“节俭”这个词，表示着持家的原则，尤其是指家庭的收支关系。按照我们西方人的理解，节俭表现在三个方面：控制花销，杜绝浪费，用少花钱、多办事的原则来调节用度。由此看来，不管从哪一方面来衡量，中国人都是节俭的能手。
中国人的饮食相当简单，这是旅行者对中国最初的印象之一。众多的人口，似乎全依赖于几种食物为生，像稻米、各种豆子或豆制品、谷子、青菜和鱼。这些食品，再加上其他一些很少的东西，就是亿万人的主要食物，只有在逢年过节或有特殊的事情，才加一点儿肉。
现在，很多人注意到了，在中国平常的年景里，每个成年人花不到两分钱就可以得到足够一天的食物。即使在灾荒的年月，成千上万的人更是只靠每天不到一分半的生活费来维持生命。这表明了中国人的烹饪技术达到了高水平。
虽然对于外国人来说，中国人的食物量少、粗糙、乏味甚至倒胃口，但不得不承认，中国人在饮食方面，是一流的烹调大师。在这一点上，温格罗夫·库克先生把中国人排在法国人之下，英国人（包括美国人）之上。我们不敢像库克先生那么确定，中国人排在哪个国家之下，但他们在一些国家之上，这是毋庸置疑的。
如前所述，中国人的食物种类很少，但是即使从生理学家的角度来看，这也是显而易见的，即中国人对主食的选择非常高明。他们的烹调技术精湛，食物原料非常简单，但制成品却花样、品种繁多，就算是对中国烹饪术一无所知的人，这点也是有所耳闻的。
另外有一个事实，我们很少注意到却极有意义，就是中国人在做饭时很少浪费，所有的东西都物尽其用。普通的中国家庭，饭后的剩饭剩菜都会留着下顿食用，除了很不值钱的之外。看一看中国人的狗和猫的身体状况，就足以说明这个事实了。这些动物挣扎在“死亡线”上，靠着人们提供的剩饭剩菜，艰难地“活着”。
新兴国家中的人们的浪费，是众所周知的。像美国这样生活富裕的国家，每天浪费的东西，能够支持六千万亚洲人过上比较好的生活，这点我们无须怀疑。我们希望这些剩余的东西能把更多的人养胖，而不是浪费掉。就像许多中国人“吃饱”后，仍把剩余的饭菜收起来留到下顿食用一样，甚至茶杯里的剩茶也要倒回茶壶里，下次热过了再接着喝。
还有一个事实，不能不引起我们的注意，这就是中国人不像西方人那样，对吃的东西过于讲究。对他们来说，几乎没有不能吃的东西，什么东西迟早都会成为他们的网中之鱼。
在中国的北方，干活时普遍使用马、骡、牛和驴，有的地区还用骆驼。无疑，我们下面叙述的事实，在读者看来显然过于节俭了——牲畜死亡后，无论是死于意外，还是老死、病死的，一般都要吃掉。
不用大惊小怪，这种做法被当成理所当然，即使牲畜可能死于胸膜肺炎一类的传染病也一样。只是在他们看来，这种病畜肉比死于其他疾病的病畜肉质量更差，病畜肉吃了会产生某种疾病，但是因为出售的价格便宜，人们也就甘心去冒险。
死狗、死猫也像死的马、骡、驴一样被吃掉。我们曾经亲身了解了几起村民煮吃死狗的事，狗都是他们下毒毒死的。有一次，外国医生知道他们这么做，就给他们讲了吃这种肉可能产生的后果，但是狗“已下锅”，曾经吃过这种肉而又没有得病的人，是不可能放弃这顿美餐的，他们不听劝阻，照吃不误，结果，在狼吞虎咽之后，居然真的平安无事！
关于中国人节俭，另一个事例也和做饭有关，他们在饭锅的制作上下了很多功夫，主要是为了更有效地使用燃料。在中国，人们捡拾树叶、庄稼的根茎做燃料，可这种燃料，火一烧就只剩下灰烬，因而显得非常的宝贵。锅底尽可能的薄，才能适应这种情况，因此这种锅用起来要非常之小心。
中国人节俭到了极点，从拾柴的过程中也可以体现出来。即使什么事都不会做的小孩子，也能拾柴。秋末冬初，拾柴大军到处都是，他们手拿竹耙，过处连一根干草也不留下。孩子们在树林里，像打落成熟的栗子一样用木棒打落树叶，一些心急的拾柴人甚至不等树叶落地就开始去“抓”了。
中国的家庭主妇，任何布料到了她们手中，都会被最大限度地利用。她们的衣服非常简单，不像西方国家的女性那样，在装饰和款式上过于浪费，而是尽可能地省时、省工、省料。令讲究“家政”的女作家们做梦也想不到的是，即使是一片小得不能再小的布料，在中国妇女手里同样能派上用场。一处不能用的，保险能用在另一处，甚至碎布条都可以用来纳鞋底。
伦敦或纽约的慈善者，把自己不用的衣物捐赠出去，又怀有一种不切实际的想法，希望接受的人将东西搁置不用，不要成为单纯依靠救济过活的人，这样做，弊大于利。但是，无论是谁把同样的东西送给中国人，我们有理由相信，这些东西会得到充分的利用，尽管他们使用的布料、风格和我们有很大的差别，但即使是下脚料也会和其他布料搭配使用，直到用尽为止。
