嘉纳不仅是现代柔道运动的创造者、倡议者，也是日本着名的教育家，一位对国际体育界有重要影响的伟人。明治十五年（1882年）二月间，嘉纳治五郎先生移居在下谷稻荷町永昌寺内，把专院作为道场（训练场），教授学生，开始了以柔道为中心的训练活动。这个永昌寺也就成了“日本传讲道馆柔道”的创业地。第一年，来学习的学生只有九名，以后逐年增加，讲道馆的影响越来越大。由于柔道吸收综合各家柔术固有之长。又有可供比赛的规范可寻，所以它不仅仍然是一种行之有效的自卫技能，而且是一项引人入胜的体育运动；不但可以增强人们体质，而且有益于精神锤炼，可以提高人的警觉、应变能力，加强自信心和意志力。
柔道这项运动，在日本有着十分广泛的群众基础。现在日本每年围绕着全国柔道比赛大会，要举办名目繁多的各种类型的比赛。例如，各地区的中学生（相当于我国的初中生）柔道比赛。高等学校（相当于我国的高中生）的全国比赛、全日大学生优胜赛，以及各种形式的对抗赛等。柔道在日本不仅仅是娱乐性质的体育运动，而且是学校体育的一个教学项目。这就使日本人民从少年时代起就有机会接受系统训练，为提高柔道技艺奠定坚实的基础。因此享有“柔道之国”美誉的日本，在历届奥运会和世界比赛中，几乎每次都获得半数以上的金牌和团体冠军。
柔道运动的发展
柔道创立初期，并未因柔术的改名，而受到社会上各阶层的肯定重视，自创立至体系完成后，于公元1904年（明治27年、清光绪30年）的日俄战争，日军广濑中佐、本田中佐、汤浅少佐（他们都是在明治十七八年间，为嘉纳的高门弟子山下义韶、横山作次郎的入室弟子），在我国旅顺港口沉舰自杀，阻止帝俄庞大的东海舰队，使俄军无法出港应战，因此日军攫夺天险，致使帝俄一战败北，战争结束后，日人检讨战士的勇敢牺牲精神，一致认为是柔道训练的成果，于始嘉纳古调独弹的柔道，遂引起日本朝野上下的注意，于是日本政府开始大力提倡，发展柔道运动。
从此事件之后柔道在日本开始进入蓬勃发展的时期，公元1911年（明治44年），嘉纳先生创立日本体育协会，并担任会长之职。当时柔道在学校的发展，1911年（明治44年）尚属选修科目，直至1930年（昭和5年）才正式成为必修科目，同时也成为培养警员及警官的必修科目。从柔道创立至完成统一体系后，再经二十年共有四十年，即公元1922年（明治55年），有关柔道理论方面，嘉纳先生总算摸索到了，所谓：“精力善用”与“自他共荣”的思想境地，于是在次年1923年（也就是嘉纳先生六十三岁）时，发表了这篇柔道学理的根据。
公元1926年，嘉纳先生又以“过去柔道与未来柔道”为讲题作发表，说明柔道运动的发展及的目的；由个体的发展至社会、国家、国际，强调柔道伟大的发展使命，以及将来之目的以达共荣世界。并且多次出国从事柔道运动的示范、表演、讲授，贡献其毕生精力致力于柔道运动的推展，使柔道运动发展至目前已有世界一百多个国家，组成国际柔道联盟，由此可知在柔道的推展上，嘉纳先生的功绩实不容忽视。
公元1930年（昭和五年），经日本政府大力题倡，又使得柔道的发展更上层楼，正式成为学校必修之科目，并成为培养警员及警官的必修术科项目。
公元1952年，也就是嘉纳先生死后的第十四年，柔道的发展已迈入世界组织，成立世界柔道联盟。1958年日本柔道为庆祝讲道馆创立七十周年，在东京区春日町，建立一座七层楼的讲道馆，有四百四十二叠席的大道场，加上附属道场，共有八百二十九叠席，据统计在此练习柔道者约为500人，比起创立初期时，实为天壤之别。到了公元1964年，柔道运动正式列入奥运竞赛项目。柔道发展至目前，加入国际柔道联盟的会员国有124个，全世界柔道运动人口已上千万，不论名义上、实质上，柔道已发展成为世界性的柔道。
嘉纳治五郎先生于１９１１年创立“日本体育协会”，担任协会的首任会长，并为国际奥林匹克委员会的委员。由于先生对振兴日本体育不遗余力，获得日本“体育之父”的美誉。也因他旅行国外时，总不忘把握良机利用演讲、实地示范介绍，促使柔道普及，随行海外的许多门生，也设法让外国人了解柔道的精神与精妙的技巧，造成柔道能在海外发展的原因。
