“南京的沈万三，北京的槐树湾；人的名儿，树的影儿。”民谣中的沈万三就是元末明初的著名大苏商。沈万三名富，俗称万三。万三者，万户之中三秀，所以又称“三秀”，作为巨富的别号。元朝中叶，沈万三的父亲沈由吴兴（今浙江省湖州）南浔镇沈家漾迁徙至周庄镇。沈万三出生前父辈发展农业生产，躬耕起家，已经拥有千亩良田，并经营有米店、酒庄等作坊，在当时当地也算得上是一大富人家。沈万三出生后在为其摆满月酒时，其父命人取来文房四宝和金银珠宝让其抓取，沈万三抓起一把小算盘。沈氏的管家即断定此子将来的经济成就会远远超出父辈。但沈父并不高兴，作为外乡人，沈父在与人交往中的人情际遇使之更希望儿子将来勤读诗书、求取功名以光宗耀祖。沈万三在学堂调皮捣蛋无心向学，先生也常常被其作弄。有一次，沈万三竟不辞而别，几天毫无音讯。当大家为找不到他着急时，他却兴冲冲地回来了，说是到城里去玩了，并称那里做生意的人既能赚钱，又能到处玩，太有意思了。小万三特别亲近其乳娘和管家。管家特别喜欢逗他玩，也在玩的时候教他算术知识。管家从酒庄取来一空的陶瓷酒坛，让小万三将零钱放入其中，并建立账本凡存取均需记账，此事小万三做的特别认真，他的理财意识也由此逐渐形成。管家笑将酒坛取名为聚宝盆，此后沈家人都叫它为“聚宝盆”。谁也想不到“聚宝盆”这三个字竟影响了沈万三的一生。无论日后沈万三发迹迁居苏州城还是应朱元璋诏令搬迁南京城，此聚宝盆都一直跟随着沈万三。
沈万三一方面继续开辟田宅，另一方面把“东走沪渎，南通浙境”、水路交通发达的周庄，作为商品贸易和流通的基地，把内地的丝绸、瓷器、粮食和手工艺品等运往海外，同时将海外的珠宝、象牙、犀角、香料和药材运到国内，开始了“竞以求富为务”的对外贸易活动，很快使自己成为江南第一豪富，创造了令世人难以想象的奇迹。