥光大了起来；他们的势力在当时足与陈。赵诸人相抗峙。
元代末叶的作家，多用干笔擦皴，浅绛烘染。思想益趋解放，笔墨益形简逸。无论山水、人物、草虫、鸟兽，不必有其对象，只是凭意虚构；用笔传神，非但不重形似，不尚真实，乃至不讲物理，纯于笔墨上求神速，和宋代的画风，大不相同。
至于元代绘画的题材，不重历史故实，田野风俗等，只是欢喜画些墨兰、墨竹一类的东西。这种画当然与士大夫寄兴鸣高元·任仁发·《秋水凫翳图》的倾向相符合，况且作风简略易习，所以自土夫而娼优，概多能之。以笔墨而论，元代绘画的简逸之韵，实不亚于前代工丽的作品。这却是绘画史上以次进步的现象。
现在略叙元代的几位可考的代表作家。在未叙之先，请先录一段艺苑卮言中的话：
《艺苑卮言》说：“赵松雪孟顺，梅道人吴镇仲圭，大痴老人黄公望子久，黄鹤山樵王蒙叔明，元四大家也。高彦敬、倪元镇、方方壶，品之逸者也。盛懋钱选其次也。松雪尚工人物楼台花树，描写精绝。至彦敬等，直写意取韵而已。当时人极重之，宋体为之一变。”
高克恭，字彦敬，号房山，官刑部尚书。书法传董源米芾，兼学李成，自成一家。在董、米之外，又常作青山白云，极有远致。他的祖元·赵孟頫·《浴马图》（局部）先西域人，迁居燕京，后移居浙江余杭，暇时常策杖携酒壶诗册，兀坐钱江之滨，望越中山冈的起伏，烟云的出没，因于政治之余，用以作画，笔迹严整，尤重用墨，峦头树顶，浓于上而淡于下，为高氏独到的心法。董玄宰说黄子久不及房山，因他能脱元·高克恭·《云横秀岭图》尽画师习气。
赵孟頫，字子昂，号松雪，官翰林学土承旨。他画山水竹石人马花鸟，构造精微，穷极天趣。尝说：宋人画不及唐人远甚。又说：“作画贵有古意，若无古意，虽工无益，人但知用笔纤细，传色浓艳，便为能手。殊不知古意即亏，百病横生，岂可观乎？”他生平得力处重在学古。原来中国绘画，舍模拟无由入门，既窥堂奥，可以掉臂游行，随地都可自得。子昂少时专摹二李右丞营邱，及其老成，挥洒自如，有唐人之意致而去其纤，有北宋人之雄健而去其犷。子雍，人物极工细，山水林木，高古简质，而长于画树。他的夫人管道升，尤长兰竹，作细篁，别有一种肥泽之致。
画法齐备于唐宋，至元搜扶义蕴，洗发精神，实处转松，奇中有淡，而见真趣。有人说：“元人贵气韵而轻位置，其于形似之间，时或有失。”便疑唐宋之法，至元代中墜。不知元季诸画人，多高人君子，借绘画以逃名，悠然自适，不求庸耳俗目之赏识。四大家之黄。吴、倪、王，均为栖息林泉之士，挥毫拂素，不过舒胃中逸气。当时作家虽极力临仿，已难梦见，俗语说：“宋人易摹，元人难摹。”确属如是。四家之中，子久多苍浑，云林偏淡寂，仲圭主渊劲，叔明兼深秀，虽同趋北苑，而久异面目，要皆虚和萧散，归于王维一派，丹青水墨，纯任自然。即子久之用赭石，叔明之花青，或有所偏，而云林仲元·黄公望·《富春山居图》（部分）圭，专工黑色，原属一理，不可求之面貌之间。
黄公望，字子久，号大痴，又号一峰老人。他的画师董、巨，晚年变董、巨画法，自成一家。又极倾倒房山，他的用笔，多房山门径。平淡天真，不尚奇峭，逸致横生，天机透露，居富春，领略江山钓滩之胜。生平画格有二种：一种作浅绛者，山头多峦石，笔势雄伟，一种作水墨者，皴纹极少，笔意尤为简远。
吴镇，字仲圭，号梅花道人。他的山水师巨然，有带湿点苔之法。点苔之法，得宋人三昧，遇兴挥毫，非应酬世法，故笔端豪迈，墨汁淋漓，无一点市朝气。
王蒙，字叔明，号黄鹤山樵。为赵子昂外甥，画法从鸥波风韵中来，又泛摹王右丞，得董元，巨然墨法。他的用笔，亦从郭熙卷云皴中化出，秀润可喜，细密者峰峦叠山献，蹊径行迥，山居茅屋，无所不具。写舟航，多写朱衣渔叟，他的一种文士气，可谓冠绝古今，生平极重子久，奉为师范。倪云林谓为“五百年来无比君”，极称赏之致。
