铸造年代：夏朝初期
距今年代:近3000年
考古地位：对于验证历史记载的真实性具有重要意义
大禹铸九鼎
关于大禹铸九鼎，史籍中有多处记载。《墨子·耕柱》曰：“昔日夏后开（启）使蜚廉折金于山川，而陶铸之于昆吾，……九鼎既成，迁于三国。”《左传》中也谈到九鼎铸造的情况：夏朝初年，朝廷划天下为九州，州设州牧。夏令九州牧贡献青铜，铸造九鼎。造鼎之前，曾先派人将全国各州的名胜之地和代表性的奇异之物画成图册，造鼎时既把这些画仿刻于九鼎之上，以一鼎象征一州。九鼎即为九州，分别为冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州和雍州。各州以自然的山河为界。其中豫州鼎为中央大鼎，象征豫州为中央枢纽的地位。九鼎集中到夏王朝都城阳城，反映了全国的统一和王权的高度集中，表明夏王大禹成了九州之主。
大禹对九鼎也很重视，使之成为国家最重要的礼器，各方诸侯来朝见时，都要向九鼎顶礼膜拜。后来，夏朝被商朝灭亡，九鼎就迁到了商朝的都城毫邑。商朝为周所灭，九鼎就迁到了周朝的镐京。及至成王迁都洛邑，九鼎又随之被安置在洛邑，谓之定鼎。这时候，九鼎已经成为“天命”之所在，代表着王权的至高无上、国家的繁荣统一，即所谓“鼎在国在，鼎失国亡”。公元前606年，春秋五霸之一的楚庄王势力日益强大，一次，他兴兵攻击陆浑之戎，逼近雒邑郊外，威胁周朝，周定王无奈之下，为他举行慰劳欢迎之礼，庄王就曾“问鼎小大轻重”，表明了他有灭周的野心。从此，“问鼎”就被喻为争夺政权。直到现在，“问鼎中原”一词仍然代表着一统天下。
那么，大禹为什么要铸造九鼎呢？原来，大禹即位后，一举平定了三苗，为显示权威，维护夏朝和诸侯国的统属关系，大禹发出号令：命天下各州的首领务必前来涂山会盟宣誓。在会上，大禹对诸侯说：“此次盛会标志着天下太平，华夏团结。今后如有图谋不轨者，天下共诛之！”后来，为纪念这次盛会，大禹决定将各方进献的青铜铸成代表九州的九尊鼎。《史记·夏本纪》中则认为：大禹划分九州的直接目的在于确定各地的贡赋，即“禹乃行，相地宜所有以贡，及山川之便利”。
关于九鼎的内容，《山海经补注·序》中有相关描述：“收九牧之金，以铸鼎。鼎象物，则取远方之图，山之奇，水之奇，草之奇，木之奇，禽之奇，兽之奇，说其形，别其性，分其类，其神其殊汇，骇视警听者，或见或闻，或恒有，或时有，或不必有，皆一一画焉。”《山海经新校正·序》中则记载了九鼎上面的文字：“按其文，有国名，有山川，有神灵奇怪之所际，是鼎所图也。”由此可见，九鼎之上不仅有山川河岳、草木鸟兽的图，还有关于各种物象的文字介绍，简直可以称得上是古代的地图。
大禹九鼎的下落
九鼎既然为国家社稷之象征，就应被各国极端珍视，可是大禹九鼎的失踪却非常神秘。司马迁在其《史记》中，关于九鼎的记叙就有前后不一之嫌。他在周、秦二“本纪”中说：“秦昭王五十二年（公元前255年），周赧王死，秦从雒邑掠九鼎入秦。”但在《封禅书》中他又提到：“周德衰，宋之社亡，鼎乃沦没，伏而不见。”既然九鼎在秦灭周之前已经不见，那么，秦昭王五十二年，秦从雒邑掠九鼎归秦就有些说不通了。后来，著名史学家班固在其所著《汉书》中，对九鼎补充了一条史料，说的是在周显王四十二年，即公元前327年，九鼎沉没在彭城泗水之下。泗水北起山东泗水县东蒙山，南至泗口入淮河，沿途经过曲阜、沛县、彭城、下邳等地，是古代的南北水上交通要道。“泗水彭城下”，一般认为就是现在徐州城北大运河畔的秦梁洪。
