所有事物在受到外界的作用时，都会留下痕迹。记忆就是过去经历过的事物在大脑这块特殊物质上留下的痕迹。
我们是怎么记住事物的—记忆的奥秘
有些东西，我们看过后经久不忘，有些东西我们却怎么也回忆不起来，记忆到底是怎么一回事？
记忆是在头脑中积累和保存个体经验的心理过程，运用信息加工的术语讲，就是人脑对外界输入的信息进行编码、存储和提取的过程。
人的记忆能力，实质上就是向大脑储存信息，以及进行反馈的能力。人的大脑主要由神经细胞构成，每个神经细胞的边缘又都有若干向外突出的部分，被称作树突和轴突。在轴突的末端有个膨大的突起，叫做突触小体。每个神经元的突触小体跟另一个神经元的树突或轴突接触。这种结构叫做“突触”。神经元通过“突触”跟其他神经元发生联系，并且接受许许多多其他的神经元的信息。神经元传递和接受信息的功能，正是大脑具有记忆的生理基础。有140亿个神经元，每个神经元上面有3万个突触。这140亿个神经细胞之间联系的突触，用天文数字也难以表达。这样的结构特点，就使大脑成为一个庞大的信息储存库。一个人脑的网络系统远比当今因特网复杂。科学家认为，一个人大脑储存信息的容量，相当于十亿册书的内容，一个人的大脑即使每一秒钟输入十个信息，这样持续一辈子，也还有余地容纳别的信息。这就证明我们大脑的记忆的确惊人。
很难想象一个人如果没有记忆会怎么样？记忆甚至可以说是人生命的源泉，是人生理与心理的一种本质特征。人生是充满活力与创造力的，而一切活力与创造力都离不开记忆这个源泉。失去了记忆人会失去许多属于“本能”的本领，就很难生活下去。
人类之所以能够认识世界、改造世界而成为“万物之灵”，关键就在于人类具有卓越的记忆能力。正是依靠这些记忆能力，人类才得以学习、积累和应用各种知识、经验，才能不断地推动历史发展和社会进步。
在生活中，我们常常会发现：有些人的记忆非常好，看过的东西可以过目不忘，而有些人的记忆却比较差，学过的东西很快就忘了。
在谈到这种差别的时候，人们往往把他们归结为生理因素，认为脑袋大，前额宽的人记忆力就好，相反，记忆力就不好。其实，这种说法在科学上是站不住脚的。我们不否认，人的记忆力和生理因素有着密切的关系。智力落后的人，首先是因为他们的大脑发育不正常，影响了学习和记忆的能力。但是，这和他们大脑的轻重、大小并没有必然的联系。只要脑神经发育正常、记忆力的生理因素就相差无几，但拥有正常记忆的人，记忆程度还是有差别。这就是记忆的心理因素造成的。那么，是什么原因造成了人们记忆上的差别呢？
心理学研究表明，影响记忆差别的心理因素主要是由心理倾向性和对记忆规律的掌握不同造成的。
所谓心理倾向性，是指人们对某一事物的兴趣、爱好和注意的程度。我们知道，注意是产生记忆的首要条件。不把注意力集中在所学的东西上，要产生良好的记忆是不可能的。比如，你可能说不出你住的楼房的楼梯有多少级台阶。这是因为我根本就没去注意它，并不是你记不住。几个人同时去参观一个展览会，回来以后让他们回忆展览会的情况，结果可能大不相同。造成这种差别的一个重要原因就是因为他们的兴趣爱好不同，因而注意的指向不同。所以，记忆的内容也就不一样。有兴趣的东西就看得具体，印象深刻，记得详细，不容易忘记。没有兴趣的东西，就会走马观花，甚至视而不见，听而不闻。因此，在一定意义上来说，心理倾向性对人的记忆活动具有决定性的作用。
除了心理倾向性以外，人们对记忆规律的掌握和运用不同，也是造成记忆差别的重要原因。我们知道，人就像一个信息加工器。当外界刺激作用于人的感觉器官的时候，这个加工器就开始工作起来。经过编码，也就是把刺激物的物理能量转化成感知和记忆系统所能接受的形式，人就把这个刺激信息贮存在自己的大脑里了。换句话说，就是记住了这个事物。比如，我们读一首诗，诗句的书面字符作用于我们的眼睛，转化为神经脉冲，传到大脑中枢，引起有关字符的感知觉，同时，过去已经贮存在大脑里的一些有关的信息也被激活，跟眼前的诗句建立起联系，再经过多次的诵读，多次地刺激，我们就把这首诗记在脑子里了。