战后的柔道
自太平洋战争战败后，柔道也因武德会解散，学校停止练习，而成式微状态。1948年再度恢复全国性的全日本柔道锦标赛、全国警官柔道大赛，并于1949年与讲道馆结成全日本柔道联盟，每年共同举办全日本锦标赛、全日本东西对抗赛。
战后海外柔道也因积极推动而能顺利发展，1948年成立了1948欧洲柔道联盟，1952年，日本也正式加入国际柔道联盟组织。1964年，柔道终于成为东京奥林匹克运动会的正式比赛项目。两位荷兰籍选手黑欣克与鲁斯卡以强劲的实力赢得胜利，外国选手与日本选手同场较劲成为今日日本柔道的趋势。
亚洲地区的柔道运动
目前世界上柔道水平最高的是柔道之国日本，日本柔道的技术特点是细腻、灵活、准确、基本动作扎实，联络技功力深厚，成为亚洲型柔道风格。
韩国目前在世界上的柔道水平是名列前三名的，仅次于日本、法国，选手比赛时的企图心强、体力佳、爆发力强、速度快，基本动作也相当扎实。
苏联的柔道自成一家，选手实力大，他们把善搏角力（苏联国技）、古典式角力、自由式角力和各种民族型式角力的一些技战术、训练方法应用于柔道。特别是投技的过后摔和寝技的关节技等技术，威力大，成功率高。
大陆的柔道起步较晚，但由于地广人多，身体素质好的人也相当多，一般说来，其选手特征是力量大，且结合内蒙古的摔跤法，有逐渐窜起的趋势。
欧美地区的柔道运动
法国、英国、德国的柔道选手身体条件好，并把自由式角力的技战术应用于柔道，因此成绩亦相当不错。意大利、瑞士、奥地利、比利时、美国、古巴、加拿大、澳大利亚等国的柔道实力都很雄厚。
中国的柔道运动
中国的柔道运动起步较晚，但发展较为迅速。1983年举行第5届全运会时，柔道被列为正式比赛项目。中国虽然是柔道强国之一，但发展并不平衡，一是严重的阴盛阳衰，女强男弱；二是女柔中也存在大级别优势突出小级别相对较弱的问题，因此中国柔道走起路来还有点“一瘸一拐”。
但是中国柔道已开始稳步前进，一是在巩固大级别优势的基础上，在小级别上不断进步。在雅典奥运会上冼东妹在女子52公斤级夺冠和高峰在48公斤级上获得铜牌，让中国柔道信心大增；在本届世锦赛上李营击败日本选手横泽由贵夺得女子52公斤级的金牌，让中国柔道更受鼓舞。
在男柔项目上，中国与世界顶尖水平还有不小差距，但是正如中国队教练付国义所说，男柔虽然差距大，但是他们“正在拼”。中国男柔已立志在北京奥运会上实现奖牌零的突破，并正在酝酿和实施一系列举措，包括聘请外教和将队员送出去训练和比赛等等。北京奥运会对于中国男柔是一次挑战，但更是一次实现突破的机遇。
柔道的服装
在练习和比赛柔道时，必须赤足穿柔道衣进行。柔道衣分为上衣、下衣（裤子）、腰带。上衣的长度要求遮盖住臀部，袖子长度要求稍微超过前臂的中部，袖口和前臂最粗的部位有5公分以上的空隙。下衣的长度要求稍微超过小腿的中部，裤腿和小腿最粗的部位必须有7公分以上的空隙。腰带，为了防止上衣散开，要打结束紧。结的两端须余有15公分的长度。比赛时，双方运动员要系不同颜色的标志带。柔道衣各部位的名称，有左里领、左前领、左里袖、左中袖、前腰带、左横带、左袖口、左内裆、裤腿口、左横领、后领、左后带、后腰带等。右面各部位名称与左面相同，只是有左、右之分。
观赛礼仪
柔道是一项极为讲求礼节的项目，饱含着东方人的礼节与秩序。但它的礼仪主要是针对运动员的，而作为观众则不需要有什么特别的礼仪，只要尽情地为场上选手加油和助威就行，并且是越热烈越好。
从一进道馆开始，运动员首先要做的就是怀着无比神圣崇敬的心情给道馆鞠上一躬；等到进入场地（即上垫）之前，还是要先向场地鞠躬；最后是开始比赛或训练时向对手行礼。双方距离4米相对行礼（用立姿礼或坐姿礼），速度约在一次呼吸之间（即4秒钟左右）。结束比赛或训练也同样是三鞠躬。
另外，出入训练场时还应当和训练场内的教练队友行礼。当对方站立时行立姿礼，对方坐时行坐姿礼。在别人面前走过时要点头。训练中，队员受教练指导之前和之后都必须行礼。
总之，在柔道的训练和比赛中，从来都是以礼开始，以礼结束。