秦始皇统一六国后，一直想让九鼎团聚。秦始皇二十八年（即公元前219年），秦始皇在泰山完成祭天大典后，曾专程来到彭城泗水之滨，派人打捞周鼎，但毫无结果。《史记·秦始皇本纪》中载：“过彭城，斋戒祷祠，欲出周鼎泗水，使千人没水求之，弗得。”北魏郦道元的《水经注·泗水》则这样记载：“九鼎伦没泗渊，秦始皇时，而鼎见于斯水，始皇自以德和三代，大喜，使千人没水求之，弗得，所谓‘鼎伏’也。亦云系而行之，未出，龙齿啮断其系。故语曰：‘称乐太早，鼎绝系。’”这个故事在汉代民间广为流传，还被制成了很多画像石、画像砖。目前，已经发现的“泗水捞鼎”的画像有数十幅，画面大同小异，基本为一条上有拱形桥的河，桥上正有车马行人通过。桥的左右两侧各站一排人正在用力拉绳，绳子系在柱子上，中间一人负责绳子的方向。绳子的另一端分别拴在铜鼎的两个耳上，铜鼎刚刚被拉出水面，这时，从水里跃出一条蛟龙将绳子咬断，铜鼎又落入水里。这就是《水经注·泗水》中描述的故事梗概，也是关于九鼎的最后记载，从此以后，九鼎从史籍中消失，其下落也成为千古之谜。
到了清代，历史学家王先谦对九鼎的去向进行了长期的研究，提出了新的观点。他在《汉书补注·郊祀志》中认为：东周王室逐渐衰落，而各个实力雄厚的诸侯国却虎视眈眈，力图统一中国，取代周的地位。因此，象征王权和“天命所归”的九鼎，自然成为各诸侯争相夺取的稀世国宝。而此时周王室已经入不敷出，为解决财政困难，也为避免诸侯国兵刃相向，前来问鼎，于是将九鼎销毁铸成铜钱，对外则诡称九鼎已不知去向，这种说法虽有一定道理，但却没有历史记载和实物的证实，不足为信。
另外，由于大禹九鼎下落不明，且在北魏以后历史全无记载，也有人开始怀疑大禹制鼎的真实性。怀疑者认为秦始皇统一六国后，并没有从周室夺到九鼎，相反却有了很多关于九鼎失踪的传闻。到汉灭秦时，也没有见到鼎的踪迹。刘邦即位后也只得到了秦王子婴交出的帝玺。而且《战国策》中曾说：周得九鼎时，一只鼎要有九万人来搬运，九只鼎就要用八十一万人，这不符合现实情况。
关于大禹九鼎的争论还有很多，这里不再一一详述，我们唯有期待考古发掘工作的进一步开展，有朝一日可以为世人揭开大禹九鼎的真相。
附：大禹其人
禹，姓姒，名文命，国号夏后氏，传说为帝颛顼的曾孙。相传禹因治水有功，受舜禅让继帝位，后人称其为大禹，即伟大的禹之义。大禹的儿子启创建了我国第一个奴隶制国家——夏朝。
禹是我国传说中与尧、舜齐名的贤圣帝王，他最卓著的功绩，就是历来被传颂的治理滔天洪水，又划定中国国土为九州。大禹治水是与治国养民结合进行的，他每治理一个地方的水害，都主动团结氏族部落酋长，完善政权建设，使百姓安居乐业。据史书记载，洪水退去后，一块块平原露出水面，禹就带领人们在田间修起沟渠，引水灌溉，种植粟、黍、豆、麻等农作物，还指导人们在地势低洼的地方种植水稻。由于治水取得的成功，使他建立了极高的威望。舜年老时，禹就被众人推举成为部落联盟的首领。