你可能有过这样的经历，刚看过的内容有些能够长时间地保存在你的头脑中，有些则很快在脑海中消失。心理学家将能够长时间保持的记忆称为长时记忆，而在不到一分钟就忘了的记忆叫做短时记忆。心理学家还发现有一种记忆的时间更短，不到一秒钟就会忘记，并把这种记忆叫做瞬时记忆。不到一秒钟就忘记，这还能称为记忆吗？对于这种记忆我们几乎没有感觉，但是为了完整地了解记忆的过程，还是有必要介绍一下。而且，在心理学家眼里，记忆是指所有曾在我们脑海中留下的痕迹，而不在乎其长短。
为什么看得清，却记不住—感觉记忆
下班回家的路上，小唐骑着自行车沿马路而行，突然，一辆带斗的卡车风驰电掣般从她身边驶过，竟把她挂倒在公路旁，她的头部、手脚都摔破了，司机却没有发现出了事故。她望了一眼车尾的牌号，可是没等她记住，卡车已经无影无踪了。总算万幸，没有出什么大问题，只是擦破了点皮。此刻，她想起一部苏联小说曾描写过类似的情景，一位民警被一辆强行通过的汽车撞倒了，他躺在地上只是抬头看了一眼远去的汽车，便一动不动，待其他民警赶到时，他说出了汽车牌号就闭上了眼睛。
香港电视连续剧《天下无敌》中曾有这样一段情节，赌王向瞬间驶过的一辆距离约5米的巴士只投去匆匆一瞥，就记住了上面密密麻麻的数行广告语，从而使一旁原本将信将疑的青年心服口服。
这样的情节当然是荒诞的，如果也给你那么一点时间(不超过1秒)，向你出示一份共约4行的材料，你能记住多少呢？4个字？7个字？还是10个字？可以肯定，你记住的不会超过6个字(或符号)。大量的心理学资料证明，无论在一次特定的呈现中共有几个字，我们一般都只能报告4～5个而已。即使让你看一辆路过的汽车的车牌号，你可能看得清清楚楚的，但不等你把它们记下来，那辆车就走远了。
《三国演义》第六十回写蜀中刘璋手下有一人姓张名松，身材矮小，相貌丑陋，但是他的博闻强记世间罕有。刘璋派他出使魏国，曾驳倒当世名士杨修。杨修又拿出曹操仿《孙子兵法》著的兵书十三篇，张松看了一遍，便从头至尾背诵出来，竟无一字差错。杨修大惊，说：“公过目不忘，真天下奇才也。”骇得曹操以为兵书为前人所著，便下令将自己所著的兵书烧了。
如果不是电影、小说夸张，便是民警、赌王、张松他们确有“特异功能”。就一般人而论，一目十行、过目不忘是不可能的。前面的事例中，为什么小唐没有记住卡车的车牌号呢？她明明已经看到车牌号了啊，这是为什么呢？
1960年心理学家斯伯林通过巧妙的实验设计，为我们解开了这一现象的答案，并且确认了一个新的记忆阶段—感觉记忆阶段。
斯伯林的实验是这样进行的：同时向被试呈现3，4，6，9等若干个数字，呈现时间是50ms，数字呈现后，立即要求被试尽量多地把数字再现出来。实验结果是，当呈现的数字数低于4个时，被试可以全部正确地报告出来；当数字增加到5个以上时，被试的报告开始出现错误，其正确率平均为45。这个结果使斯伯林设想，在感觉记忆中所保持的信息可能比报告的多些，只是由于方法的限制未能检查出来，于是他设计了另外一种方法。他按4个一排，一共三排的方式向被试呈现如下12个英文字母：
X M R J
C N K P
V F L B
呈现时间仍为50ms，其中每排字母都和一种声音相联系，如上排用高音、中排用中音、下排用低音。要求被试在字母呈现后，根据声音信号，对相应一排的字母作出报告(局部报告法)。由于三种声音的出现完全是随机安排的，因此被试在声音信号出现之前不可能预见要报告的是哪一行。这样，研究者就可以根据被试对某一行的回忆成绩来推断他对全部项目的记忆情况。
实验结果表明，当视觉刺激消失后，立即给予声音信号，被试能报告的项目数平均为9个，这比采用整体报告法几乎增加了一倍。由此，斯伯林认为，存在一种感觉记忆，它具有相当大的容量，但是保持的时间十分短暂。由于时间短暂，感觉记忆又被称为瞬时记忆，它是记忆的起始阶段。