中国人时常给朋友题字表示祝贺，并把题字的纸缝在一块绸布上。之所以选择用线缝，而不用浆糊粘贴，是为了使受赠者有一块可以长期使用的绸布，以后可以方便地更换新字。
中国人的节俭，在小商贩的交易中也可体现出来。对他们来说，无论多小的东西，都会引起注意。比如说，一个小商贩可以清楚地告诉你每种火柴盒中火柴的数量，了解每盒火柴的微小赢利。
中国人的账薄用过后，或用来糊窗户，或做成纸灯笼，每一页都能派以用场。
中国人无处不节俭，包括确实必需的食品也不例外。他们不觉得这么做有什么悖理之处，而是处之泰然。B.C.亨利博士在《十字架和龙》一书中有一个很好的例子：三个轿夫抬着他走了五小时，二十三英里路，完成任务后，轿夫们又返回广州，去吃为他们提供的早餐。也就是说，他们在吃早餐前走了四十六英里的路，其中一半的路程还是抬着轿的，这么做就只是为了节省五分钱！
还有一个类似的例子，两个轿夫抬着轿子走了三十五英里路，虽然自早上6点起就没有吃过东西，但他们也舍不得花三分钱买两大碗米饭吃，而是空着肚子撑船回去。船搁浅，到广州已经是第二天下午两点钟了。到这时，他们已经三十二小时没有吃过东西了，负重走了三十五英里路，其中抬着亨利博士去广州走了十五英里，另外还要再加上他行李的分量！
对于西方人来说，有时候很难认同中国人节俭的做法，但是，我们不得不承认的是，有些做法完全是出自于他们淳朴的天性。在中国，尤其是（说也奇怪）在北方，每年总有几个月的时间，男孩女孩像是在伊甸园里那样，光着身子，一丝不挂，到处乱跑。这样做，或者会舒服一些，但是其主要的动机，还是为了节俭。中国的独轮车，大部分推起来都咯吱咯吱地响，其实只要加几滴油，车子就不会这样响了，但是没有人这么做，对于他们来说，咯吱咯吱的响声要比油便宜得多。
如果一个日本人侨居国外，他的条件就是每天要提供热水，以便他按照习惯洗澡。在中国也有澡堂，但是大部分人从来没去过，更有甚者连见也没见过。一位中国母亲见孩子身上满是尘土，就拿笤帚去扫，一位外国的妇人很好奇：“每天你都给孩子洗澡吗？”这位中国母亲很惊讶地回答说：“每天洗澡？！从他生下来之后，还从来没洗过呢！”对于一般的中国人来说，即使肥皂的零售商把“比土更便宜”的字样贴在橱窗上，也不会对他们起到什么作用。
就像意大利人看英国人一样，中国人无疑会把外国人都视为浪费肥皂的人。在中国，洗衣服也是用肥皂的，但是用量却少得可怜，洗过的衣服，离我们所说的干净还有很大一段距离。不过有些人还是值得我们学习的，虽然他们的生活条件十分不利，但是和我们一样，仍然爱干净。我们不得不承认，他们之所以这么做，完全是为了节俭。
由于节俭的本性所致，在中国要想买到现成的东西几乎是不可能的。你想要什么东西，可以买到半成品，然后自己加工组装。所有人都认为，自己加工要比买现成的便宜，于是就没有成品了。
用料节俭的事例，我们曾说过了许多。再譬如说，在相邻的两个房间的隔墙上开一个洞，然后放上一盏小油灯，用来驱散两个房间的黑暗。在中国的工厂里，诸如纺织、制陶、冶炼、工艺制作等小作坊，经常可以看到这种情形。
在我们看来，这种小作坊，并不是在表现中国人的节俭，更多的是在表现其才能。中国人原本可以设计出更好的劳作方式，但是没有人去改善它。他们似乎靠两只手就可以做一切工作，他们的产品，无论是简单的还是复杂的，都是一个样子，没有特色。他们的炼铁炉，通常建在一个小院子里，一个小时就能砌好，而且可以长期地使用下去。
在中国，说明人们节俭的最好、最典型的事例，就是对大量谷物贡品的管理，又可以说是完全缺乏管理。每年都有大量的谷物贡品运到北京，这些贡品从天津起运到通州卸货。令人吃惊的是，堆积如山的稻谷，装卸、称量和搬运靠的是一帮苦力，设备也极其的简单，一些计量谷物的斗和数量不定的苇席，仅此而已。席子铺在地上，然后倒出谷物，称量、装袋、运走，席子收起，谷物交换市场又变成光秃秃的泥岸！
在美国的烟草种植园，为晾晒烟叶而需要建一个长长的结构精致的棚子，是他们最沉重的开支之一。但是在中国种植烟草的农村，就没有了这项花费。用来晒烟叶的棚子是用茅草搭建的。用过之后，这些茅草与其他的草一样，还是很好的燃料。在摘下烟叶的时候，留着结实的叶柄，用草绳将叶柄扎紧，这样烟叶都连在了草绳上，然后像挂衣服一样把它们挂起来晒，这个法子真是再简单、有效不过了！
只要是在中国居住的人，稍微细心观察一下，都能举出一些例子，来阐释中国的社会生活的现实。但是，或许再也没有比以下更典型的事例了：一位老妇人，挪动着蹒跚的脚步，艰难地走着，一打听才知道，她打算去亲戚家，好死在离祖坟近些的地方，为的是节省抬棺材的费用。