倪瓒，字元镇，号云林。画师李成和郭熙，笔稍加柔隽。虽平林远黛，竹石茅亭，用墨苍秀，绝无市俗尘埃之气。后人说仲圭大有神气，子久特妙风格，叔明奄有前规，而三家未免有纵横习气；独云林古淡天然，为米痴后一人。中国的绘画到了倪氏，院体与文人二派，非但势成对峙，且高唱凯旋之歌了。同时朱德润，字泽民，唐棣，字子华，龚闲，字圣与，师郭熙；徐贲，字幼文，王级，字盖端，宗董。巨。赵元，字善良，曹知，号云西，似元·倪瓒·《雨后空林图》倪迂，方徒义，号明·徐渭·《墨葡萄图》方壶，皆画云山，亦四家的流亚。元代北宗画家，除钱舜举院派的青绿山水之外。非常稀少。传南宋马、夏遗风者，仅有孙君泽、丁野夫、张远、张观等几人，其中以孙君泽尤为杰出。
花鸟画以钱舜举王渊为巨擘。舜举，名选，号玉潭，别号清癯老人，又号习懒翁，宋景定时，举卿贡进士，和赵子昂等均为元初吴兴俊士。长人物山水，最工花鸟，与王若水同为元代花鸟画泰斗。又长写生，画风整致清丽，大概祖述宋的赵昌、易元吉，兼徐、黄二家法式，尤得徐氏没骨法的神髓。王若水的花鸟画，专师黄氏华丽钩勒体。舜举却独去铅华，而有冲淡清新的风格。山明·谢缙·《云阳早行图轴》明·杜琼·《南村别墅图册》之五水则宗赵千里，以青绿金碧，与盛子照等得名于元代。《容台集》里说：“舜举山水师赵令穰，人物师李伯时皆称具体，赵文敏常常问画法。”
嗣他画派的有藏良等。
明代二百七十六年间，绘画情形，非常复杂；派别分歧，各自为谋。但从大体上说，各派会画，都是文学化的；在实质上，乃是支取唐宋元三代的体裁，而自成其时代的艺术。
明代山水画的流派，最为显著，大别之，可分为渐派、院派和吴派，这三派消长之迹，可分为两个时期；从明初到嘉靖间为前期，这是浙派和院派并行的时期；嘉靖而后，乃是吴派独步的时期。
明代画家之著名者，不可指数，兹择其较有关系于画史之演进者，简述如下：
明初有王绂，因不满意于元末文人画的疏放，又极力主张形似，提倡北派，普说：“取意合形，无所求意，故得其形，意溢乎形，失其形者，意云乎哉？”此种议论，与倪瓒全处反对地位，亦因明代自宣宗、宪宗、孝宗，皆擅笔墨，偏重摹古。当时有喜商，字惟吉，善山水人物花木翎毛，超出众类，为明初士林所推崇。
戴进，字文进，号静庵，山水得诸家之妙，大体摹拟李唐马远为多，称为浙派，与吴伟等大兴北宗于当时。吴伟，字士英，号小仙，山水落笔健壮，清逸绝俗，殊异众工。
谢晋，字孔昭，号葵邱，师黄大痴。姚缓，宇公绶，号云东，师吴仲圭。
杜琼，号东原，杜堇，号柽居，师宋人。以上诸人皆开沈、文、唐。仇之先声。
沈周，字启南，号石田，又号白石翁。
文征明，初名壁，以字行，更字征仲，号衡山。
唐寅，字伯虎，一字子畏，号六如。
仇英，字实父，号十洲，太仓人。
沈周，画学黄子久、吴仲圭、王叔明，皆逼真。独倪云林不甚似，其源从董、巨中来，而深得三昧。故意匠高远，笔墨清润，而于渲染之际，无气淋漓。少时作画，多小幅，至四十外，始拓为大幅，粗株大叶，草草而成。元四大家后，惟石田为一大宗。
文征明，画师沈石田，自立门户，山水出人赵子昂。王叔明、黄子久间，兼得董北苑笔意。合作处，神采风韵俱胜，格似赵子昂，然自具一种清和闲适之趣，以别子昂的妍丽，是由人品所至。翁覃溪言文征明粗笔，叫做“粗文”是他少年所作。龚孝升说他：“晚年脱去旧习，变为浓艳一派，无一笔非古人法。”白阳山人陈淳，字道复，陆士仁，字文近，钱谷，字叔宝，均传文氏画法，犹子伯仁，号五峰，子嘉，字体承，传家法而略变面目。