读者也许已经注意到，我们上面特别指出是视觉的瞬时记忆。瞬时记忆在存储的时候是以原来的方式存放在我们的感觉器官上，最多在我们的感觉皮层上留下痕迹，还没来得及加工，所以会受不同感官的性质所影响。比如，视觉的瞬时记忆时间不超过05秒，听觉的瞬时记忆时间则是2秒左右。我们可以同时看到很多东西，但是我们是不能一次听很多声音的，所以，听觉的瞬时记忆容量会比较小。
那么，瞬时记忆到底有什么用处呢？也就是说我们为什么需要瞬时记忆？你现在可能正坐在靠椅上，眼睛不自觉地扫描着每一行字。你知道你正在看什么，同时你也能隐隐约约感觉到周围的动静。你听得见翻书的声音，你感觉得到靠椅的舒适，你还能估计今天的温度跟昨天差不多，说不定你还闻到了早上刷牙后留下的清香……所有这些感觉在你看书时都是存在的，只是你在书上投入太多的注意而几乎没有意识到它们。但是如果有人突然推门进来，你可能会不自觉地抬起头，或者你已经从脚步声中听出来者是何人，为何事而来，总之你是停下手中的书了。这说明你确实随时都意识到周围的变化的，瞬时记忆的作用就在于它暂时保持了你接受到的所有感官刺激以供你选择。我们需要它，因为在判断周围环境的刺激哪些是重要的，哪些是次要的，并选择对我们有意义的刺激的过程需要时间，而且这段时间不能太长，否则，我们就可能丢失下面更重要的信息。
为什么打完电话就把刚才的号码忘了—短时记忆
在日常生活中，你可能有过这样的体会，给陌生人打电话，你先看一下电话号码，然后再拨电话，等你打完电话后，你已经想不起所打的电话号码了。这种记忆持续的时间不会超过一分钟，这段时间刚好可以拨完一个电话。一般来说，你经常拨打的一些电话号码你都会记住，如家中的电话、办公室的电话。但是，手机号码则不同，虽然只多了三四位数字，却比普通电话号码难记得多。为什么呢？这是因为此时你的记忆只进入了短时记忆阶段，短时记忆是信息从感觉记忆到长时记忆之间的一个过度环节。
很早以前人们就注意到类似的现象。19世纪，苏格兰的一位哲学家曾经说过，“如果你将一把小圆球向地上扔去，你就会发现你很难立即看清6个以上，最多也不会超过7个”。1871年英国经济学家和逻辑学家威廉·杰沃斯说，往盆子里掷豆子时，如果掷上3个或4个，他从来没有数错过；如果是5个，就可能出错；如果是10个，判断的准确率为一半；如果豆子数达到15个，他几乎每次都数错。
如果读者有兴趣的话，可以找个人做下面这个简单易行的实验。一个人读下面的数字，另一个人努力记住所听到的数字，听完后按听到的顺序将数字写出来，看看最多能正确记住几个数字。注意，读数字时声音不要变调，前后要一致，读两个数字的时间间隔控制在一秒钟左右，如果不能准确控制时间的话，可以在读完一个数字后默念一下自己的名字，然后再读下一个数字。比如，要念469这一串数字，你先读“四”，然后默念自己的名字，再读“六”，再默念自己的名字，再读“九”。念的时候从个数少到个数多的数字，记的人要等念完一串数字后才能动手将自己记住的按顺序写下来。每两串长度一样的数字都能记得正确无误才能进行下一组实验，直到这个人对某一长度数字不能完全记住为止。这样，我们就能知道他(她)的短时记忆广度。
(以下“-”表示间隔一秒)
5-4-1
2-6-3
6-4-8-3
7-5-6-9
6-3-1-2-8
7-8-5-6-2
4-5-6-3-8-1
8-6-3-7-5-2
6-8-9-2-5-2-3
3-9-4-3-5-8-6
7-3-2-7-5-8-9-4
1-4-2-8-6-3-8-5
6-8-9-4-2-4-7-5-6
5-7-4-2-3-7-9-6-4
3-2-6-8-5-9-6-3-1-7
6-1-5-3-8-9-5-6-3-4
4-6-9-7-8-5-2-1-3-5-7
8-6-1-3-6-8-3-5-6-8-2
3-7-6-2-4-3-5-7-9-1-2-5
4-2-6-8-3-5-1-9-6-7-5-3
4-6-2-4-3-8-9-6-5-7-4-3-6
1-7-4-7-9-7-3-2-5-7-6-4-6